8　星灯りの宿と、テンプレ冒険者ギルド　2

　翌朝。

　王都の空は、雲ひとつない青だった。

　星灯りの宿の食堂には、焼きたてのパンとスープの匂いが満ちている。

　りんは窓際の席で、パンをかじりながら外を眺めていた。

　朝の大通りには、昨日とはまた違う慌ただしさがある。

　荷車を押す人、店の準備をする人、教会の方角へ歩いていく人。

　「ほんとに、パンの匂いがする街だね」

　りんが呟くと、向かいの席のネネがパンをちぎりながら答えた。

　「“パンの匂いのする王都”という表現、本でよく見かけましたけど、まさか本当にここまでとは思いませんでした」

　そこへ、宿の主人がポットを持ってやってくる。

　「おはようございます、りんお嬢さま。今日のご予定はお決まりで？」

　「昨日歩ききれなかったところとか、もっと見たいです。あと、いっぱい食べたい！」

　りんの即答に、主人は思わず笑った。

　「でしたら、大通りをまっすぐ進んだ先の広場や、屋台が並ぶ通りなどがよろしいでしょう。人も多く、でも比較的治安も良い場所です」

　「屋台……！」

　りんの目がきらりと光る。

　ネネはその横で、やれやれといった顔をしながらも、主人に一礼した。

　「貴重な情報をありがとうございます。お嬢の胃袋が王都に負けないよう、注意して見張っておきます」

　「そこまでしなくていいよ！」

　りんは抗議しながらも、心の中ではわくわくが止まらなかった。

◇

　朝食を終えると、二人は準備を整えて宿を出た。

　今日のりんの服は、黒を基調としたシンプルなドレスに、昨日より少しだけ軽めのフリル。

　ローツインテールの金色の髪は、大きな白いシュシュでまとめられている。

　ネネはいつものようにフードをかぶり、猫耳の輪郭をぼかすために、軽い幻惑の魔法をかけた。

　「よし。今日こそ“見るだけ・食べるだけ”の日です」

　「うんっ」

　二人は、大通りの人波の中へと歩き出した。

◇

　屋台が多く並ぶ通りは、まさに色と匂いの洪水だった。

　串に刺さった肉が香ばしく焼かれ、油のはねる音がする。

　揚げパンの甘い匂い、スパイスの効いたスープの香り、果物を切る音。

　「ネネ、あれ見て！　お肉串！　あ、こっちは丸いパン揚げてる！　あっち、果物山盛り！」

　「お嬢、一度に三軒同時に行くのは物理的に不可能です」

　それでも結局、二人は少しずつ色んな屋台で買い食いすることになった。

　肉串をひと口頬張れば、肉汁がじゅわっと溢れる。

　揚げパンは外はかりっと、中はもちもち。

　丸い果物を切ってもらえば、口の中いっぱいに蜜のような甘さが広がる。

　「幸せ……」

　りんは完全にとろけた顔になっていた。

　ソースが串の先からたれそうになったとき、思わず指を動かして浮かせそうになり──

　「お嬢」

　ネネのすかさずの低い声に、ぴたりと動きを止める。

　「……ちゃんと拭く」

　りんはポケットからハンカチを出して、素直にソースを拭った。

　（便利な魔法は、ぐっとがまん）

　心の中でそう念じる。

　異世界転生してまで、ここまで“がまん”を意識することになるとは思わなかった。

　でも、目の前の食べものたちが十分に幸せなので、それはそれでいいかとも思う。

◇

　ひとしきり食べ歩いたあと、りんは少し落ち着いて、通りの周囲を眺めた。

　ふと、近くの屋台の兄ちゃんが、隣の客と話している声が耳に入ってくる。

　「この先の角を曲がったところに、冒険者ギルドがあるんだよ」

　「お、今日も新しい依頼、貼り出されてるかな」

　その単語が、りんの耳にばっちり引っかかった。

　（……出た、“冒険者ギルド”！）

　前の世界で読んだ小説や漫画のシーンが、一気に頭の中で再生される。

　依頼掲示板。酔っぱらいの冒険者。謎に有能な受付嬢。

　そして──絡んでくるテンプレ集団。

　（ほんとにあるんだ、この世界にも……！）

　胸の奥で、期待と嫌な予感がごちゃ混ぜのわくわくが弾けた。

　「ねぇネネ」

　りんは、何でもないふりをしてネネの袖を引いた。

　「その“冒険者ギルド”って、この辺？」

　「さっきの話を聞く限りでは、角を曲がってすぐの場所ですね」

　ネネはあくまで冷静だ。

　「ただ、お嬢にはあまり縁のない場所だと思いますよ。荒事専門ですし」

　「でも、ちょっと面白そうじゃない？」

　りんは、目を輝かせながら言った。

　「どんな人たちがいるのか、見てみたいな〜。……見るだけ、ね。今日は見るだけ」

　「……“見るだけ”という言葉を、お嬢の口から聞くたびに不安になるのは、なぜでしょうね」

　ネネは肩をすくめた。

　（うんうん、“見るだけ”から始まって、だいたい巻き込まれるんだよね、そういうの）

　りんの脳内で、前世の本のシーンがまた一つ再生される。

　でもそれは、口には出さない。

　「護衛の視点から言えば、治安の拠点でもありますし、場所を把握しておくのは悪くないですね」

　ネネはしばし考えた末に、そう付け加えた。

　「……分かりました。見るだけ、ですよ？」

　「うん、見るだけ！」

　即答するりんの声は、期待で少し弾んでいた。

◇　◇　◇

　冒険者ギルドは、大通りから少し外れた、太い道沿いに建っていた。

　二階建ての大きな建物。入口の上には、剣と盾と杖を組み合わせたようなマークが描かれた看板がぶら下がっている。

　扉の前には、剣や槍を背負った人たちがちらほら行き来していた。

　「……それっぽい」

　りんは、小さく呟いた。

　手汗がじんわりと出てくる。

　（ほんとにあるんだ、冒険者ギルド……。受付のお姉さんもいるのかな……）

　胸の高鳴りを抑えきれないまま、ネネと並んで扉を押し開ける。

　中は、木の匂いと、人のざわめきと、酒と汗と革の混じった空気で満ちていた。

　広いホールの奥には長いカウンターがあり、その前には受付らしき人たちが立っている。

　壁には大きな掲示板があり、紙がびっしりと貼られていた。

　丸テーブルでは、鎧を着た者やローブをまとった者たちが、くつろいだり地図を広げたりしている。

　（完全に、前に読んだやつ……！）

　りんは心の中で叫んだ。

　ネネはそんなりんの内心を知る由もなく、現実的な目で中を見回している。

　「酔っぱらって暴れている者はいなさそうですね。武器の持ち込みも、入口でチェックしているようですし」

　「ネネの基準が現実的……」

　りんはぼそっと呟いた。

◇

　ホールの隅の方から、受付同士の小声が聞こえてきた。

　「昨日の話、聞きました？」

　「どれです？」

　「大通りで、足を怪我した男が、一瞬で治ったってやつですよ。金色の髪の女の子が、光の魔法を使ったとか」

　「……またその話？　うちのギルドにも、“その子を治癒師としてスカウトしたい”なんて言ってた人、いましたよ」

　「教会が黙ってないでしょうねぇ」

　りんの背筋に、ひやりとしたものが走った。

　（ギルドまで来てるの、噂……！？）

　ネネも同じ会話を聞いていたらしく、ほんの少し眉をひそめる。

　「情報の回り方が、予想以上ですね」

　「りん、けっこう目立っちゃった？」

　「“けっこう”で済めばいいんですが」

　ネネはそう言いながらも、声の調子はあくまで冷静だった。

◇

　りんは、依頼掲示板の方へと歩いて行った。

　紙がぎっしりと貼られたその板には、文字と数字と簡単なイラストが並んでいる。

　「えっと……“近郊の森に出没するスライム討伐”……“商隊護衛”……“薬草の採取”……」

　読み上げながら、頭の中でまた異世界物のワンシーンと重ねてしまう。

　（ほんとにあるんだ、“スライム討伐”。どこかで絶対出てくるやつだよね、これ）

　隣でネネが、じとっとした視線を送ってくる。

　「お嬢、字が読めているのは素晴らしいですが、依頼の内容を吟味する必要はありません。わたしたちは“見るだけ”です」

　「見てるだけだよ〜。ほら、ちゃんと手は出してない」

　りんは両手を掲げてみせた。

　その仕草が、余計に目立つ結果になるとは、そのときは思っていなかった。

◇　◇　◇