魏司令官の憂鬱①

　華王国と黒龍国の争いによって生じた権力の空白地帯。

　そこを埋めたのは魏 子豪(ズハオ)を司令官とする武装した農民達と、元々地方の防衛を担っていた軍事集団の軍閥であった。

　彼等は互いに手を組み、新政府の樹立を宣言した。

　自分たちはただの反乱集団ではなく、政治的な正当性があるのだと訴える為に、ある王子の存在を利用した。

　華国王との王位争いに敗れ、十年間幽閉されていた、慎(シェン)王子である。

「新政府が、行方の分からなくなった慎王子を探している」

「慎王子こそが、華王国の正当な後継者だった」

　その噂は瞬く間に州から州へと広がった。

　新政府の本拠地、砂広州の砦は大きな崖を削り出してできている。

　自然と半ば一体化したその砦は、今や手を組んだ各軍閥の長が詰めており、その収容力は飽和状態に近かった。

　その賑やかな砦の廊下を、一人の武官が走っていた。勢いそのまま、魏司令官のいる執務室に飛び込む。

「司令官！ 慎王子が、現れました！」

　上ずった部下の報告に魏司令官は苛立った。

　執務室の机をドン、と拳で叩いて立ち上がる。

「いい加減にしろ！ 一体何人目の慎王子だ！」

　十二人目です、と部下は律儀に答える。

　踵を隙間なく揃え、両腕もぴっちりと伸ばし、気をつけの姿勢を取る。

　新政府が慎王子を探し出してから間もなく、続々と「我こそは件(くだん)の王子である」と名乗り出る者たちが現れた。まるで雨後のタケノコのように。

　慎王子を名乗って先日やって来た青年など、思い出すだけで魏司令官の腹わたが煮えくり返る。

　青年は瓜二つの中年女性と一緒に来ていた。

　二人は言いたくはないが、どう見ても浮浪者にしか見えなかった。

　女性は「この子こそ、八年前に冷冷宮を脱出し、路頭に迷っていた慎王子だ。私が拾って育てた」と主張した。

　魏司令官はたっぷり半日ほど、芝居掛かった中年女性の説明を聞いた後、彼女を一喝して追い返した。

「お前が母親だろ！！」

　本物の慎王子の母、先代の華国王の王妃は二人目の子を出産後に他界しているのだ。

　部下は魏司令官に睨まれながらも、報告した。

「今回の自称慎王子は、赤ん坊の頃に使っていた産着を証拠の品としてお持ちなのです」

　魏司令官は微かに興味を引かれた。

　証拠品を持って登場した自称慎王子は、今まで皆無だったのだ。

　これは新しい事例だ。

　何やら今までにない展開を期待できるかもしれない。

　そう思って、彗星の如く現れた自称王子の待つ広間に向かった。

「えっ、いや……。そなたは、――何歳だ？」

　広間に入るなり、魏司令官は疑問をぶつけた。

　魏司令官を広間で待っていた男は、どう見ても四十歳くらいに見えたからだ。

　だが男は堂々と、いっそ王者の如き威厳すら漂わせて答えた。

「私は、二十四歳だ」

　魏司令官は面食らった。

　男の髪は白いものが生えていたし、頰には細かいシワがある。

　どう見ても二十代に見えない。

　だが魏司令官の無言の狼狽を悟ったのか、男は言った。

「苦労の多い十年だった。この辛い年月は、私の腰を曲げ、頭髪を白くし、今の私を実年齢より遥かに老けさせてしまった」

　腰は曲がってないな、と魏司令官は細かい所に引っかかった。

（いかん、いかん。細かいところが気になるのは俺のいつもの悪いクセだ。それより、証拠の品だ）

「ええと。そう、産着を持ってきたと聞いている」

　魏司令官が尋ねると、男は一礼した後で、恭しく手にしていた風呂敷を広げた。

　中には小さな白い産着があった。

　光沢ある生地だから、絹製だろうか。

　魏司令官は手を伸ばし、それを手に取った。

「これは、本当に？」

　少し黄ばんだその産着は、まさにかなり古いものだと認識させた。

　その時、部下が広間の扉を叩き、一人の中年女性を連れてきた。

「魏司令官。この者は慎王子の乳母だった女です」

　どうやら手がかりとなれそうな関係者を探し出してきたようだ。

　自称乳母を、手招きして近くまで来させる。

「どうだ？ この産着に見覚えはあるか？」

　乳母は魏司令官が持つ産着に向けて手を伸ばした。

　その手が、近づくにつれ震える。

「ああ、こ、これは……！ たしかに、見覚えがございます」

　何の特徴もない白い産着だったが、乳母は目を潤ませた。

　そして、自称慎王子をはたと見つめた。

　数秒の沈黙の後、乳母は口を挟んた。

「し、慎様……っ！ なんとお懐かしい！ 少々老けすぎているように拝見いたしますが、おお、生きていらしたのですね！」

「待て、待て。乳母殿が慎王子と最後に会ったのは、何年前なのだ？」

　魏司令官は感激の再会に互いに目を潤ませる二人を、やんわりと宥めた。

「私が最後にお会いしたのは、慎様が三歳の折です」

　魏司令官は面食らった。彼自身、貴族階級の出身である。子どもの頃何度か慎王子を見たことがあるのだ。だが、正直大人になった慎王子を見て確信が持てるかと言われれば、持てないと思うのだ。

　果たして三歳の頃の顔を、覚えているものだろうか。

　そもそも二十一年も経てば、人の顔はかなり変わるものだ。

　魏司令官は首を傾げた。

　涙を流して抱き合う二人に、言いにくそうに声をかける。

「この砦には、他に五人の慎王子候補者がいる。取り敢えず誰が本物なのか、皆で胸に手を当てて話し合ってみてくれ」

　もはや己の発言は、突っ込みどころが満載だったが、直す気力もなかった。

（まったく、どうなっているんだ。慎王子はどこに行ったんだ）

　魏司令官は深い溜め息をつきながら、砦の窓の外を見た。

　荒涼とした大地が、どこまでも続く。

　慎王子にはただ一人、同母の妹がいたはずだ。

　その妹である詩月王女まで、姿をくらましている。

（詩月王女がここにいれば、兄のことを見間違えるはずはないだろうなぁ……）

　魏司令官は、子どもの頃に何度か詩月王女と遊んだことがある。

　ぼんやりと天井を見上げ、遠い記憶を呼び起こす。残念ながら色白だったことしか、今は思い出せない。

　やがて階下から怒声が聞こえてきた。

　魏司令官は腹部を手で押さえた。――胃の上のあたりが痛む。

　どうやら一部屋に集めた自称慎王子達が、喧嘩を始めてしまったらしい。

（血気盛んなことだ……）

　穏便に話し合い、真実を教えてほしかったのだが。