第六十一話 「"剣竜"の掟」

──同時刻、蛇国"剣竜"の里。

"剣竜"の一人である劉士元は"剣竜"の里に戻り、里の長(おさ)に会いに行った。

「……久し振りだな、飛燕。」

数本の蝋燭(ろうそく)の灯りしか無い薄暗い屋敷の中で、劉飛燕は大勢の"剣竜"達の前で王の様に玉座に座っていた。

──劉飛燕(りゅうひえん)。

この"剣竜"の里の長(おさ)、"剣竜"一族の総帥である。この飛燕の下には総勢百二十六人もの"剣竜"が居り、その一人一人が皆"剣竜"の名に恥じない暗殺者達である。

そんな"剣竜"の里には、ある掟(おきて)があった。……それは、"剣竜"の総帥に選ばれるのは、常に"剣竜"最強の剣士である事。

……つまり劉飛燕は、全"剣竜"最強の筆頭剣士であり、劉士元をも超える化け物と言う事になる。

「久しいな、士元。二年前、この俺に敗れて里を出て行って以来か……。少しは、腕を上げたのだろうな？」

「…………。」

「……それで？一度里を抜けたお前が再び、この"剣竜"の里に戻ってきた理由は何だ？この俺に、決闘でも挑みに来たのか？」

「そうではない。……いや、それもあるのかも知れんな。」

「悪いが、俺は貴様の相手をしている暇は無い。それに俺は掟を破り、里を抜けた貴様を粛清せねばならぬ立場なのだ。」

──ザザザッ。

瞬く間に十数人の"剣竜"達が、士元の周りを囲む。

「……。」

「フフフ……。とまあ本来であれば、お前を斬らねばならぬ所なのだが……。俺も鬼ではない。士元、お前に"剣竜"へ復帰する機会を与えてやろう。」

「……条件を聞こう。」

「"剣竜（おれ）"達は今、蛇国に手を貸していてな……。次の戦いに参加するだけで良い、それでお前が里を抜けた事を許してやろう。」

「蛇国だと！？」

「そうだ、"剣竜"等（われら）の次なる標的は翔国。我等"剣竜"総勢百二十七名、全てを以（もっ）て翔国を殲滅する。ククク……。葉国同様、翔国は一夜にして壊滅する事となる。」

それを聞いて士元の表情は固まり、その場の空気が一変する。……そして士元は鋭い目付きで飛燕を睨み付けた。

「……俺が、断ると言ったら？」

「ククク……。構わん、殺(や)れ！」

飛燕の言葉と共に、十数人の"剣竜"達が一斉に士元目掛(めが)けて襲いかかる。

……士元は静かに目を閉じ、そして二本の剣に手を掛けた。

「……不味(まず)いな。」

翌朝。公孫翔は一人、城壁の上に立ち外を見ながら、そう呟(つぶや)く。

ここ翔国城に、蛇国の大軍が迫っていたのである。

いや正確には、蛇国軍は一万と数自体は少ないのだが……。公孫翔は、この危機的状況を如何(いか)に切り抜けようかと頭を悩ませていた。

確かに蛇国軍は一万と、こちらの軍と大差は無い。……だが、その先頭に立つ異様な殺気を放つ化け物の存在に、公孫翔は気が付いていた。

──あれは、"剣竜"なのだと。

恐ろしい殺気を放つ二十人の"剣竜"を前に、公孫翔は只(ただ)笑う事しか出来なかった。

「ははは……。参ったな。」

──ダダダダダダ。

階段から、大勢の兵達が駆け上がってくる。

「俺達も戦うぜ、翔！」

「俺達も戦います、翔王様！！」

「お前ら……。」

公孫翔は部下達には、下に残る様に伝えていた。あの"剣竜"の前では、並の剣士では相手にならないからである。

だが元朧の団の人間だけでなく、城に残る一万の兵全てが公孫翔を守る為、そして翔国を守る為に城壁の上へと上がっていた。

「逃げても良いんだぞ、お前ら……。」

相手は"剣竜"なのだ。逃げる方が賢明なのだろう。……そして、それと同時に"剣竜"と戦う事の方が愚策とも言える。

「相手は蛇国なんだ。降伏したら、また前の様な国に逆戻りだからな……。命くらい張るさ。」

「…………。」

公孫翔は仲間達の熱い言葉を聞いて、下を向き俯(うつむ)く。

「……そうか。」

仲間の意志に答える為に、公孫翔は真っ直ぐに仲間達を見つめ戦う覚悟を決めた。

「なら、戦(や)るか！」

「オオオオオオオオオオオオ！！」

──ザシュ！

突如襲いくる、最強の暗殺者一族"剣竜"。その化け物達は高い絶壁を平然と駆け上がり、難なく城壁を飛び越えてくる。

──ザシュ！ザシュウ！！

襲いかかる"剣竜"の前に、為(な)す術(すべ)も無く散っていく大勢の仲間達……。

公孫翔は、最初から分かっていたのだ……。一般の兵士では、あの化け物の相手にすらならない事を。

その恐ろしい姿に兵士達は皆、恐怖に足が竦み動く事が出来なくなっていた。

──ガキィン！

仲間を助ける為、"剣竜"の刃を必死に防ぐ公孫翔。

「翔王様！！」

その言葉に、"剣竜"達の動きが一斉に止まる。

「…………。」

……そして、その視線は全て公孫翔の姿を捉えていた。

「……不味(まず)いな。」

「貴様が翔王か……。ならば、こいつを殺れば終わると言う訳だな。」

"剣竜"達は剣を構え、公孫翔の首に狙いを付けた。

──ドシュ！

高速の刃が公孫翔に襲いかかる。何とか辛うじて、その一撃を防ぐ公孫翔だが……。公孫翔は肩を斬られ、その場に跪(ひざまず)き、斬られた傷口に手を当てながら苦痛に顔を歪(ゆが)ませていた。

「……がはっ！」

敵(かな)う筈が無かった……。相手はあの、伝説の暗殺者一族"剣竜"なのだ。"剣竜"の恐ろしさは、公孫翔も良く知っていた。

……そんな恐ろしい化け物が二十人も居る蛇国軍に、公孫翔達は最初から勝ち目が無かったのである。

「死ね！」

"剣竜"の刃が公孫翔の首を捉える。……最早、公孫翔にはその刃に対応する事は敵(かな)わなかった。

──ザシュ！

"剣竜"の刃に斬り裂かれ、その首は吹き飛んだ。

「…………。」

その光景に、その場に居る全員が言葉を失っていた。……そして、その"剣竜"の恐るべき強さに驚愕していた。