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迷宮〈無形魔王城ヂアハトリーギ〉第一の番人・名も無き兵士

「すっぴんで戦いに出ようなんて、言うんじゃあないでしょうね。

　第一の番人。両手を出しなさい」

　地位のある戦士たちは戦化粧を欠かさない。顔や身体を彩って敵を威嚇し、自身を鼓舞する。

　死にゆく者への手向けであり、死をもたらす猛者への敬意である。

　第一の番人は両膝をついて、両手を差し出した。

　盆が手の上に置かれた。

　盆には鮮やかな色、暗い色、白色の粉や脂が区分けされて載っている。

　ここは迷宮である。無形魔王城である。

「もっとましな顔をする。わたしが手ずから施してやろうというのだから」

　名もなき兵にはあまりにも畏れ多かった。

　拒む余地はない。立ち上がることもできず、盆を置かれた手を動かすこともできない。

　魔王の手が兵に触れた。

　人間たちの命を握るべき柔らかな手だ。

　王はかれの顔面を上に向け、触れて凹凸や硬さや体液質を調べた。

　王が刷毛や筆を手にとって、戦士の顔を作る間、かれは王を見ていた。

　閉じた小さな口元を見た。王は力ある言葉を発する。生かし、殺す。

　成果を食む。噛み砕き、呑み込む。

　癖のついた髪を見た。髪は人生儀礼の中で結われ、また切られる。

　怨讐や雪辱の誓いが結髪にかけて立てられる。果たされる日に結われるであろう、解かれるであろう、梳(くしけず)られるであろう、などと誓う。

　王の髪は二つ結びにされている。何人も粗雑に扱ってはならない。

　真剣で冷徹な眼を間近に見た。垂れ目をつり目に作っている。または、つり目を垂れ目に作っている。生まれながらの王に原形と細工との違いは意味をなさない。

　装って作り物として在ることと、開示し自由に振る舞うこととは、少女にとって同じなのだろう。

　魔王の手が、容貌を整えてゆく。筆を使い指を使って、皮膚を彩る。同時に、魂に戦士の使命が刻み込まれた。

　死にたくないと兵は思った。

　この方に何も返せないまま、死ぬわけにはいかない。

「眼を閉じよ」

　兵は眼を閉じた。

　戦化粧の要だ。

　鷹の目をかたどるアイシャドウは邪視避けとなる。

　視線による霊的作用の観念は沙漠と河の通商都市の発明だという。

　機織りや漁師に伝わり、各々のやりかたで視線をはね除ける。

　王は低く歌う。

「鷹が下界を睨むのではない。下界の者たちが、空を遊ぶ者の力ある視線を恐れる。

　邪な視線はわたしに勝たない。眼で戦う者は自らの眼の大きさを自ら決めるからである」

　兵は化粧の出来を判断することができない。

　人は自分の眼の周りの意匠を見ることができない。

「自分は戦士らしくなれるか、と不安か。

　当然よ。わたしが何だったか思い出しなさい」

　第一の番人は、施された戦化粧に、絶対の信頼を覚えた。

　王に形作られたからには命を懸けることができる。

「行きなさい。わたしは問う。

　戦いに出て、あなたは倒れるか」

「否」

　そして、使命があった。

「さて階層もそろそろ終わりであろうか」

　探索者たち両人は迷宮を歩いて、大きな円い部屋に入った。

【第一階層　試練の間】

「ここが試練の間か～入ってみよ」

「もう入っておろう」

　すると、その部屋の床に、中央から紋様が広がった。

　光の曲線が蔓状に分岐を生やし、右回りと左回りを数度繰り返し、床を埋める。

　埋めるかと思えば、出発点から順に消えていった。

　床を埋めた紋様が消えると、外周から中央へ数条の線がうねって伸び、放射状の模様を作った。

　蜘蛛の巣に似て蜘蛛の巣と異なる。雪の結晶に似て雪の結晶と異なる。

　魔術のための記号化された紋が、ひとりの戦士を喚起した。

　古代の戦士、半裸体に威圧的な紋様を入れた男が、現れた。

【第一の番人、名も無き兵士が立ち上がりました。あなたは試練を受けなければならない。】

「さぞや名のある戦士に見えるがね」

　レブが軽口を叩く。

　身体を彩るだけでなく顔にも化粧を加えている。

　いかにも蛮族の戦士として想像される姿格好である。

　いかにもな想像の源となる古代の記録は、戦争時に偏る。

　蛮族と呼ばれる人々は戦いのない時、ない地で交易を行なった。毛皮や工芸品や傭兵を売り、青果や織物や金属器を買った。河に船を出し、風を読んだ。

　寒冷な中北部世界には、半裸体よりもよほど適切な服装がある。戦時にのみ、荒く威圧的な姿をとる。

　軍礼だからだ。獣たちは、互いに傷を負わずに縄張りを争うすべを知っている。

　第一の番人が叫ぶ。

「祖霊は見よ、末裔は聞け。この戦いを一切の神々に捧ぐ。

　魔王様の下、この俺が一の番人である。

　勇敢なる探索者はここを進め。この俺を倒して資格を示せ」

　名告りは最も短い呪文である。そして、いくらでも長く飾られる呪文である。

　戦士は名告りをあげた。

　二、三百年という最近の伝承にいわく、古代の戦士たちは、先祖や子孫や神々が観覧することを念頭において行動した。演劇という媒体に都合のいい創作である。

　捏造ではない。古代の戦闘習慣に、命懸けの大見栄は広く行なわれた。

　現在の狭い状況を離れた栄光を志した。

　軍礼だからだ。

　挑戦者が応える。

「俺はヴィクロム・インヴィット、魔王譚文脈の亜竜人、俺もまた同じ王を仰ぐ。

　貴様を倒して、進ませてもらう！」

　倒した。

　古代の戦士は地に倒れた。

　亜竜人は言う。

「手強い相手だった」

　白々しい。

　第一の試練を越え、先を目指す。

　次の階層へ進もうとして、足を止めた。

　進むことはできない。この試練は続いている。

　声がかかる。

「まだだ」

　第一の番人、名も無き兵士が立ち上がった。

「俺は戦いに倒れはしない」

「倒れてもらう」

　倒した。

「倒れぬ！」

　第一の番人、名も無き兵士が立ち上がった。

　探索者ヴィクロムは声をあげた。

「こいつ倒れないぞ！？」

　後ろに立った吸血者レブが鼻で笑った。

「階層主に一撃必殺が効くか」

　亜竜人は叫んだ。

「戦闘中のところ失礼ながらお尋ねします。なんで倒れないんですか」

　敵手は言った。

「答えよう。探索者よ。拝命したからだ」

　亜竜人は理解した。

　「あなたは倒れるか」と魔王は言った。

　「否」と戦士は答えた。それが魔法の完成だった。

　第一の番人は、倒れない。

「そりゃ倒れないわけだ」

　亜竜人ヴィクロムは言った。

「魔力点を一〇〇ポイント消費、スキル〈道具強化〉、スキル〈身体強化〉を使用する。

　聞け。俺は今から槍を突く。

　この魔槍ぶちぬき丸で、お前をぶちぬく」

　番人は応じた。

　彩色豊かな凶相が、獰猛に歪んだ。

　かれは笑っていた。

「来るがいい。俺は逃げはしない。迎え撃つ」

「スキル〈槍術〉を使用する」

　探索者は番人に向けて駆けた。

　昔むかし、牛にして猫の怪物がいた。

　怪物は神を祀って、不死身の肉体を得た。これを殺すことは、七歳になる前の子供にしかできない。

　怪物は人を食らった。

　怪物を殺す試みはことごとく失敗した。

　矢は通らず、槍は折れた。

　人々と神々とが怪物に、殺さないよう求めた。

　怪物は、毎月一人しか殺さないと誓った。

　人々の間で取り決めて、毎月一人を差し出した。

　ある月、父と母と子とからなる一家が、差し出す番になった。

　父母は悩み苦しんだ。父を失うわけにはいかない。母を失うわけにはいかない。では、この子を死なせるというのか。

　子が、「僕が行って、怪物をやっつけてしまいましょう」と言った。

　勇ましげに朗らかに、腕を振り回してみせた。

　父と母はさらに深く悲しんだ。

　子は地上世界の恐ろしいことごとをまだ知らない。何も分からないまま、この子が怪物に食われていいはずがない。

　いっぽう、子は何も知らないなりに、悲しみを思いやることを知っていた。気遣うこともでき、気遣いの失敗にも敏感だった。

　子は神々に祈願した。お願いです。僕に怪物をやっつけさせてください。

　月の神が槍を授けた。お前がそれを持ち上げれば、槍は敵を貫くであろう。

　槍は重い。子は踏ん張った。何としても持ち上げようと踏ん張り、ついに槍を持ち上げた。

　子は怪物に立ち向かった。

　槍を突けば、牛にして猫の怪物を貫いた。

　七歳になる前の子が、殺すに至ったのだ。

　月の神は別称に「突き」と呼ばれる。

　その土地は今も、牛にして猫という意味の、変わった名前で呼ばれている。

　このときの槍が、ぶちぬき丸の起源である。

　探索者は謂れを知らない。

　番人も謂れを知らない。

　決着があった。

　槍は番人の手持ち盾を割り、剣を破り、身体を後ろへ吹き飛ばし、胴に穴を開けて、壁に突き刺さった。

「なあ。探索者」

【探索者は、第一の番人、名も無き兵士を破りました。】

「俺は、倒れなかったな」

　末端から光の粒に消えてゆく。

　槍と壁とが番人の身体を立ったまま支えていた。

「そうらしいな」

　探索者ヴィクロムは見送った。

　第一の番人は戦化粧を施していた。

　打ち勝つ敵対者への最後の敬意である。

　光の粒に消えてゆく耳に、ひとつの声が届いた。

「力がほしいか」

　番人に悔いはない。全力を尽くした。

「あなたは、無名の兵士には思われない。あったのではないのか。名声をなす機縁が、あなたにありえたのではないのか」

　第一の番人に、ある光景が思い出される。

　経験したことのない、ありえたかもしれない光景が、思い浮かぶ。

「たしかにありえたかもしれない。あなたは何なのか。何者か」

「ひとまず私のことはレブと呼べ」

　番人が戦った探索者の、後ろにいた者である。

「いや何やってんのお前」

「言ったではないか。ヴィクよ。君の前に多くの苦難を置き、危険をもたらす、と」

　二者の会話が遠のき、番人は過去を幻視する。

　兵士は、町の広場で冠を授かっているところだった。

　一家の守り樹の枝で編まれている。

「スティリルで、私は、あった。

　これよりお前が、スティリルである」

　知者たちの立ち会いのもと、先代が冠と小剣を与える。

　武装隊商の跡を継ぐ儀礼だ。

　これは夢だ、と次代は思った。

　武装隊商の生業など身につけていない。

　文字と数字とを少し読み書きする程度だ。

　まぼろしは続く。一人前の武装隊商として他の商人とともに、武家の指揮のもと遠くへ出た。

　河を上った。河を下った。物品を交換し、客と語った。

　ありえたかもしれない生活が、偽りらしく速やかに過ぎてゆく。

「あなたは負債を果たした」

　声を聞いた。

　凛とした、武家の娘の声だ。

　輿に姿を隠して座している。

　スティリル襲名者には、その声の主が判別された。

「もはやあなたは戦う義務を負わない。

　好きなようになさい」

　スティリルは答えた。

「はい。好きなようにします」

　すると、夢の世界は砕けた。

　光はなく、闇はなかった。

　スティリルは武家の娘に言った。

「私がスティリルとしての職能を身につけたとして、今、私が望むのは、これだけなのです。

　私は戦いたい。

　王や神々のためという義務を解かれても、戦うために戦うことを、私は欲します」

　厭うべきことを告げる調子で言った。

　かれは愚か者だった。

　娘は言った。

「きれいだ。

　よく似合っているよ。

　戦いのために戦う行ないは、わたしに好ましい」

　野火を煽り自らを焼きながら、次なる芽を準備する花が好きだった。

　脅威を知って退かない人の子が好きだった。

　少女は、死にゆく者を愛していた。

「お別れです。わが慕わしい魔王様」

「お別れだ。わが愛おしい兵士よ。

　最後にわたしから祝福を与えよう」

【迷宮管理者権限において、第一の番人の任が解かれました。】

【迷宮管理者権限において、固有名をもつ者としてスティリルが宣言されました。】

【迷宮管理者権限において、スティリルは祝福されてあれ。】

　魔法の完成だった。

　祝福すると述べると、祝福することができる。

「悪く思うな、探索者よ」

　ここは迷宮である。

　第一の番人だったものが動き出した。

　光の粒に還りかけた身体が、再び形をなす。

「もう俺は第一の番人ではない。この戦いを戦いのために捧ぐ。

　わが名はスティリル。

　べつに俺を倒さずに先へ進んでもよい」

　探索者ヴィクロムは言った。

「いや、倒す」

　かれも愚か者だった。愚かだから、愚行に応じた。

　必要もない第二戦が始まる。