第三十話 「敗因」

「……なんだと？」

「そいつは"剣竜"だ。名前くらい聞いた事あるだろ？先の大戦を終わらせた、伝説の暗殺者一族"剣竜"。その武は、万の軍勢に匹敵するとな。」

公孫翔の言葉に青辛将軍は、わなわなと震え出した。

「ふざけるな！こちらにはまだ、一万の兵が居るのだ。貴様らの敗けが、変わる事など無い！殺れ！！」

「ははっ！」

青辛将軍は怒りに震え、部下達に"剣竜"を一斉に仕止める様に指示を出す。

──ザシュ！

「なっ！？」

その異様な光景を目にした討伐兵は皆、自(みずか)ら目を疑い驚愕し震え上がった。

それは一瞬だった。……そして、圧倒的な強さだった。"剣竜"を仕止めに向かった筈の討伐兵二百は、一瞬で斬り裂かれ只(ただ)の肉片と化した。

怯える討伐兵の中、何事も無かったかの様に悠然と歩みを進める"剣竜"。

──すたすたすた。

「ば、馬鹿な。……この様な化け物が、居る筈が。」

「ひいぃぃ。」

討伐兵達は皆、恐怖で動けないでいた。青辛将軍も又、"剣竜"の放つ鋭い眼光に怯え動けずにいた。

──ダッ。

"剣竜"劉士元は駆け出し、瞬時に距離を詰める。

「奴を止めろ！」

青辛将軍は部下に命じ、"剣竜"を止める様に指示を出す。

──ザシュ！

しかし数名の兵士が士元の前に立ちはだかるのだが、数人程度で止める事の出来る"剣竜"ではなかった。

──ヒュッ！！

士元は青辛将軍の前に一瞬で移動し、刀の柄(つか)で当て身を喰らわす。

「ぐはっ。馬鹿なっ……。」

青辛将軍は胸の辺りを押さえながら、どさりとその場に崩れ落ちた。

──カチャリ。

「終わったぞ、翔。……このまま、首を刎ねていいのか？」

青辛将軍の喉元(のどもと)に剣を突き付けながら、士元はそう尋ねる。

「……すまんが、生け捕りで頼む。」

討伐軍の指揮官である青辛将軍が捕らえられ、討伐兵達は散り散(じ)りに逃げ出して行った。

「……殺せ。」

青辛将軍は、近付いてきた公孫翔の顔を睨み付けながらそう言い放つ。

「…………。」

「俺は貴様に敗けたのでは無い。……決して、知略勝負に敗れた訳では無い！俺は、そこに居る化け物に敗れたのだ！知略勝負では、この俺の方が遥かに勝っていた！！」

知略では自分の方が上であったと、憤りを見せる青辛将軍。

……確かに。優駿はこの戦いを振り返り、確かにそうかも知れないと、青辛将軍の知略の凄さを認めた。

青辛将軍は公孫翔の放つ策を逆手に取り、朧の団は絶望的な程追い詰められていたのである。……"剣竜"の存在が無ければ、敗けていたのは朧の団の方かも知れない。

「……確かに、その通りかも知れん。」

公孫翔も、同じ考えだったのだろうか？公孫翔は捕らた青辛将軍に向かって、そう話し掛けた。

「だがな討伐軍(おまえたち)はこの戦いで、"天覇十傑"の二大将軍を一人も出して来なかった。討伐軍(おまえたち)は、俺に勝てる唯一の勝機を逃(のが)したんだ。……お前達は、俺を舐めすぎた。」

……この戦いに置ける討伐軍の敗因は、正(まさ)にそれだろう。反乱軍である朧の団を侮(あなど)り、"天覇十傑"の二大将軍を出し惜しみをした事。

……勝敗は、その時に決していたのである。

「……くっ。もういい、さっさと殺せ。」

怒りを露(あらわ)にする青辛将軍の姿を見て、公孫翔は部下に指示を出す。

「……放してやれ。」

「なっ！？」

縄を解かれ、自由の身になった事に戸惑いを感じる青辛将軍。

「……これは一体、何の真似だ？」

「俺達にも計画がある、今お前に死なれては困るんだよ。」

公孫翔はニヤリと笑い、そう言った。

「……必ず、後悔する事になるぞ。」

「そうか、それは楽しみだ。」

青辛将軍は解放され、優駿達は領主邸への帰路に着いた。その帰り道の途中、優駿は青辛将軍を解放した事に疑問を感じていた。

「あの……。どうして、青辛将軍を解放したんですか？……次はもっと知略を駆使して、勝負に挑んでくるに違いない。今回の敗戦を通じて、更に念密に計画を立てて罠を仕掛けてくるよ。そして"天覇十傑"の存在。その二大将軍だけでも厳しいのに、三人の将軍が揃うような事になれば、今度こそ勝てないかも知れない。やっぱり捕らえたままにして置くか殺した方が、次の戦いは大分違ってくるんじゃないですか？」

「……そうかもな。」

返事は、それだけだった。沈む夕陽を眺め……。公孫翔はそれ以降、何も話す事は無かった。

「…………。」

……優駿もまた何も言わず、只(ただ)黙ってそれ以上言及する事はしなかった。