第四話 「盗賊団」

……うん？

「ちょ、ちょっと待って刹那。あの鎧は──。」

優駿は慌てて、剣を持ち身構える刹那に制止する様呼びかける。優駿はその一団の鎧や旗を見て、その一団が何であるかを理解していた。

「あの鎧は……。あれは、この国。翔国の軍隊の鎧だよ。」

「……何？」

──ドドドドドド！

「一体、何しに来やがった。」

その騎兵の隊長らしき人物が一人、刹那の方に向かい馬上のまま近付いてくる。

──ドガラ。

「……どうやら遅かった様だな、すまぬ。」

……え？

この村が襲われた事を知っている？

「先程、この村が盗賊団によって襲われていると、知らせに来た者が居てな。その為、我らが急遽駆け付けて来た訳なのだが、その肝心の盗賊団は既に去った後の様だな。……すまぬ、我らがもう少し早く来ていれば。」

……盗賊団？

この村は盗賊団に襲われたのか？

「おいっ、それは一体何処(どこ)の盗賊団だ！教えやがれ、俺が行って全員ぶっ殺してやる！！」

怒りを顕(あらわ)にし、刹那は騎兵に詰め寄った。

「……朧の団。この村を襲った盗賊団は、朧の団だ。」

──！？

「……えっ？」

朧の団。

その名を聞き、怒りに震える刹那だが。対称的に優駿は口に手を当て、何かを考えていた。

「今から我らは、その朧の団の討伐に向かう。……村の者達よ、くれぐれも変な気は起こさぬ様にな。」

──ドドドドドド。

そう言って、騎兵の一団は村を後にした。

…………。

「朧の団。……必ずぶっ殺してやる！俺は絶対許さねぇからな！！」

…………。

優駿はただ黙って、何かを考えていた。

──ざっざっ。

刹那達が土を掘り、村の人達を埋葬しているのを横目に。優駿は寝転がりながらただそれを、ぼーっと眺めていた。

優駿は手伝った方がいいのか？と、申し訳ない気持ちで一杯ではあるのだが。……とにかく、空腹で動く事すら出来なかった。一応土を掘る努力はしてみたものの、空腹の為に力が入らず全く土が掘れなかったのである。

村の状況を見て回る際に、刹那達も何か食べられる食料は無いかと探したのだが。すぐに食べられそうな物は、あらかた盗賊達が持って行ったらしい。

…………。

優駿は何も出来ずにその場に倒れ、自分が何も出来ない事に歯痒(はがゆ)さを感じながら。その盗賊団。……朧の団に付いて考えた。

朧の団。

この国の盗賊団の一つである朧の団。朧の団はこの国、翔国で一番名の通った盗賊団である。この国の人全てが、その朧の団の名前を知っていると言っても過言では無い。

何故なら、その朧の団は──。

…………。

──！？

……あれ、刹那は？

優駿は先程から、刹那の姿が見えないのに気が付いた。

「あ、あのー。刹那は？」

とりあえず、優駿は地面にへばり付きながらも聞いてみる。

「ん、あれ？おかしいな、さっきまでそこに居た筈なんだが……。用でも足しているのかな。」

…………。

先程、刹那は仲間四人に。明(・)日(・)盗賊団、朧の団の討伐に向かうと言っていた。そう決め刹那達は今日、村の人達を埋葬するお墓を作っていたのだ。その為刹那もつい先程迄、土を掘っていた筈なのである。

…………。

……まさか？

刹那は走っていた。薄暗い森の中、一人走っていた。

──パチパチパチ。

刹那達の村からその盗賊団、朧の団の根城迄はかなりの距離があった。馬でも丸一かかる程の距離が離れており、刹那もここ迄来るのに二日間も要していた。

刹那は明日に備え、本日はここで休む事に決めた。森の中で仕留めた獣と、川で取れた魚に火を通し。その微かに揺れる焚き火の火を、ただ眺めていた。

──パチパチパチ。

…………。

刹那は、静かに剣を手に取る。

……一人。

この森の獣の気配では無い。人だ、恐らく一人。明らかに人の気配、こちらに向かっている。刹那は神経を研ぎ澄まし、気を張り巡らせて辺りの様子を伺(うかが)う。

刹那の剣を持つ手に力が入る。

──ガサッ。