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雷の国へ行く前に

「マジかよ～……今度はオレんとこ、来て欲しかったんだけどなぁ」

　ハスターは、リビングでトウマが雷の国イスズに行くことを聞き、がっくり肩を落とした。

　トウマは、夕食後のデザートであるカットフルーツを食べながら言う。

「まあ、順番はどうでもいいだろ。それに、風の国も絶対行くし、そんときは案内頼むぜ」

「おう。でも、シロガネに先越されるとはなぁ」

　ハスターは、トウマの隣でお茶をすするシロガネを見た。シロガネはズズーっと緑茶を啜り、ハスターに向かって言う。

「悪いとは思っていない。私は、トウマ様に来て欲しいと願っただけだ」

「はいはい。これで、トウマが来ていないのは、オレのところである風の国と、ヴラドの闇の国だけか」

「……オレぁどうでもいい」

　ヴラドは、何故かナイフを研いでいた。

　長い足を組み、ナイフにオイルを塗っている姿は、かなり様になっている。

　すると、大浴場からマール、カトライアが出て来た。

「いいお湯でしたわ～」

「ふう、ここのお風呂ってすごく綺麗で広いから、つい長湯になっちゃうわね」

「そうですわね。ビャクレンさんはまだまだ物足りないみたいですわ」

　二人ともパジャマ姿だ。共同生活をするようになり、こういう姿を見せても照れなくなっていた。同様に、ハスターたちも気にしていない。

　すると、リヒトがセリアンに支えられ階段を降りて来た。

「あいたたた……ふう、まだ本調子じゃないや」

「リヒト、無茶はダメだよ？　ほら、お風呂行くんだよね」

「え、いや、さすがに一緒は」

「湯着を着るから平気。ちゃんと綺麗にして、お湯で温まればすぐ治るからね」

「う、うん……」

　そして、セリアンに連れられ男湯へ行ってしまった。

　その様子をトウマたちは見て、ハスターが言う。

「ラブラブだねぇ……というか、セリアンちゃんってリヒト以外の男性にまるで興味ない感じ。オレも挨拶したけど、社交辞令みたいな挨拶だけだったし」

「クソどうでもいいだろンなこと。それよりトウマ……リヒトのヤツ、マジで七曜月下を倒したのか？」

「そうらしいぞ。でも、直接見たマール、カトライアから聞いた方がいいぞ」

「ふふ、お任せですわ。今回はお留守番ですしね」

「これまでのこと、あんたらに教えてあげる」

「いいね。なあヴラド」

「話に興味はあるな。ん？　おい、そういやアシェは？」

　ヴラドがリビングを見るが、アシェはいない。

　ハスターが大浴場の入り口をチラッと見るが、マールが「お風呂じゃありませんわ」という。

「部屋でマギアいじりでもしてんじゃないか？」

「……その通り。アシェは、私のマギアを調整している。私の『タケミカヅチ』は、まだ調整、改造の余地があると……イスズに行く前に、できることはやるそうだ」

　シロガネは再び茶をすする。

　カトライアは、ソファにもたれかかり、不満そうに言う。

「はあ、私も雷の国イスズに行きたかったわ。マールもでしょ？」

「ええ。七曜月下との戦いは大変ですけど、わたくし、強くなりましたわ」

「ほー……じゃあマール、オレと摸擬戦やろうぜ」

「ふふ、構いませんわ」

「じゃあカトライアはオレと。レガリアの力、見せてくれよ」

「ふふん、上等」

　それぞれが話で盛り上がり、トウマはそっとその場を離れた。

　◇◇◇◇◇◇

　トウマは、アシェの部屋のドアをノックした。

「ん、はーい」

「俺。入っていいかー？」

「え、トウマ？　まあいいけど……」

　ドアを開けて中へ。

　部屋にはアシェ、そしてルーシェがいた。

　二人とも、大きなゴーグルを額に掛け、マギア用の部品を削ったり、細かい調整を加えている。

　アシェは、シロガネの『タケミカヅチ』を置き、トウマに言う。

「どうしたの？　何か用事？」

　アシェはラフな格好だった。

　シャツに短パンというスタイルで、胸元が少し開いているせいか谷間がよく見える。トウマはそれを指摘せず、一瞬だけ見てから言う。

「いや、メシ食ったのかなと。お前、ずっとこもり切りだろ？　ルーシェも」

「あたしはご飯食べたよ。アシェは熱中すると言っても食べないんだよねぇ」

「お腹空いたら食べるわよ。んで、用事ってそれだけ？」

「ああ。ちょっと、本気で頼みたいことあってな」

「……なに？」

　アシェは作業の手を完全に止める。ルーシェも気になるのか手を止めた。

「俺さ、女を本当に知りたい」

「……アンタ、またそんなこと」

「本気だ。男として成長するためには、異性を知って、度胸を付けたい。コンゴウザンのやつも『女ぁ知れよ』って言ってた。当時は興味なかったけど……今は、純粋に知りたいんだ」

「わーお。アシェ、トウマはマジだよ？　どうすんの？」

「ん～……だからその、アンタにはまだ早いというか、まだ十六歳、もうすぐ十七歳でしょ？　十八歳になるまで待つのも」

「俺はもう二千歳超えてるぞ。ビャクレンだってそうだ」

「うぐ」

　アシェは黙りこむ……そもそも、なぜこんなにトウマが『女を知る』ことが嫌なのか、アシェもまだよくわかっていない。

「俺、もっと強くなりたい。だから、女を知りたいんだ」

「……あ、アタシに何を求めんのよ」

「俺の、相手になってくれ」

「…………え」

　ルーシェは「わお」と言い、自分の口を押えた。

　アシェは顔を赤くして、口をパクパクさせる。

「あ、アタシって、その」

「ダメか？」

「いや、その、アタシはその……まだ、っていうか、その」

「駄目ならいい。俺は、ビャクレンのところに行く。だから、邪魔だけはしないでくれ」

「……なっ」

　つまり、トウマは……アシェが相手をするならそれでよし。相手をしないならビャクレンとする。その間、邪魔はするな……と、アシェに言いに来たのだ。

　アシェはため息を吐き、トウマを睨む。

「あのね、アンタの言い分はまあ間違ってないわ。女を抱けば変わる男はいる」

「おお、だったら」

「でも、アンタには無理。アンタ、女をアンタが強くなるための都合のいい道具とでも思ってんの？」

「え、いや」

「まず、気持ちの問題よ。ビャクレンみたいな子は特別なだけ。女が男に身体を許すには、理由があるの。その理由もわからない、ビャクレンはしてくれるからする……そんなんで強くなれると本気で思ってるなら、アンタはクズよ」

「…………」

　トウマは何も言い返せなかった。

　アシェの怒り。トウマは俯き、頷く。

「……だよな。悪かった……俺、部屋に戻るよ」

「……そうして」

　トウマは部屋を出た。

　ルーシェは、アシェに言う。

「いいの？」

「……アタシの言ったこと、間違ってる？」

「正しいと思うよ。で……トウマがその気持ちにきづいたら、あんたはどうすんの？」

「……わかんない」

　アシェは、言い過ぎたと自己嫌悪しながら、今日一番のため息を吐くのだった。