7　星灯りの宿と、テンプレ冒険者ギルド　1

　路地裏でひととおり話を終えたりんとネネは、何事もなかったみたいな顔で、大通りへと戻った。

　日が傾き始めた王都の空は、少しずつ茜色に染まりつつある。

　りんは振り返らないようにしながら、さっきまで自分たちがいた辺りのざわめきを、背中で聞いていた。

　（……まぁ、なんとかなるでしょ）

　そう結論づけるあたりが、魔王の娘らしいところだった。

◇

　星灯りの宿に戻ると、入り口のランプがすでに柔らかい光を灯し始めていた。

　扉を開けた瞬間、温かいスープとパンの匂いがふわりと鼻をくすぐる。

　カウンターの中から、宿の主人が顔を上げた。

　「お帰りなさいませ、りんお嬢さま。街の様子はいかがでしたかな？」

　「すっごく楽しかったよ！」

　りんは迷いなく答えた。

　「人もいっぱいだし、パンもおいしそうだったし、花屋さんもかわいかったし──」

　その後ろでネネが、声には出さずに心の中で続けた。

　（あと、“聖女様”の噂の種も、ばっちり撒いてきましたけどね……）

　主人は、りんの弾む声にほっとしたように笑った。

　「それはようございました。ちょうど夕餉の支度もできております。よろしければ、すぐにお運びしましょう」

　「食べる！」

　反射的に答えたりんに、ネネが小さく咳払いをする。

　「お願いします。お嬢は少しはしゃぎすぎたので、座らせて落ち着かせます」

　「ネネ、今のいじわる入ってたよね？」

　「気のせいです」

　二人は顔を見合わせて、同時にふっと笑った。

◇　◇　◇

　星灯りの宿の食堂は、木のテーブルがいくつも並んだこじんまりとした空間だった。

　壁には、小さなランプがいくつもかかっている。その灯りが、まるで本当に小さな星みたいに、ほのかに揺れていた。

　りんとネネが席に着くと、やがて湯気の立つ皿が運ばれてくる。

　白い器になみなみと注がれたシチュー。表面には刻んだ緑のハーブが散らされている。

　大きな籠には、焼きたての丸パンがどっさりと盛られていた。

　「……いい匂い」

　りんは、手を合わせそうになるのをぐっとこらえた。

　（ここで“いただきます”って言ったら、さすがに不自然かな……）

　代わりに、フォークを手にとり、シチューをひとすくい。

　口に運んだ瞬間、目がぱぁっと開いた。

　「おいしい……！」

　とろとろに煮込まれた野菜と肉。ほんのりと効いたハーブの香り。

　パンをちぎって浸して食べれば、幸せが口の中いっぱいに広がる。

　「本で読んだ“王都のシチュー”、ほんとにこんな味するんだ……」

　りんはじんわり感動していた。

　ネネもひと口食べて、素直に頷く。

　「確かに悪くないですね。魔界の料理とは方向性が違いますけど、これはこれで」

　「ネネの方が評論家っぽい」

　「護衛は栄養管理も仕事のうちなので」

　そんな他愛もない会話を交わしていると、ふと、食堂の隅からこんな声が耳に入ってきた。

　「おい、聞いたかよ」

　「何の話だ」

　「さっき大通りでよ、荷車の荷が落ちて、男が足を潰されかけたんだと」

　りんの手が、スプーンを持ったままぴたりと止まった。

　隣でネネの耳が、ぴくりと動く。帽子の中で、猫耳も同じように反応しているのが分かった。

　「それがよ、一瞬で治ったんだってよ」

　「一瞬？」

　「金色の髪の女の子が、光らせた手で触れたらしい。教会でも見たことねぇ速さで傷が消えたってさ」

　「……“聖女様”か」

　「そうそう。もう、聖女様が街に降りてきたんだって話になってる」

　りんは、シチューの中で揺れる具をぼんやりと眺めた。

　「……あ、やっぱり見られてたんだ〜」

　声の調子は真剣というより、どこか楽しそうですらある。

　「ちょっとだけ、やりすぎたかな」

　ネネは、思わず額に手を当てた。

　「“ちょっと”どころではなかったですね。あの規模の回復を一瞬でやるのは、普通は教会か大聖堂案件です」

　「でも、助けられてよかったし」

　りんはパンをもうひとくち齧って、もぐもぐしながら言った。

　「それに、“聖女様”って、なんか語感かわいいし」

　「問題はそこじゃありません」

　ネネはきっぱりと言った。

　「“聖女様”なんて呼ばれ始めたら、教会が放っておかないでしょうし、変な信心深い人にも付きまとわれます。王都での平穏な生活は、遠ざかる一方ですよ」

　「うーん……」

　りんは少しだけ考えるふりをしてから、にこっと笑った。

　「でも、ごはんはおいしいし、ネネもいるし、なんとかなる気がする」

　「お嬢のその根拠のない自信、嫌いではありませんが、護衛の胃には悪いです」

　それでも、ネネの声にはどこか諦め半分の親しみが混じっていた。

　りんはシチューの皿をきれいに平らげると、テーブルに頬杖をついて言った。

　「ねぇ、ネネ。明日もさ、もうちょっと街、見てみたいな」

　「今日はだいぶ歩きましたよ。疲れてないんですか」

　「ぜんぜん。むしろ、もっと色んなもの見たいし、食べたい」

　ネネは少し考えてから、渋々といった様子で頷いた。

　「……わたしも、王都の地理はもう少し把握しておきたいですしね。護衛の視点から見ても、確認しておきたい場所はいくつかあります」

　「やった！」

　「ただし、お嬢」

　ネネは指を一本立てた。

　「明日は“食べ歩き中心の日”ということで。魔法は、極力使用禁止。今日はさすがに、情報が広がるのが早すぎました」

　「分かってるってば。明日は魔法がまんして、食べる方に全力出すもん」

　「それはそれで、違う心配が増えそうですが……」

　ネネは小さくため息をついた。

　それでも、その横顔には、ほんの少しだけ楽しそうな色が浮かんでいる。

◇　◇　◇