１６３話　自立を

「それは、どういう……？」

　言葉をそのままの意味で捉えていいのだろうか？

　そうだとしたら、自立したいということになるが……

　五大貴族の娘であるアレクシアが自立？

　普通に考えて、望むことは後を継ぐことではないだろうか。

　そんな俺の疑問に答えるように、アレクシアは苦笑しつつ言う。

「アルトさまはご存知だと思いますが、私の父は、少々過保護がすぎまして……」

「ああ……まあ、なんというか……確かに」

　以前、アレクシアの父親と顔を合わせた時のことを思い返した。

　失礼なことを口にしたくはないが、でも、過保護と言われても仕方のない態度だった。

「幼い頃の私は、お父さまの態度になにも違和感を覚えませんでした。むしろ、私のことを愛してくださっていると喜んですらいました」

「悪いことではないな。過保護ということは、逆に言えば、それだけアレクシアのことを愛しているということなのだから」

「はい。ですから、大して気にしなかったのですが……学院に入学して、その考えが変わりました」

「それは、どんな風に？」

　アレクシアの考えていることを知りたい。

　友達だからという理由もあるが……

　それだけではない。

　なにを思っているのか知ることができれば、俺の迷いを晴らしてくれるような気がしたのだ。

「私はなんて弱いのでしょう……そう思うようになりました」

「それはもしかして……セドリックの？」

「はい。あの時の私は、彼の強引な誘いに流されてしまいそうになり……それだけではなくて、助けてくれたアルトさまに恩を返すこともできず、逃げ出す始末。あの時ほど、無力感を覚えたことはありません」

　そう言うアレクシアは、唇の端を噛んでいた。

　とても悔しく思っているのだろう。

　己の無力を歯がゆく思っているのだろう。

　しかし、彼女が気にする必要はない。

　悪いのはセドリックであり、アレクシアに非なんてものは一つもない。

　逃げ出したことも気にすることはないと思う。

　あの時は、俺も抵抗することができず、されるがままになっていた。

　全部にあきらめていて……

　ある意味で、現実から逃げていた。

　同じようなものだ。

　そう言うと、

「ぜんぜん違いますわ」

　アレクシアが否定する。

「アルトさまは、なにもしていないということはありません」

「そんなことはないさ。俺はなにもできず、諦めていた」

「耐えていたではありませんか」

「え？」

　思わぬ言葉をかけられて、驚いてしまう。

「私は伝え聞いただけなのですが……彼の嫌がらせに完全に屈することはなく、私のように逃げることもなく、その場で踏みとどまり続けた。耐え続けた。それは、とてもすごいことだと思います。少なくとも、私には真似できません」

「そう……なのだろうか？」

　アレクシアはそう言うものの、俺の考えは違う。

　抵抗することもできず、されるがまま。

　それのどこがすごいというのか？

　ただ、彼女は別の考えを持っているらしく、尊敬するような目をこちらに向ける。

「俺は別に……」

「大したことはしていない、ですか？」

　台詞を先取りされてしまう。

「アルトさまがそう思っていたとしても、周りからはそう見えない、ということですわ」

「正直、わからないな……」

「とても強い心を持っていらっしゃる。それがアルトさまの魅力であり、力なのだと思いますわ」

　やはり実感はできないのだけど……

　しかし、そう言ってくれるアレクシアの想いはうれしかった。

「そんなアルトさまに比べて、私はどうなのか？　耐えることもできず、逃げ出して……恩を返すことすらしていない。そんな自分がとても情けなく思いました」

「それは……」

「仕方のないこと、とアルトさまはおっしゃるかもしれませんが、私はそうは思いませんでした。お父さまや周りに甘えてばかりで、自分で立ち上がるということを忘れていたと思います」

　そこで一度言葉を区切り、アレクシアはまっすぐにこちらを見た。

　そして、胸に抱く熱い想いを伝えてくるかのように言葉を紡ぐ。

「アルトさまを見て、アルトさまのようになりたいと思い……私は、強くあろうと決めたのですよ？」

「そう……なのか」

「はい、そうなのです」

　茶目っ気を出して、アレクシアが小さく笑う。

「どのような状況になろうと、決して諦めないように。何度でも立ち上がることを目標として、私は戦い続けようと決意をいたしました。エルトセルクさんのお母さまに稽古をしていただいたのも、そのためです。まだまだ力が足りていないと感じたから……もっと強くなりたいと思ったから。ですから、私は前に進むのです」

「……なるほど」

　アレクシアは、俺のことを強いと言うが……

　そんなことはない。

　この強い想い、まっすぐな心。

　それは、アレクシアが本来持つ、彼女自身の力なのだろう。

　そうでなければ、途中で折れてしまうだろう。

　こんなところまで、ずっと続けることはできないだろう。

　彼女の心の強さがうらやましいと思う。

　良い話を持ちかけられて迷う俺とは大違いだ。

　とはいえ、自身を卑下してばかりもいられない。

　アレクシアは、こんな俺のことを憧れていると言っている。

　それならば、その期待に応えられるようにならなければ。

　彼女の憧れにふさわしい成長を遂げなければ。

　そうすることが、男というものだろう？

「ありがとう、アレクシア」

「なぜお礼を……？」

「色々とあって、迷っていたことがあって……でも、アレクシアの話を聞いて、少し考えが晴れたから」

「そうなのですか……私でよければ、お話を聞きますが？」

「そう、だな……」

　いっそのこと、相談してみるのもアリかもしれない。

　どうするか？

「……あぁ、そうだ」

　あれこれと考える中で、ふと、もう一つの疑問が思い浮かぶ。

　この際だ。

　せっかくなので聞いてみることにしよう。

「悩みとは関係ないのだけど、もう一つ、聞いてもいいか？」

「はい、なんなりと」

「アレクシアは、どうして竜騎士になろうと？」

　五大貴族の娘。

　おしとやかな性格をしていて、争い事には向いていないと思う。

　それなのに、なぜ、竜騎士になろうと思ったのか？

　なぜ、学院の門を叩いたのか？

　今になって、そのことが不思議に思えてきた。

「知りたいですか？」

「できるなら」

「そうですね……なら、一つお願いがあります」

　アレクシアはにっこりと笑い、顔を近づけて言う。

「私とデートをしてください」