第三十六話 「苦汁の選択」

厳狼将軍に一斉に襲いかかる、月影団の盗賊達。それを崖の上から見下ろしている他の盗賊達は、たった三百しかいない討伐軍の姿を余裕の表情で眺めていた。

迫りくる千五百の盗賊達に全く動じずに、厳狼将軍はニヤリと笑う。

「……田分(たわ)けが。」

──ゴパァ！！

「ぐはぁっ！」

一刀両断される月影団の頭目呉頭。……いや、少し違う。正確には、その巨大な矛は一振りで十数人の盗賊達を斬り裂いていた。

「なっ！？」

その衝撃の光景に、我が目を疑い静まり返る五千の盗賊達。

「ふははははははは。これから始まる戦(いくさ)の前に、軽く準備運動と行くかのぉ……。」

──ザシュウ！ズシャア！！

盗賊達は為(な)す術(すべ)も無く、次々に只(ただ)の肉片と化していった。一瞬で百人以上を斬り裂く老将の姿に。……厳狼将軍の恐ろしさに。

千を超える月影団の盗賊達は戦意を消失し、ガタガタと震えていた。

「…………。」

厳狼将軍の戦う姿に呼応し、後ろに控えている三百の騎兵達も動き始める。……いや、三百では無く、四万の兵が動き出す。

──ドドドドドドドド！！

「俺達に最初(はな)から、勝ち目何て無かったんだ……。」

「あんな化け物が居るなんて、聞いてねぇぞ！！」

「やってられるか畜生、俺は逃げるぜ。」

動き始めた四万の大軍に恐れを成して、蜘蛛の子を散らすが如く逃亡し始める盗賊達。崖の上に待機していた他の盗賊団も、全て撤退を始めた。

──ドドドドドドドド！

「五千で、奴らを追え。」

「はっ！」

そして厳狼将軍率いる討伐軍三万五千は、標的を公孫翔率いる反乱軍に変更し進軍を開始する。

「こちらと違い、あちらは何やら嫌な臭いが立ち込めておるのぉ。」

厳狼将軍は、何かしらの罠がある事を承知していた。……しかし、王の命令は絶対である。今日中に首を上げろ、との指示が無ければあの様な罠の中に飛び込む必要は全く無い。

「……全く、困った物じゃわい。」

援軍である五千の月影団の逃亡、そして迫る三万五千の大軍勢……。

こうなる事を予測していた公孫翔達朧の団は、三千の兵で山中を馬で駆けていた。公孫翔は目的の地点に到着し、走らせていた馬の足を止め、静かに後ろに振り返る。

「…………。」

動き始めた討伐軍、三万五千と言う大軍が朧の団を追ってこちらに迫ってきている。しかし公孫翔は動く事無く、只(ただ)その目を閉じ頭を悩ませていた。

そこに一人の仲間が、公孫翔の元に急いで駆け寄ってくる。

「……何か情報は？」

「大変だっ、翔。月影団(やつら)、全員逃げ出しやがった。討伐軍は、それを追って行ったんだが……。減らせたのは、その五千だけだ。」

「……そうか、やはり五千程度か。」

「…………。」

険しい表情で悩む公孫翔の姿に、黄牙は何も声を掛ける事が出来ない自分に歯痒さを感じていた。……自分が一番、公孫翔(こいつ)を支えてやらなければいけないのだと。黄牙はそう考え、剣を力強く握り締めていた。

迫りくる、三万五千の討伐軍。……策が潰(つい)え、迷う姿の公孫翔。

──ドドドドドドドド！！

三万五千の進軍で揺れ動く山中、公孫翔はそれを険しい表情で睨み付けていた。

──ギリッ。

歯を軋(きし)ませ、ある決断を迫られる公孫翔。……苦汁の選択を。公孫翔には最早(もはや)、苦肉の策を選ぶしか道は残されてはいなかった。

「…………。」