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たった一人の騎士のために

　山は異界だ。

　異界には恐ろしいものが待ち受ける。

「しょォがないにゃァ〜ア。ヨルムンガンドのガンダーラ、夜摩界陀羅(ヨルムンガンダーラ)」

　猫の耳と尻尾とを持つ人物が立ちふさがる。

　呼びかけに応じ、大地を割って蛇が現れる。

　限りなく長く大きな蛇である。

　ゼロにして極大なのだ。

　蛇が、相対する少女を睨みつける。

　見た目には普通の少女だ。

　癖毛を二つに結んだ少女を、油断ならぬ敵と認める。

「しょォがないにゃァ〜ア。自己紹介いる？　名はミランディ、魔法は付与(ラベリング)にゃ」

　名前は最も短い呪文である。

　堂々たる名告(の)りには、魔法を引き起こす力がある。

　ツインテールが応える。

「わたしミランダ荘産のトマトとかバナナとか知ってるよ。その怪獣も付与術なの？」

「ヨルムンガンドのガンダーラにゃ」

　夜摩界陀羅(ヨルムンガンダーラ)が鎌首をもたげる。飛びかかる予備動作だ。

「とすると上にいる鳥みたいなやつは、ひょっとして、デュアルコアの」

「デュアルコアのケツァルコアトル、比翼輝地(デュアルコアトル)！」

　少女は、まだ姿を現していないもう一頭の正体を看破しようとした。〈猫の人〉は慌てて、比翼輝地(デュアルコアトル)に呼びかけた。

　ネタ潰しを避けたのだ。

　高い声を響き渡らせ、空から鳥が降りる。

　とても大きく恐ろしい鳥だ。

　すべての部位を対とする。

　蛇と鳥とが臨戦態勢をとる。

　〈猫の人〉も、力を抜いたような姿勢から、いつでも戦闘に移れるはずだ。

　獣の耳と尻尾とを備えた者は、一般に敏捷で身体動作に優れると知られている。

　獣の耳を持つ者は、音を利用して周囲を探る技を使うという。

　獣の尻尾を持つ者は、短距離高速移動術〈縮地〉を使うという。

　地域によっては、威圧的なネコミミを飾るのが戦士の装いとなる。

　三者とも油断ならぬ相手だ。

　鳥よりも蛇よりも、〈猫の人〉が手強かろう。

「邪魔」

　倒した。

「気になる男の子のために、ここにいるトカゲさんとお話し合いをする必要があるの。通してね」

　怪物をどちらも退け、〈猫の人〉をも無力化した。

　髪を揺らし、少女は悠々と山を歩いてゆく。

「しょォがないにゃァ〜ア。負けたにゃ。ところで今度甘い芋が出るから買ってにゃ〜」

　〈猫の人〉を置いて、異界の奥を目指してゆく。

　数日前の迷宮都市でのことだ。

　樹上積層都市〈毒樹(ドクジュ)枝節経(シセツキョウ)アーバスキュール〉である。

「バナナください」

「はいよ。野菜のバナナでいいんだね？」

「ええ。野菜属性があるやつ」

　陽光の下で、買い手たちと売り手たちとの声が雑多に混じる。

　ここは市場だ。

　ツインテールの少女が、店主と話をしていた。

「市場って何でも買えちゃうのね」

「本当に何でも買ってもらえるなら店は安泰だね。お金で売り買いできるのは、みんなが必要なものだけだよ」

　店主は華奢な身体の女の人だ。所作は豪快だった。

　商品を扱う手つきは、丁寧ながら迷いがない。

「職人さんが丹精込めて作った鑑賞用の綺麗な皿は？」

「日用の皿しかないよ。芸術品はお金というより偉い人のコネとかで手に入れるもんなの。ブランド付与された品も含めてね」

　魔法は強固なイメージで発動する。

　人は物品に、性質や来歴の確定のため、記号を付す。

　適切なイメージに基づいて記号を振るのが、ブランド付与である。

「〈君守り人形〉さんも、烙印を押されるのかな」

　陳腐なイメージに魔力はない。

　出自や霊的な性質を暴く「暴露殺法」は古典的な魔法破りである。

　暴走する魔道具の封印に、付与による魔法破りが使われる。

「自分から分かりやすく示してあるでしょう。暴くようなものもないっての」

　店主は少女の不安を笑い飛ばす。

「値札はつけられるかも」

「だったら私が一生で稼ぐ程度はつけてもらわないとね」

　〈君守り人形〉は多くの人を危機から守った。

　過剰な暴力によってではあれ、守ってきた。

「そうじゃないと、釣り合わないよ」

　店主は歯をみせて笑みを作る。

　かつて〈君守り人形〉に命を救われた一人なのだろう。

　店主に向かって少女は尋ねた。

「一生で稼ぐってどのぐらい？　ふだんの買い物みたいに賤貨で換算はできないよね。金貨で十万枚とか？」

「もう何倍かするだろうね。なんだこの程度、って思っちゃうような値段じゃ、釣り合わないよ」

「その通りね」

　少女は上機嫌に同意する。

　店主は、実際に値段が出て彼女が落胆しないかと考えて、付け加えようとした。

「お嬢ちゃん。助けられた私らはみんな分かっている。本当の値打ちは量れない。だから」

「誰かが低い値段をつけても平気、って言いたいの。大丈夫よ。骨董にしてもすごい品に違いないもの。ひょっとしたら古代の秘宝とかかも」

　少女は夢を広げる。

　店主は寂しく笑って答えた。

「すごい品なんかじゃあないよ。私は知ってる。地元の、はずれにある何もないところに立っていた鉄の塊だよ。ただの鉄の塊で、私にとっては思い出深いんだ。大好きな男の子がいてね。いつも私を守ってくれた。〈君守り人形〉は、ってこんなこと言っても信じないか」

「信じるよ」

　目の前の少女がそう言ったと、店主は判じかねた。

　いくつもの冬に耐えた大樹だった。

　動くのをやめて終わりを待つ猛獣だった。

　ずっと昔から伽藍に響く定型句だった。

　幼い空想を語ったのと同じ声が、老成した感慨を響かせていた。

　すべての新奇を楽しむのと同じ目が、すべての想い出を懐かしんでいた。

「信じるよ。騎士さんが店主さんを守った。守り続けた」

　彼女は喜んでいたか。

　彼女は悲しんでいたか。

「わたしは信じるよ」

　彼女は、愛おしんでいたか。

　少し昔、歴史に残らない庶民生活の一幕だ。

　何の変哲もない場所に縦長の鉄板が立っていた。

　子供たちが度胸試しに使った。

　現在では、その場所がどこだったか分からなくなっているそうだ。

　はたして、鉄の塊などというものが立ててあるのが、何の変哲もない場所であったものだろうか。

　山は異界だ。

　異界には恐ろしいものが待ち受ける。

　異界のさらに奥である、山の洞窟の中ともなればなおさらだ。

「神話の時代も遠くなったというものではないか」

　人の声がある。

　〈鉱脈の亜竜人〉ガノッススである。

　ガノッススは亜竜と対峙していた。

　人の背丈ほどもある目が睨みつける。

　爬虫類の目だ。

　亜竜は、ドラゴンらしいドラゴンの姿をしていた。

　亜竜人は竜のイメージを引き起こして魔法を使う。

　一方で亜竜とは、無形の竜が形をもって表現されたものだ。

　竜とはたとえば、水脈である。

　竜とはたとえば、山脈である。

　竜とはたとえば、血脈である。

　とても大きな一連のものを、人は仰ぎ見て生きていた。

「神話の時代が遠い昔なのは今に始まったことじゃあないよ」

　第三の、ガノッススとも亜竜とも異なる人物が、洞窟にすすみ入ってきた。

「どちらさまかな。魔王さまか？　ここは寒い。身体を冷やすよ」

　ガノッススが茶化しながら警戒を強める。

　見た目には普通の少女だ。

　二つ結びの癖毛が似合う、彼女は支配者だった。

「お久しぶり。あなたは、〈アイスドラゴン〉を討伐しようと考えている」

「そうとも。小金稼ぎにね」

「わたしもお小遣いが必要なの。邪魔だから離れていてちょうだい」

　少女の声が浸(シ)み透(トオ)る。

　神霊を鎮める鈴の音だ。

「魔王軍、総勢一名参陣」

　これから一つの神話が終わり、一つの神話が始まる。