第三十一話 「戦いの準備」

──青辛将軍との戦いが終わり、あれから一週間の時が経過していた。

……何やら少し、騒がしくなった事に気が付く優駿。優駿達が住まう、ここ領主邸に慌てて伝令係が駆け込んでくる。

「…………。」

……何だろう？そう考え優駿は、公孫翔の居る部屋に向かう事にした。

優駿はあまり動じずに、落ち着きを見せながら歩いていく。それは優駿の中で伝令の内容が、ある程度予想がついていたからである。

あれから優駿は公孫翔の元で戦術を学び、目覚ましい成長を遂げていた。その為、ある程度の討伐軍の動きを予見出来る様になっていたのである。

……理由は、もう一つあった。

優駿は、次の戦いでは兵を率いて戦場に出る予定なのである。その為、詳しい作戦内容を公孫翔から聞かされていた事も大きい。

「…………。」

……作戦。しかし、その作戦は誰がどう考えても無謀だと思える内容だった。

──ガチャリ。

「やはり、率いてくるのは厳狼将軍ですか？」

優駿は扉を開け、伝令係の内容を予想し公孫翔にそう話し掛ける。

「……ああ、だが臥龍将軍と青辛将軍は出てこない。しかし参ったな、俺の予想が大分外(だいぶんはず)れていた。こうなった以上、もう一度策を作り直さないとな……。」

「おかしいな、戦術に長けている青辛将軍を戦いから外すなんて……。一体、何を考えているんだろう？……隣国の侵攻に回ったのかな？」

今翔国は隣国である"葉国(ようこく)"に大軍を起こし、侵攻をしている最中である。その為討伐軍を率いてくるのは、厳狼将軍か臥龍将軍どちらか片方だけであり。それを補佐する為に青辛将軍も来るのでは、と優駿達は予想をしていたのだ。

……しかし優駿は、公孫翔の態度に疑問を感じていた。何時(いつ)も冷静沈着な筈の公孫翔の表情が、かなり深刻な程険しい様に優駿には捉えられた。

……おかしい。青辛将軍が出てこないなら、次の戦いは有利に進められる筈なのである。

しかし公孫翔の表情は、かなり思い詰めている様に優駿には感じられた。……いや、これは怒りに震えているのだろうか？

「……何か、あったんですか？」

優駿は、おずおずと尋ねる。

「青辛将軍はこの前の戦いの責任を取らされ、斬首されたそうだ。」

──！？

その情報に驚き、耳を疑う優駿。

「何だって！？どうして、そんな馬鹿な真似を……。この国の王は、自分の首を絞めているのが理解出来ないのか？」

「……どうやら、そうらしい。」

公孫翔は何処か寂しげな表情で、そう語った。

……これで次の戦いは、かなり楽に事が運ぶだろう。しかし優駿には、例え敵であろうとも……。あの様な知略に秀でた将軍の首を斬る国の判断に、何か納得がいかなかった。

「あの……。あの件は、どうでしたか？」

確かに次の戦いは、こちらに有利に事が運ぶかも知れない。だが、それはこちらの準備がきちんと整った場合の話である。

「……ああ、それなら問題無い。良い返事が聞けそうだ。明後日、俺が直々に出向く予定だ。……まあ、それよりも先(ま)ずは明日が問題だ。果たして、何人集まるか……。」

──先の戦い。

青辛将軍率いる一万二千の討伐軍に対して、朧の団はたった二百人程度の寡兵(かへい)で勝利を収めた。

その為、圧政に苦しめられている民達は歓喜の声を上げ。国中が朧の団の勝利に沸き立ち、皆が朧の団を讃えていた。

国中がその話で持ちきりになる中、朧の団は打倒翔国を掲げ義勇兵の募集を呼び掛ける。

ここ翔国は圧政に苦しめられているのにも関わらず、反乱を起こす人々は極僅(ごくわず)かであった。……それは国の軍隊が、あまりにも強大な為である。

──そんな中、打倒翔国を掲げ颯爽と立ち上がる朧の団の姿に。民達の希望が集まり、共に戦おうとする人々は決して少なくは無いだろう。

「……何人、集まるのかな？」

優駿は何気無(なにげな)い気持ちで、そう喋ってしまった事に気が付く。……そして後から、しまったと後悔をする。

優駿の言葉に公孫翔はニヤリと笑みを浮かべ、何時(いつ)もの様にこう話す。

「優駿、お前の頭の中ではどうなっている？お前は明日、何人の志願兵達が集まっていると予想している？」

……これだよ。

「……はぁ、三千人位ですかね。」

優駿はそう言いながら肩を落とし、大きな溜め息をついた。