４３０話　賢者

「あうあうー」

　洞窟を出たところで、ノルンが俺の服を引っ張る。

　たぶん、グレイシアさんを置いてきてよかったの？　と言っているのだろう。

「問題ありませんよ。あの人は、冷たい洞窟で寝るのが大好きなので」

「あう！」

　それならいいか、とノルンは納得してしまう。

　いいのか、それで……？

　まあ、目を覚ましたら面倒なことになりそうだから、仕方ないのかもしれないが。

「ところで、どこに行くの？」

　ユスティーナが不思議そうに尋ねた。

「賢者の庵へ」

「あー、なるほど」

「賢者？」

　ユスティーナは納得しているが、俺は、なんのことかさっぱりわからない。

　そんな俺に、ユスティーナが説明をしてくれる。

「すっごく頭の良い竜がいるんだよ。知識もたくさん蓄えていて、それで周りから賢者って呼ばれているの」

「なるほど。その竜に相談をしてみるんだな？」

「そういうこと」

　千年以上を生きる竜の知識と知恵。

　これほど頼りになるものはないだろう。

　少しは希望が見えてきた。

　そう思ったのだけど……

「ただ……」

「ただ？」

「賢者って、けっこう気難しいって噂なんだよね」

「あら。けっこうどころではありませんよ。とんでもない頑固者で偏屈者で、人の話にまともに耳を傾けることはありませんね」

　やれやれと、アルマさんがため息交じりに言う。

　その様子を見る限り、何度も何度も頭を悩まされてきたのだろう。

　そんな竜に、力を貸してほしいと話をする。

　……大丈夫だろうか？

　少し不安になってきたのだけど、

「……どんな人であれ、絶対に力を貸してもらいます」

　どれだけの頑固者だろうと。

　ありえないほどの偏屈者であろうと。

　ユスティーナを助けるためなら、なんでもやってみせる。

　絶対に説得して、力を貸してもらう。

　そんな俺の決意を見て、アルマさんは優しく笑う。

「ふふ。気合が入っていますね、男の子という感じです」

「あ、えっと……」

「照れることはありませんよ。あなたのそういうところ、私は好ましく思っていますから」

「あ、ありがとうございます」

　アルマさんに褒められるというのは恐れ多いというか……

　ついつい背筋がピンと伸びてしまう。

　すると、ユスティーナがジト目に。

「むう……アルトはお母さんが好き？」

「あうー？」

「変な誤解をしないでくれ……」

「あらあら、こんなおばさんを？　困っちゃうわ。でも、うれしいかも」

「乗らないでください……」

　この親にして、この子あり。

　やっぱり二人は親子なんだなあ、と思った。

――――――――――

　賢者はアルモートの山脈の端の端に住んでいるらいし。

　人だけじゃなくて、同族である竜も避けて、ひっそりと暮らしているとか。

　頑固者で偏屈者。

　そして、他人嫌い。

　不安は増すけど、でも、尻込みなんてしていられない。

「こんにちは」

　賢者が住むという洞窟に到着した俺達は、まずは挨拶をしてみた。

　返事は……ない」

「こんにちはー！」

　もう一度、さきほどよりも大きな声で挨拶をしてみる。

　が、やはり反応はない。

「留守か……？」

「中に入ってみる？」

「いや、それは……」

　まずいだろう、と言いかけたところで、洞窟の奥の方から強烈なプレッシャーが流れてきた。