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驚きの現在地

　ふわふわの毛並みが気持ちよくて、とろとろに蕩かされて、俺は天国にいるのかと思った。

　朝日で目が覚めたとき、彼女は俺の腕の中にいた。

　もしかしたら昨夜の甘い時間が再び……と思った俺は悪くない。普通だよな？

「ん～、すっきり爽快。いい朝だね」

　ネコ獣人のサァラは、ベッドの上で伸びをした。

　恥じらいもなく裸でベッドから出て、戸棚から服を出してパパッと着替える。

「今日は、あたいが朝食を作ったげるね」

　と、鼻歌交じりで出て行った。

　え、なにこの流れ……。呆気にとられる俺。

　軽く失意のまま、パンツだけ履いて、昨日の服を抱えて客間に戻る。

　そういえば、この服、客間の戸棚の中から選んだやつだ。

　サイズも趣味も様々で、一人暮らしの女性の家になぜだろうと、ちらっと思ったんだっけ。

　いつもと変わらない朝。変わらないサァラ。

　俺は気力を振り絞って、気にしていないフリをした。だって、他にどうしようもないだろう。

　二日かけて山を降りる。そのための準備は、慣れているサァラに相談しないとできない。

　山猫亭で聞いた言葉を思い出した。

「一度寝たくらいで彼氏面しないでほしいのよね」

　酒を飲んでいた女性冒険者たちの本音が、脳内で再現される。

　助けてもらって、世話をしてもらって、感謝と情が湧くのはしかたないよなぁ。

　俺は、二人分の洗濯物を取り込んだ籠を抱え、空を仰いだ。

　山の夕日は、空気まで燃やすように赤かった。

　目が痛くなって、ちょっとだけ涙ぐんだ。

　翌日、下山を始めると、何カ所も難所と呼べそうな場所がでてきた。

　こんな場所を乗り越えて、気を失った俺を運んでくれたのか。

「ん～、山の逆側からだよ。だから、違う道」

　サァラはなんてことないと、笑った。

　笑顔に心臓が鷲づかみにされたように、ぎゅんっと締め付けられる。

「俺は彼氏じゃない、彼氏じゃない、じゃない」と心の中で繰り返す。

　二人きりで進む道。

　目についた植生を教えてくれる姿。

　俺の心は、天国と地獄を行ったり来たりする。

　幸せだけど、疲れた。

　街に着いたらギルドで金を下ろして、食費とか受け取ってもらえる分を払って、そこで別れよう。

　そう、決めた。

　冒険者ギルドのある街に到着した。

　外壁の門で冒険者プレートを見せて、街に入る。

　そこでわかったのだが、ここは隣国だった。

　領境に近いところでブロンズタートルを討伐し、追われて逃げた滝は領を区切る川の上流の位置にあった。

　サァラの住んでいる山脈は、そのまま国境線になっている。

　つまり、俺を抱えたまま一つの領を越え、国境の山を渡ったのだ。

　冒険者は国境を越えても咎められない職業だが、すごいことだ。

　背負って山を登る労力だって……。

　見捨てても、誰も文句は言わない状況だった。

　これは……感動に打ち震えてしまっても、仕方ないだろう？

　感謝の言葉だけじゃ、足りない。

　体の芯から湧き上がる暖かさ……。

　街の広場でパーティーメンバーと待ち合わせだという。

　俺は、少しだけ緊張していた。

　女性ばかりのパーティーだと聞いている。

　こちらに向かって手を振っている人がいる。

　筋肉質な体に、まさかのビキニアーマーだ。

　一緒に歩いて行く俺に気付いたようで、手を中途半端に下げた。

「ええ？　隣りの国で有名な『下ごしらえ』君じゃん。

　生きてたの？」

　初対面の金髪美女の第一声が、それだった。