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崩落

　翌朝、三層に挑むために階段を降り始めた。

　その後ろをミナスがついてくる。

　気の毒だが、朝食は別にさせてもらったし、一緒に行動はしないとルナが代表で宣言した。

「わかった、わかった」と両手を挙げて、少し離れたので安心したのだが……。

「神経、図太すぎにゃ」

　サァラが苛立っている。

「落ち着かないとミスをしやすいわよ」

　フォンが言葉をかけた。自分自身に言い聞かせるように、胸に手を置いている。

「撤退するのも手だな」

　ルナの言葉に、俺たちは立ち止まった。

　後方のミナスまで立ち止まるのが、腹立たしい。

「そうだな。イライラするし、依頼を受けて潜っているわけじゃないもんな」

　俺も注意力が散漫になって、危ない気がしてきた。

　三層にいる崩落トカゲは、上から落下してくるモンスターだ。

　時々、ダンジョンの壁ごと落ちてくることもある。

　前方に崩落した様子が見られた。

　それに巻き込まれたパーティーがいて、怪我人が出ている。だが、ポーションなどで治療は済んでいるようだ。

　崩落に荷物が巻き込まれて、それを掘り起こそうとしているところだった。

「手伝う？」

　サァラがルナを見る。

「まあ、急ぎじゃないから手伝ってもいいか」

　ルナが俺たちに訊いた。

「ええ？　そんなただ働きやめようよ」

　いつの間にか近づいてきたミナスが、しれっと会話に参加してきた。

「あんたはメンバーじゃないにゃ。一人で先に行けばいい」

　そのパーティーに近づいて声をかけようとしたら、ミナスがさっと俺たちの前に出た。

「ねえ、手伝ってあげようか」

　ミナスがそのパーティーに話しかけた。

　俺たちはぎょっとした。先ほどと言っていることが違う。

「この子たちは気が進まないみたいだけど、あたしは手伝うべきだと思って。ねぇ」

　と俺たちを振り返る。

　なんだこの茶番は。

　親切なのは自分で、俺たちは言われてしぶしぶ手伝うというシチュエーションを作られたのか？

　ルナがさっと腕を俺たちの前に出し、俺たちは立ち止まった。

「あたしたち、その女とは仲間じゃないんだ。

　怪我の手当は終わっているみたいだし、緊急の手伝いは要らないとみていい？」

「ああ、大丈夫だ。気をつけて、よい冒険を」

「ありがとう。そちらも無事に地上へ戻れるよう、エールを」

　リーダー同士が、冒険者がよく使う挨拶を交わした。

「え、ちょっと。何……待ちなさいよ」

　慌てるミナスを置いて、ルナは元の道を引き返す。もちろん、俺たちもそれに続いた。

　優しい人のふりをしたミナスは、彼らを置いて追いかけてくることはできないようだ。

「わかった。あいつ、自分が中心にいないと落ち着かない女なんだ」

　ルナが早足で遠ざかりながら言った。

「仲間に入れてほしいんじゃなくて、乗っ取る気だったのね」

　フォンがそう付け加えた。

　なんだか、一気に腑に落ちた。

　些細なことでも優位に立とうとしてきたのは、そういうことか……。

「昨日言っていた愚痴をまとめると、逆ハーレムパーティーに欠員が出て、臨時メンバーの募集で移籍してきた。

　その女王様が妊娠したからその後釜に座れると思ったのに、他のメンバーは出産の面倒までかいがいしくみて活動休止になっている、と」

　フォンはざっくりと身も蓋もないまとめをした。

　その逆ハーレムパーティーはこの街では有名で、女性の冒険者たちは「欠員の募集になんか絶対に応じない」と言っていたらしい。

　それで他の街の冒険者ギルドにまで応募を出し、ミナスが引っかかったのだ。

「当てが外れて、次のターゲットとして私たちに目をつけたのね」

　フォンがぷりぷりと怒っている。珍しい。

「実力を磨いても、孤立する人はするんだな」

　腕だけ磨いても、それで生きていけるわけじゃないんだ。

　いや、ソロでやっていくと決めてしまえばいいのか？

「自分の欲望のために人に利用するにゃ」

　サァラがそう吐き捨てた。