１４０話　語られる目的

「やぁ」

　どこからともなくアベルが姿を見せた。

　動きやすい鎧。

　それと、自分の背丈以上に長い槍を装備している。

　以前会った時は、普通の服装をしていたこともあり、外見は普通の少年にしか見えなかった。

　しかし、今は違う。

　戦闘装備を身に着けているからという理由もあるが、その身にまとうオーラが違う。

　戦意と殺気。

　二つをみなぎらせていて、とても子供には見えない。

「あれ？　あまり驚いていない？　うーん、僕としては不意を突いたつもりなんだけど」

「なんとなく、予想はしていたからな」

　俺の個人的な感想になるが……アベルは、事件を起こすだけ起こしておいて、それでさようなら、というタイプには見えない。

　むしろ、危険とかそういう理由は考えず、積極的に前線に立ち、笑顔で武器を振るうタイプだ。

　そんな考えは正しかったらしく、アベルは俺の前に姿を見せた。

「ちぇ、残念。アルトさんってクールだから、驚いた顔を見てみたかったんだけどな」

「期待に応えられなくて悪いな」

「次の楽しみにするから、気にしないでいいよ」

「次があると思うか？」

「思うよ」

　俺は武器を構えるのだけど、アベルはのんびりと笑顔を浮かべたままだ。

　戦闘態勢に移行しようとすらしない。

　戦いに来たわけじゃない？

　いや……そんなわけはないか。

　ここは戦場だ。

　武装して出てきた以上、戦う意思があるということなのだろう。

　ただ……それよりも先に、話したいことがある、という感じか。

「さてと……これから、僕は今回の作戦を成功させるために、竜騎士学院を陥落させようと思う。でも、アルトさんは抵抗するよね？」

「当たり前だ」

「うん。つまり、ここから先は殺し合いになる。だから……その前に話をしておかない？」

「話……か」

「僕、けっこう強い自信はあるんだけどね。でも、アルトさんもかなり強いし……ぶっちゃけ、絶対に勝てるっていう自信はないんだ。勝率は、うーん……五分五分、ってところかな？」

「ずいぶんと謙虚なんだな」

「つまらないプライドも自信もないからね。冷静に場を分析できる者こそが長生きして、ついでに、成功するんだよ」

　子供のようにトーンの高い声で、おおよそ子供らしからぬことを言う。

　いったい、どんな人生を送ってきたら、こんな風になるのか？

　ククルから簡単なことは聞いていたが、詳細は知らない。

　少しだけ、アベルという少年に興味を持つ。

「……話というのは？」

「あっ、乗ってくれるんだ？　よかった。これも、正直、五分五分で断られると思っていたから。安心したよ」

「確かに、話をしている状況ではないが……ただ、お前の目的は気になる」

「だよね。興味を煽るようなことを口にして、なんとか、この状況に持っていこうとしたからね。うん、いいよ。今なら、全部、僕の目的を話してあげる」

「今更ではあるが……どうして、今なんだ？　こんな状況でなくても、話をする機会はあっただろう？」

　例えば、先日、顔を合わせた時とか。

「この状況だからこそ、だよ」

「どういう意味だ？」

「平時にあれこれと話をしても、ちょっと信じてもらえない内容なんだ。だから、あえてこの状況を作り出した」

「話をするためだけに、こんな戦いを……？」

「まあ、そうなるかな？　この状況下なら、僕の言っていることが正しいと証明できるからね。そのために、あれこれと準備をして舞台を整えたのさ」

　ふざけたことを、と叫びたくなるものの、湧き上がる怒りをなんとか我慢する。

　ここでアベルを怒鳴りつけることは簡単だ。

　でも、それではなにもわからないまま。

　アベルと分かり合うことができるかどうか、それはわからないけど……

　相互理解のためにも。

　情報を得るためにも。

　今は、話を聞くべきだろう。

「聞かせてくれないか？　アベルの目的を」

「もちろん」

　アベルは笑みを消した。

　初めて真面目な顔を見たような気がする。

「前にも言ったと思うけど、僕は反竜組織に所属している。その目的は、人と竜の同盟を破棄させること。人の生活から竜を排除することだ」

「なぜ、そんなことを？」

「理由は二つ」

　アベルが人差し指をピンと立てる。

「まず最初に……今の人と竜の在り方について、アルトさんはどう思う？　正常だと思うかな？」

「なにが言いたい？」

「一見すると、正常なように見えるよね。人は竜のために動いて、竜は人のために力を貸す。ウィンウィンな関係だ。でも、実際は違う。力関係は圧倒的に竜の方が上。なにか起きた場合、竜がいなければこの国は滅びるだろうね」

「それは……」

　その通りであるため、否定はできない。

「同盟を結んでいるように見えて、実質、アルモートの人は竜の支配下に置かれている」

「それは違う。竜はそんなことを望んでいないし、俺たちを支配することもない」

「そう言い切れるのはどうして？」

「歴史が証明している。竜は人を支配しようとしたことは一度もない」

「うん、そうだね」

　あっさりと肯定されてしまい、ちょっと拍子抜けしてしまう。

　ただ、これはアベルの語りたい本題ではなかったらしい。

　さらに言葉を続ける。

「まあ、基本的に、竜は人を支配する気なんてないだろうね。ただ頼まれているから、力を貸しているだけ。大雑把に言うと、そんなところになると思うよ。ただ……それ、正しい関係って言えるのかな？」

「どういう意味だ？」

「なにかあると、人は竜に頼ってばかりじゃないか。自分でなんとかしようとする努力、思考を放棄して、すぐに竜に頼る。その圧倒的な力を貸してほしいと、頭を下げる。そんなことを繰り返していたら、堕落していくばかりだ。そうは思わない？」

「それは……」

　一理ある。

　否定はできない。

「人は、自分たちの力だけで生きていくべきなんだ。なにか事故が起きて倒れてしまったとしても、自力で立ち上がらないといけない。転ぶ度に助けてもらっていたら、いつか、立ち上がる力をなくしてしまうよ」

「……」

「ようするに、甘えすぎなんだよね。なにか起きれば竜に頼ってばかりで、自分でなんとかしようとしない。竜も竜で、同盟があるからなのか、簡単に応えてしまう。それじゃあダメだよ。ほら。子供も、甘やかしてばかりだと、将来、ロクな大人にならないでしょ？　って、子供の僕が言うのもおかしな話だけどね」

　アベルの言うことは、わからないでもない。

　竜の強大な力に頼ってばかりいたら、人は、己が成長する機会を失う。

　それだけじゃなくて退化してしまう。

　その理屈はわかる。

　わかるけれど……でも、わからない。

「納得はできないな」

「うーん……どうして？」

「アベルの言うことも、一理あるとは思う。でも、それは穿った見方だ。人は竜に依存してばかりじゃないし、竜も人を甘やかしているばかりじゃない。きちんと、適切な関係、距離を築けていると思う」

「まあ、アルトさんらしい意見だよね」

　話が平行線になるものの、アベルは怒ったり落胆するようなことはなかった。

　俺の反応をあらかじめ予想していたのだろう。

「アルトさんは竜の王女といつも一緒にいるからね。そういう考えになるだろうなー、とは思っていたよ。まあ、ここは見解の相違かな？　話し合ってもお互いに納得することはないだろうし、深くは議論しないよ」

「あっさりしているな」

「意味のないことを話しても仕方ないからね」

　相互理解を最初から放棄している様子で、アベルはつまらなそうに言う。

　いったい、この少年はなにを考えているのか？

　こうして何度か言葉を交わしてきたけれど、未だわからない。

「……もう一つの理由は？」

「近い将来、竜は人の敵になるからだよ」