第十二話 「もう一度」

巨大な鎧を身につけた、その熊の様な大男の放つ戦斧の前に、刹那は全く反応出来ず壁へと叩き付けられる。刹那にはその男が巨大な戦斧を、いつ放ったのかすら理解出来てはいなかった。

壁に強く打ち付けられ、意識を失う刹那。壁に激突した際に頭を強く打ち、その頭からは血が流れ、もはや立ち上がる事はさえ不可能に見えた。

「……全く、運がいい小僧だ。」

「冗談、手加減したでしょ？大将。」

運が良かったのか、その恐ろしい殺気に反応したのか。その男の放つ巨大な戦斧は、左に構えていた刹那の剣に当たり、刹那は僅かに一命を取り留めていた。

「……ふん。」

「…………。」

強かった、刹那にはその男の攻撃さえ見えてはいなかった。その身に戦斧を受け、完膚(かんぷ)無き迄身も心も打ちのめされ……。そのまま気を失い、立ち上がる事が出来なかった。

……刹那には、もう立ち上がる気力さえも残されてはいなかった。

──ガチャリ。

玄関の扉が開かれ、外から誰かが入ってくる。

「……終わったか？」

「ご覧の通りだ、領主よ。」

「ふん、この虫けらがっ。俺様の命を狙うとは……。」

──ピクッ。

「……領主、だと？」

意識を失っていた筈の刹那の手がぴくりと動き、そしてその言葉に反応し刹那は目を見開く。

──！？

「…………。」

しかし、その光景に刹那は自分の目を疑う。

「……優、駿？」

そこには、領主と思われる豪華な服を着た男と。それに先程の、領主の娘……。

そして、倒れて動かない優駿の姿があった。

「おいっ！優駿、しっかりしろ！！」

優駿は大量の血を流し、生きているかどうかさえ分からない状態だった。刹那は頭を押さえながら、激しい頭の痛みに耐え立ち上がる。

「……ぐっ。」

しかし立ち上がったものの、意識は朦朧(もうろう)とし目も霞んでいた。

「ひぃっ、何をしているお前ら！早くあの者を始末しないかっ！！」

叫ぶ領主の声に反応し、刹那は一気に領主の所迄駆け寄る。

「がっ！」

──ザシュ、ザシュ！！

刹那は一瞬の内に、領主の前に立ち塞がる衛兵を凪ぎ払っていく。

──だが。

「……どっちだ！？」

刹那は迷っていた。領主の首を取り、村の仇(かたき)を討つのか？それとも瀕死の優駿を助け、この場から逃げ出すのか？

……刹那は、そのどちらかを選ばなければならなかった。背後にはあの大男が待ち構えている、今の刹那では到底太刀打ち出来ないであろう強敵が。

すぐにこの場から立ち去らなければ、命が無い事を刹那は理解していた。……その両方を得る事等、不可能なのだと。

だが肝心の優駿は、生きているかどうかさえ分からないのだ。勿論、既に死んでしまっている可能性もある。

しかし刹那は、そのどちらを取るか覚悟を決め。その者の名を叫び、走り出す。

「優駿、しっかりしろ！」

刹那は優駿を肩に担ぎ、扉に向かって走り出した。

「させんよ。」

──！？

大男の巨大な戦斧が、刹那に襲い掛かる。

──ドゴォ！！

何とか辛うじて、戦斧を防いだ刹那だが。そのまま二人は外へと弾き飛ばされてしまう。

「ぐはあっ。」

立ち上がろうとする刹那だが、その体は疾(と)うに限界だった。跪(ひざまづ)き、立ち上がる事が出来ない刹那。

「……畜生、どんだけ化け物(もん)なんだよ。」

「ふははははは……。」

刹那の前に、大男が笑みを浮かべながら立ち塞がる。刹那は跪(ひざまづ)き、地面に剣を刺し必死に立ち上がろうとする。

「……ぐっ、どうやら俺もここ迄かよ。」

だが、刹那には立ち上がる気力も戦う力も残されてなどいなかった。

「…………。」

「……刹那？」

──！？

生を諦めかけた刹那の耳に、優駿の微(かす)かな声が届く。

「優駿、生きてたかっ！？」

「刹那、早く逃げて。このままでは二人共……ぐふっ。」

「優駿！！」

刹那は叫び声を上げ、歯を食い縛り奮い立つ。

「があっ！！」

「ひぃ何をしている、早く奴を仕止めろ！！」

領主のその声に、刹那の周りに兵が集まり出す。剣や槍を持った衛兵十数人と、それに騎兵三人。

刹那は一歩も動く事が出来なかった、既に視界はぼやけ方向感覚すら失っていた。

その刹那に、衛兵達は叫び声を上げ一斉に襲い掛かる。

「…………。」

……刹那は、戦う事を諦めていた。仇も討てず、優駿すら救う事の出来ない自分の弱さに。

……刹那の心は嘆き、哀しんでいた。

「死ねぇい！」

──ザシュ、ザシュ！！

刹那の周囲に血飛沫が飛び交う。刹那は一歩も動く事が出来ない為、その場で待ち構えるしか方法は残されていなかった。

刹那の刃が衛兵五人を瞬時に斬り裂く、しかし騎兵の馬(・)だけは斬る事が出来ずに、刹那は馬に弾き飛ばされる。

しかし馬に弾き飛ばされる中、刹那はそれと同時に馬の手綱を握り締めていた。そして最後の力を振り絞り、刹那は馬上へと飛び移る。

「すまねぇ優駿、必ず助けに戻る。其(それ)まで無事で居てくれっ！！」

──バカラッ。

そう叫び、刹那は馬を走らせた。

「何をしておるか！？早く追え！奴を決して逃がすな！！」

────────。

馬を走らせ薄れ行く意識の中、刹那は思い出していた。

……刹那は今迄自分はこの大陸で、いやこの世界で最強なのだと、信じて疑わなかった。

……自分はこの世で最強だと、疑う事すら無かった。それが昨日今日で、三人もの強者の前に敗北し、刹那は自分の弱さを初めて認識させられる。そして優駿を助ける事が出来なかった、自らの弱さを恥じた。

──どさっ。

刹那は手綱を握る力さえ失い、そのまま固い地面に叩き付けられる。そして刹那の後を追う衛兵に追い付かれ、その身に槍を突き付けられた。

「……すまない優駿、助ける事が出来ない……。この俺を許してくれ。」

──ザシュ、ザシュ。

無情にも、その刃は振り下ろされる。

……悔しかった、強くなりたかった。刹那の脳裏にあの男達、三人の顔が走馬灯の様に甦ってくる。自分にもう一度機会が与えられるなら、今度は過信する事無く研鑽を積んでみたかった。

……もう一度。

そう、後悔しながら刹那は意識を失っていった。