４５１話　落とし前

「ママ、大丈夫……？」

「うん、もう大丈夫だよ。心配かけてごめんね？」

　ほどなくしてユスティーナは落ち着きを取り戻した。

　娘に心配をかけまいと、目元が少し赤くなっているものの、笑顔を見せる。

「本当に呪いは解除したんですね？」

「うん、したよ。ここまで来て、嘘をつくつもりはないさ」

「その言葉、信じます」

　これで一連の騒動は終わり。

　そう考えると、体がいくらか軽くなったような気がした。

　俺も、それなりのストレスや不安を抱えて、正常ではなかったのかもしれない。

「それじゃあ……賠償の話をしようか」

「え？」

　いつもの調子を取り戻した様子で、ユスティーナがにっこりと笑いつつ、そう言う。

　妙な迫力を覚えたらしく、始祖竜がたじろいだ。

「ボクに呪いをかけて、色々な人に心配をさせちゃって迷惑をかけちゃって……その責任、どうとってくれるのかなー？」

「いや、あの……」

「まさか、始祖竜ともあろうものが、悪いことをしたのに反省しない、なにも賠償をしない、なんていうことはないよね？　大人なんだから、謝るだけじゃなくて、それ相応の賠償が必要だよね？」

「えっと、その……」

「悪いことなんてしていない、っていうのはなしだからね？　ボクの呪いを解いたっていうことは、自分の行いが過ちだった、って認めるのと同意義なんだからね？」

「あう……」

「……どうしてくれるのかなぁ？」

　ユスティーナはにっこりと笑い、始祖竜を問い詰める。

　笑っているのだけど、笑っていない。

　そんな凄絶な表情だ。

　その迫力に呑まれ、始祖竜はすっかり萎縮してしまっていた。

　メルクリアとノルンも怯えていて、互いに抱きしめあい震えている。

　……怒る気持ちはわかるんだけど。

「ユスティーナ」

「いたっ」

　こつん、と軽いげんこつを落とす。

「気持ちはわからないでもないけど、その辺にしておこう」

「でも……」

「確かな被害が出る前に問題を解決することができた。なら、それでいいじゃないか」

「むう……アルトはそれでいいの？　怒っていないの？」

「怒っていないというと嘘になるけど、それよりも、ユスティーナが一番だよ。ユスティーナになにもなかったのなら、それでいい」

「ふぁ」

　ユスティーナの顔が赤くなる。

　照れたのだろう。

　今の台詞、わりと狙ったものなのだけど……

　許してほしい。

　下手に始祖竜を追いつめて、暴走でもされたら困るからな。

「うっ、ううう……」

「え？」

　振り返ると、始祖竜が感動した様子で涙をこぼしていた。

「やらかした私に、そんな慈悲をかけてくれるなんて……君は良い人間だね。うん。本当に良い人間だ」

「ありがとう、ございます……？」

「君ならなにも問題はない。というか、ぜひこちらからお願いしたいところだ。そこの彼女を頼むよ」

「もちろんですけど……」

　今の行動が始祖竜の心に触れたらしい。

　いたく感動した様子で、態度を百八十度変えていた。

「ああもう……ホント、私はなにをしていたんだか。人間がくだらないとか、竜と釣り合わないとか……これじゃあ老害、というか、老害そのもの。一番なりたくないものに、いつの間にかなっていたなんて」

「えっと……あまり気にしないでください。そういう間違いは、人間でも竜でも、誰でも一度くらいはあると思うので」

「こんな私を励ましてくれるなんて……くうううっ！」

　なだめるつもりが、さらに感情を加速させてしまったようだ。

　始祖竜はキラキラとした瞳をこちらに向ける。

「よし、決めた！」

「なにを……ですか？」

「アルトはボクのものだからね！？」

　妙な勘違いをしたユスティーナが、俺の右腕に抱きついた。

「二人の仲を引き裂くようなことはしないて。そうじゃなくて、私なりの賠償を考えたんだ。まずは、ユスティーナ君の後ろ盾になるよ。なにかあった時は、遠慮なく私を頼るといい。いつでも、何度でも、なんでもするよ」

　それはまた、とてもおいしい話だ。

　始祖竜の力、権力、知恵を何度でも頼りにできるなんて、頼もしいことこの上ない。

　というか、初めて俺達のことを名前で呼んだな。

「そして、アルト君には……コレをあげよう」

　そう言って、始祖竜は指輪を差し出してきた。