４３１話　出てこないなら……

「……帰れ」

　低く重い声が響いてきた。

　姿は見えないが、たぶん、賢者のものだろう。

　その声は、敵意というほどではないが、かといって友好的なものではない。

　不機嫌さを隠そうとしていない。

「こんにちはー！　ボク、ユスティーナ・エルトセルク、っていいます」

　同じ竜が話をした方がいいと判断したらしく、ユスティーナが洞窟の奥に向かって呼びかける。

「……」

「……」

　少し待ってみるものの、返事がない。

　今のが聞こえていないということはないだろうから、無視されている？

「むぅ」

　ユスティーナが頬を膨らませた。

　そして、小さな口をいっぱいに開く。

「こんにちはーっ！！！」

　耳がビリビリするくらいの大きな声。

　それでも、やはり返事はない。

「どうやら、完全に無視されているみたいだな」

「それなら、最初のアレは？」

「一回だけ警告をするようにしているのか……どちらにしても、まるで相手にされていないみたいだな。話に聞いていたように、気難しい人みたいだ」

「もうっ、ボク達は大事な話があるっていうのに！　こういう時は、きちんと協力してもらわないと困るよ」

「まあ、それはそれで、俺達の都合にすぎないからな」

　さて、どうしたものか？

　反応するまで何度も呼びかけてもいいけど、それはそれで相手の不興を買うような気がする。

　相手が根負けするまで、ここで待ち続けてみるか？

　……いや、それはないな。

　いつ呪いを受けるかわからない。

　時間が惜しいから、なるべく無駄な行動は避けたいところだ。

「ねえねえ、パパ。ここにいる人を引っ張りだせばいいの？」

　一緒についてきたメルクリアが、そう尋ねてきた。

「ああ、そうだよ」

「なら、ボクに任せて！」

「なにか案が？」

「ふっふーん」

　詳細は語らず、メルクリアは洞窟の入り口に立つ。

　そして……

「がおーっ！」

「「っ！？」」

　いきなりブレスを吐いた。

　超高温の炎が洞窟内を満たして、暗闇を赤に染めていく。

「メルクリア！？」

「な、なにしてくれちゃってるのー！？」

「大丈夫！　これくらいすれば、きっと出てきてくれるよ！」

　俺とユスティーナは慌てるのだけど、メルクリアは逆に落ち着いていて、そして得意そうにしていた。

　なんていう無茶苦茶な……

　とんでもない行動力の塊だ。

　うん、間違いない。

　何度も思うことだけど、この子は、間違いなくユスティーナの娘だ。

　ゴォンッ！！！

　洞窟の奥から鈍い音が響いてきた。

　まるで、怒りに任せて壁を殴ったような……そんな音。

　それから、重い足音が近づいてきて……

「いきなりブレスを叩き込むとは、いったいどこの誰じゃあああああっ！！！？」

　怒りに吠える竜が現れた。

　うん、そうだよな。

　怒っていて当然だよな。

　ごめんなさい。

　どうしようもないので、せめて、心の中で謝罪しておいた。