１９７話　宣戦布告

　空の果てに、夕日がゆっくりと沈んでいく。

　赤い光が街全体を覆うようにして、キラキラと輝いていた。

「わぁー！」

「あう！」

　宝石のようなきらめきを目にしたユスティーナとノルンは、同じく瞳をキラキラと輝かせる。

　神秘的なものを感じさせる光景に、ただただ圧倒されて、食い入るように見つめている。

　それは俺も同じだ。

　王都にやってきて、半年近く。

　街の色々なところを周り、それなりに街について詳しくなったと思ってはいたが、まさか、こんなところがあるなんて。

　まだまだ知らないことがあるんだな、と感心した。

　ここは、王都の中心から離れたところにある、小さな公園。

　その中にある高台だ。

　半分くらいではあるが、王都の町並みを見下ろすことができるという。

　密かなデートスポットとして人気らしく、俺達の他にも、カップルらしき男女が複数人いた。

　この場所を教えてくれたのは、セルア先輩だ。

　改めて、今度、お礼を言っておかないと。

「アルト、アルト！　綺麗だね！　素敵だね！」

「ああ、そうだな」

「あうあう！」

「ノルンも喜んでくれて、よかった」

「あうー」

　俺は、夕暮れに染まる街を見つつ……

　その一方で、ユスティーナの横顔を見ていた。

　夕日に照らされる彼女は、とても綺麗だ。

　いや、綺麗という言葉で収まるかどうか。

　宝石のように輝く笑顔。

　元気を分けてもらえるような、力強い笑顔。

　時折、ノルンに向ける慈愛に満ちた笑顔。

　半年ほど彼女と一緒にいるのだけど、それでもまだ、新しい表情を発見することができる。

　これは、俺が自分の気持ちに気がついたからだろうか？

　それとも、彼女の魅力は無限大なのだろうか？

「……なんてくさいことを」

　自分で自分の考えに呆れてしまい、苦笑した。

「くさい？　えっ、ボク臭う！？　汗かいてる！？」

「いや、そうじゃない。大丈夫だ」

「ホントに……？」

「本当だ。だから、そんな顔をしないでほしい。ユスティーナは、笑顔が一番似合う」

「えへ、えへへへ。そんな風に言われたら、照れちゃうよぉ。えへへへっ」

　くねくねしつつ照れるユスティーナは、本当にかわいいと思う。

「あうあう」

　ノルンが俺の服を引っ張る。

　自分は？　自分は？　と言っているかのようだ。

「もちろん、ノルンもかわいい」

「あう～♪」

　ごきげんな様子で、ノルンがひしっと抱きついてきた。

「あーっ、こら！　アルトに抱きついていいのは、ボクだけの権利なんだからねっ」

「あうー……」

「えっ？　ちょ、ちょっと、そんなにしょげないでよ、ボクが悪いことしたみたいじゃない」

「あうあう……」

「うぅ……わ、わかったから！　ノルンも抱きついていいよ」

「あう……？」

「ただし！　アルトの半分はボクのもの。いいね？」

「あう！」

　ユスティーナが右腕に、ノルンが左腕に、それぞれ抱きついてきた。

　二人共、とてもいい笑顔だ。

　二人の仲が良いと、俺もうれしくなる。

　ただ、こうされてしまうと身動きがとれない。

　あと……

「……おい、見ろよ、あいつ。二人の美少女をはべらせてやがる」

「……ぐぐぐっ、なんてふざけた野郎だ。爆ぜろ！」

　周囲からの視線が痛い。

「ユスティーナ、ノルン。すまないが、少し離れてくれ」

「えー、ボク、もっとこうしていたい」

「あうー！」

「その……大事な話があるんだ」

　周囲の視線が気になることもそうだが、大事な話があるというのも事実。

　そのことを伝えると、渋々という様子ではあるが、二人が離れてくれた。

「なになに、大事な話って。もしかして、告白？」

「……」

「えっ、もしかしてのもしかして……！？」

「あ、いや」

　わりと関係ない話でもないので、ついつい沈黙してしまうと、ユスティーナが期待に瞳を強く輝かせた。

　がっかりさせて申しわけないが、否定しておく。

　あと、関係ない話でもないということは、伏せておくことに。

　変に期待させても申しわけないからな。

「話っていうのは、今度の大会のことだ」

「戦術武闘大会？」

「そう、それだ」

「あうー？」

　話のわからないノルンは、不思議そうにする。

　そんな彼女の頭を撫でつつ、話を続ける。

「今度の大会、絶対に優勝するからね！　それで、ペアチケット、絶対にゲットするから！」

　ユスティーナは、もう優勝したつもりの笑顔だった。

「あ、でも、ノルンを置いていくのは……うぅ、アルトと二人きりの旅行……でもでも、ノルンが……ど、どうしよう？」

「まあ……まだ、優勝が確定したわけじゃない。実際に優勝してから、その時に考えればいいだろう？」

「それもそうだね。それで、アルトの話っていうのは？」

　俺は軽く深呼吸をして……

　そして、ユスティーナをまっすぐに見つめながら、しっかりとした口調で言う。

「俺は、負けるつもりはない」

「え？」

「誰にも負けるつもりはない。優勝を狙う。つまり……ユスティーナにも勝つつもりだ」

「……」

　ユスティーナがぽかんとした。

　次いで、ニヤリと笑う。

「アルトは、もしかして、ボクとの勝負にこだわっているの？」

「ああ、その通りだ。俺は、俺の強さを確かめたい。現時点で、どれくらいのものなのか……そして、その力がユスティーナに少しでも届いているのか」

「そっか」

「俺は、全力で戦う。だからもし、俺とぶつかるようなことになれば、ユスティーナも全力を出してほしい」

「……」

　ユスティーナが迷うような顔に。

　でも、こちらの真剣な顔を見て、やがて決意したらしく、コクリと頷いた。

「うん、いいよ。その時は、ボクは全力でアルトと戦う。約束するよ」

「ああ。良い勝負をしよう」

「負けないからね？」

「俺もだ」

　宣戦布告をしたのだけど、でも、険悪になることなんてなくて……

　俺とユスティーナは、互いを認め合うライバルのように、笑い合うのだった。