１０１話　追い抜いて、追い抜かれて

　それは熊のような姿をしていた。

　大きさは、５メートルくらいだろうか？

　巨大ではあるが、異常というほどではない。

　よく育てば、普通の熊でもこれくらいになるかもしれない。

　ただ、体毛の代わりに、剣のような鋭い刃が全身に生えていたり……

　顎が縦に避けていて、その部分に、びっしりと牙が生えていたり……

　両手はありえないほどに肥大化していたり……

　一目見て、普通の熊でないことがわかる。

　熊型の魔物だ。

「こいつは……」

「ゲンさん、知っているんですか？」

「近くの森を縄張りとする、主だ。定期的に暴れ、大きな被害を出しているが……くっ、まさか、主が絡んでいるなんて。なんてタイミングの悪い……」

「こんなことを言うのもなんだけど、そんな奴を放っておいたんですか？」

「見てわかるだろう。手に負える相手じゃない。騎士も返り討ちにするほどの相手だ。俺たちにできることは、身を隠し、やり過ごすことだけだ」

　俺が村にいた頃は、主の話なんて聞いたことがない。

　つまり、ここ数ヶ月の間に、他所から渡り歩いてきたのだろう。

　強い力を持ち、昔から住まう魔物などは、時に信仰の対象となるが……

　今回は、そんなことはない。

　ただただ害を振りまくだけの邪魔な存在だ。

　ならば、迷うことなく排除することができる。

　俺は槍を構えた。

　合わせて、ユスティーナは拳を構えて、アレクシアは魔導書を開く。

　そんな俺たちを見て、ゲンさんが慌てる。

「お前たち、まさか、主と戦う気か……？　バカな真似はよせっ、普通の者が敵う相手じゃない！」

「こういうような場面で逃げないために、戦うために、俺は学院に通っている」

「アルトさまと同じく、私も逃げるようなことはいたしません。ここで逃げれば、村に被害が及ぶかもしれませんし」

「というか、逃げる必要性を感じないよねー」

　ニヤリと不敵に笑いつつ、まず最初にユスティーナが飛び出した。

　見たことのない魔物だから、まずは自分が様子を見る、という思惑なのだろう。

　ユスティーナなら、滅多なことで遅れをとることはない。

　森の主と呼ばれている魔物は、猛禽類が赤子に見えるほどの迫力があるが……

　ただ、ノルンと戦った時ほどの危機感はないし、ククルほどの圧もない。

　これなら問題はないだろうと、まずはユスティーナに任せることにした。

「ほい、っと！」

　主が雄叫びを響かせながら、巨大な手でユスティーナを押しつぶそうとした。

　しかし、ユスティーナは片手で受け止めてみせる。

　圧力に押されて足が地面に沈むけれど、それだけだ。

　涼しい顔をするだけで、ダメージを受けている様子は欠片もない。

　さすがというべきか。

「えい！」

　ユスティーナは主の手を払いのけると、バックステップを踏んだ。

　そこから、軽くジャンプして、強烈な回し蹴りを放つ。

　ゴガッ！　という鈍く大きな音がして、主の肩の骨が砕けるのが聞こえた。

「アルト、後は任せてもいい？」

「問題ないが、ユスティーナは？」

「あっちの魔物が、このドサクサにまぎれて逃げそうだから、仕留めてくる」

　犬型の魔物がじりじりと後退するのが見えた。

「わかった、任せてもいいか？」

「オッケー！」

　ユスティーナはにっこりと笑うと、犬型の魔物を追いかけ始めた。

　頼りになる。

「アレクシア、俺たちでコイツをやろう」

「はい、わかりましたわ！」

　アレクシアは魔導書に魔力を込めた。

　それに反応して、ページがパラパラと勝手にめくれる。

　ある地点で止まり、魔導書を主に向ける。

「紅の三撃！」

　火竜のブレスのような、強烈な炎が迸る。

　それが３回。

　主の巨大な体を覆い尽くすように、灼炎が走り、唸り、炸裂する。

　主は大きな体を炎から逃がすようにしつつ、悲鳴をあげた。

　強靭な毛皮や刃に覆われているものの、熱をカットすることはできないようだ。

　悶え、苦しんでいる。

「アルトさま、今ですわ！」

「ああ！」

　アレクシアは、さらに追撃の炎を放つ。

　主は顔をかばうようにして、体勢を低くした。

　そのせいで視界が半分ほどふさがれて、動くことができなくなっている。

　もちろん、その隙を見逃すようなことはしない。

　槍を手に駆けて、一気に距離を詰める。

「グァッ！！！」

　主が咆哮を響かせて、地面ごとすくいあげるように、その豪腕を振るう。

　視界が半分塞がれていても、俺の接近は探知できたらしい。

　体をじたばたとさせるようなデタラメな攻撃ではあるが、その威力は申し分ない。

　当たれば骨が砕け、最悪、死んでしまうだろう。

　だから、当たらないようにした。

　竜の枷を受けていたことで得た特殊能力を発動して、一時的に身体能力を引き上げる。

　高く跳び上がり、主の攻撃を避けた。

　間髪入れず、第二撃が飛来する。

　さきほどの攻撃は右手。

　今度は左手を使い、宙を跳ぶ俺をはたき落とそうとする。

　宙にいる俺は逃げる術を持たない。

　さすがに、空気を蹴るとか空を走るとか、そんなトンデモ技は身につけていない。

　なので、受け止めることにした。

「はぁっ！」

　俺をはたき落とそうとする主の手の平に、まずは槍を突き刺した。

　そのまま両足を揃えて、空中で、主の手の平に着地をする。

　もちろん、そのまま地面に叩きつけられたら終わりだ。

　なので、早々に槍を引き抜いて、主の手の平を蹴り、再び跳ぶ。

　主の顔は目の前。

　ここまでくれば、もう勝負はついたようなものだ。

　刃が突き出ていて、ウニのような体をしているものの、攻撃が通るポイントはしっかりと存在する。

　それは……目だ。

　竜などは、目も鋼鉄のように固いが……

　そこらの魔物に同じような特性なんてあるわけがない。

　俺は正確無比に目を狙い、槍を繰り出した。

　刃が突き刺さり、さらに槍を押し込む。

　そのまま頭の深くまでを貫いて、脳を破壊した。

　ビクンッ、と主は一度だけ体を震わせると、そのまま巨体を地面に倒した。

「ふう」

　槍を引き抜いて、小さな吐息をこぼした。

　力だけはある魔物だ。

　空中でのやりとりで失敗していたら、潰されていただろう。

　そのことを思うと、少しだけ肝が冷えた。

「アルトさま、さすがですわ！」

　アレクシアが笑顔で言う。

　ただ、ちょっとだけ微妙な顔をしているような気がした。

　気の所為だろうか？

「まさか、本当に主を倒してしまうとは……」

　呆れているような感心しているような、そんな複雑な顔をゲンさんが見せた。

　ゲンさんは、ユスティーナと一緒に周囲の魔物を掃討していたらしい。

　その腕前はさすがの一言で、ゲンさんの周りには魔物がいくつも倒れていた。

「強くなったな、アルト」

「え……？」

「いつまでも子供のように思っていたが、そんなことはなかった。いつの間にか、俺を超えていて……本当に強くなったな」

「……ゲンさん……」

　兄貴分のようなゲンさんに認めてもらえる日が来るなんて。

　うれしくて。

　ちょっと照れくさくて。

　そして、一歩、前に進むことができたような気がして。

「アルト」

「はい」

　俺は、ゲンさんとハイタッチを交わすのだった。