第二十七話 「優劣」

──ドドドドドドド！

隊を二手に分け、山中を駆ける朧の団。朧の団を率いる公孫翔は馬の足を止め、後方の討伐軍の動きに注視する。

「優駿。どうやら奴等は、この俺の策に乗ってきた様だな。」

「…………。」

公孫翔は勝つ気でいる。余程、自分の策に自信があるのだろう。

……そんな公孫翔の姿に、優駿は一抹の不安を感じていた。確かに公孫翔の知略は優れているのかも知れない。公孫翔の元で軍略を学んでいる優駿は、その事をよく理解していた。

公孫翔の計算通りに事が運ぶのなら、この戦いは朧の団の勝利に終わるだろう。

……しかし、それはあくまで公孫翔の知略が、青辛将軍の知略を上回っていた場合である。

もし、青辛将軍の知略の方が上回っている様な事があれば……。

──その時は。

「…………。」

──────────。

「青辛将軍。反乱軍（やつら）は先程と同様、隊を半分に分け逃亡しております。何方（どちら）を追いますか？」

「……問題無い。こちらも同様、六千の軍を半分の三千に分けて奴等（やつら）を追え。」

「はっ！」

隊を分け、山中を駆ける朧の団。朧の団はその数を二百五十から百二十五へ、百二十五から六十二へと隊を分け。そしてそこから更に三十一へと数を減らし、討伐軍を撹乱(かくらん)させた。

青辛将軍は、朧の団の策を見破った上で敢（あ）えて策に乗じ。同じく軍を半分に分け、討伐軍はその数を千五百にまで減らしていた。

「…………。」

山中を馬で走らせながら、後ろを振り向き追ってくる討伐軍の様子を伺(うかが)う優駿。

……事が、上手く運び過ぎている！？と、やはり優駿の頭に少しの不安が過(よぎ)る。

公孫翔の策略に、青辛将軍が見事に嵌(は)まったのか？それとも、こちらが罠に嵌(は)められているのか。

……優駿の中に、その答えは出なかった。

──そして、優駿の不安は的中する。

「……追い詰めたぞ。」

青辛将軍率いる討伐軍、千五百に囲まれる朧の団十六名。朧の団は隊を十六に分けた為、総勢千五百にたった十六人と言う寡兵で囲まれる形となる。

追い込まれてしまう、優駿達。この不味い状況に優駿の額(ひたい)からは、嫌な汗が止まらなかった。

──"千五百"対"十六"。

約百倍と言う戦力差の前に、優駿はがくがくと肩を震わせていた。

それにもう一つ、千五百の軍を率いているのは青辛将軍なのである。……これは、たまたま偶然なのだろうか？

優駿は、これを偶然だと思いたかった。もし、これが偶然で無いとしたら……。それは青辛将軍が朧の団の頭目である公孫翔が、ここに居ると完璧に見抜いていた事になるのだ。

……その考えが頭を過り、優駿はぞっとする。もしそれだけの知略を操る青辛将軍なのだとしたら、幾ら公孫翔でも勝てる筈が無い。

……この追い込まれた状況で、優駿は絶望し恐怖に怯える事しか出来なかった。

「安心しろ優駿、俺達が居るんだ。……負ける筈が無いだろ？ここは俺達に、任せておけ。」

恐怖に怯え、がたがたと肩を震わせている優駿に。刹那は安心させる為に肩にぽんと手を乗せ、そして力強く声を掛ける。

「……そう言う事だ。俺の首を取りたければ、"天覇十傑"でも連れてこい。」

意気揚々と剣を構える、刹那と黄牙二名。

「一人で五百人、殺(や)ればいいだけの話だ。……楽勝だろ？」

……優駿は驚愕し、震えていた。

この絶望的に追い込まれている状況の中でも、まだこの三人は勝つ気で居るのだと。……まだ希望を捨てるのは早いのだと、優駿はその身を震わせていた。

「あー、だが五百はちょっとキツイかもな。二百程度なら、楽勝なんだがな……。」

そう言いながら、刹那は痛む脇腹(わきばら)を手で押さえる。

「はは……。」

……優駿は笑っていた。この三人はこんな状況でも諦めず、まだ勝つ気で居るのだ。……ならば優駿も同じく最後まで諦めず、勝利を信じ刹那達を応援すると心に決めた。

「殺(や)るぞ！」

「……おおよ！！」

そんな優駿達の姿を、青辛将軍は冷ややかな目で崖の上から見下ろしていた。

「無駄な足掻きを……。殺れ！」

青辛将軍の合図により、討伐軍の突撃が開始する。

──"千五百"対"十六"。

……刹那達の絶望的な戦いが、今始まった。