第三話 「火の手」

──ザシュ！ザシュ！！

次々と盗賊を斬り伏せる刹那。

「シッ！」

刹那の、その強さは凄まじい物があり。優駿は初めて見る武に震え、固唾を飲んで見守っていた。

こんな盗賊が例え何人集まろうと、刹那の敵では無いだろう。この刹那と言う男の前では、その全てが無に等しかった。刹那はまるで赤子の手を捻(ひね)るが如く、次々と盗賊達を蹴散らしていく。

「……ひえぇ、化け物だ。」

「おいおい、どの面(ツラ)下げて言いやがるんだよ。」

──ザシュ。

あまりにも刹那の、その圧倒的過ぎる強さの前に。盗賊達は恐れをなし、逃げ出し始める。

「おいっ、待てよ。威勢がいいのは口だけかよ。……全く。」

剣で肩をとんとんと叩き、余裕の表情を見せる刹那とその仲間達。

「やっぱり凄ぇな刹那は、流石村の守護神だぜ。」

「……ははは。」

優駿はその強さに圧倒され、ただ笑う事しか出来なかった。

盗賊団を殲滅し、村への帰路に着く五人……。と、それに付いていく一人。

…………。

「で、お前。何で付いてくるんだ？」

……あ。

「いやぁ……。あははははははは。」

言い出しにくい。

恥ずかしかった。あの様な強さと格好良く、凄まじい戦いをした男の前で。それを言い出すのは、少し勇気がいる優駿であった。

「あの、その。実は僕、帰る家とか無くて……。あの、その……。」

…………。

……あー。

「ちっ。情けねー野郎だなぁ。仕方ねーな、うちの村に来るか？……いいか？お前ら。」

「え？ああ、刹那がそう言うなら……。」

……良かったー。いい人そうみたいだ。と、優駿はほっと一安心する。

「所でお前、名前は？何処の村の者だ？」

「ぼ、僕の名前は優駿。出身は……。優国なんだ、もう無いけどね。」

…………。

「あー。それでか、情けねーとか言って、悪かったな。」

謝る刹那の姿を見て、少し驚く優駿。思ったより優しい人物の様だと改めて思う。

そんな他愛の無い話をしていると、優駿はある事に気が付く。

……煙？

──！？

「……あれは、俺達の村の方角だ。」

「……えっ？」

急ぎ村の方へと走り出す、刹那達。

「待ってくれよー。」

村の自警団に所属し、日々戦いや訓練等いつも体を動かしている五人に対し。何時(いつ)もごろごろしては体を動かさない上に、空腹で飢え死に寸前の優駿。

……ぜぇぜぇ。

優駿はふらつきながらも必死に走り、五人の行方を見逃すまいとひたすら走り続けた。

……ぜぇぜぇ。

「もう駄目、もう無理……。」

諦めて、ゆっくり歩きながら後を追う優駿。しばらく歩くと優駿はその異変に気が付き、慌てて駆け出した。

──！？

……燃えていた。そこは地獄だった。村は火の海と化し、村の人は全て殺されていた。

「……酷い。」

優駿は、この様な地獄を目にする事は久しい事だった。そう九年前のあの日、以来……。

「……ぐっ。」

優駿の脳裏に、あの日の絶望が過る。

「うわぁぁぁ、父さん。」

「畜生……。何で、こんな目に。」

泣き叫ぶ四人。その姿を後ろから一人、黙って立っているだけの刹那に、優駿は多少の違和感を覚える。

……？

「……あの。」

不思議に思い、空気を読まず刹那に話かける優駿。

「……ん？ああ、俺か。俺は孤児だからな、家族なんて一人もいねぇ。だけどな、俺にとってはこの村の人が家族みたいなもんだ。……それを、それを。俺は、絶対に許さねぇ。俺達の村に手を出した事を、必ずこの手で後悔させてやる。」

……刹那。

優駿は、かつて自分も同じ感情を抱いていた事に同情し。刹那に過去の自分を重ね、何か自分に出来る事は無いのか？と、必死に辺りを見回す。

…………。

何か分かる事は、何か役に立てる事は。と辺りをきょろきょろと見回すのだが、特に何も見付ける事は出来なかった。

──ドドドドドド！

突如騎兵の集団が現れ、村の方へと駆け寄って来る。

──！？

その数、二百弱。

皆に緊張が走り、刹那の剣を持つ手に力と怒りが込み上げる。

「この村を襲った奴らか！？」