6　こんにちは、王都のひかり　3

　少し日が傾き始めたころ、大通りの空気が、ほんの少しだけ変わった。

　昼の喧騒に、ほんのりと夕方の慌ただしさが混ざり始める。店じまいの準備を始める店もあれば、これから賑わいを増す店もある。

　りんは、ひとまず満足げに息をついた。

　「ねぇネネ。王都って、思ってたより“こわくない”かも」

　「まだ表通りしか歩いてませんからね。油断しなければ、このくらいで済みますが」

　ちょうどそのときだった。

　少し先の十字路で、大きな掛け声が上がった。

　「どいてください！　荷が通ります！」

　木箱を山ほど積んだ荷車を、若い男が必死に押している。

　石畳の段差に、車輪ががつん、と引っかかった。

　「うわっ」

　男の足がもつれる。

　荷車がぐらりと傾き、上に積まれていた箱のひとつが、大きく揺れた。

　りんの頭に、魔界の廊下で見た光景がよぎる。

　（あ、これ、前にも──）

　反射的に手が上がりかけて──

　「お嬢」

　ネネの手が、今度はほんの少しだけ早くその腕をつかんだ。

　「ここでやったら、絶対バレます」

　「……っ」

　りんは、ぐっと唇を噛んだ。

　荷車は、何とか倒れずに踏みとどまる。

　けれど、バランスを崩した箱のひとつが、横に滑り落ちた。

　「危ない──！」

　周囲の誰かが叫ぶ。

　箱は、通りの端を歩いていたひとりの男の脚に、勢いよくぶつかった。

　ごつん、と嫌な音がした。

　男はその場に崩れ落ちる。

　「いってぇ……っ！」

　ズボンの布が破れ、血がにじむのが見えた。

　「誰か！　治癒師を呼んでくれ！」

　「教会はここから少し離れてるぞ！」

　周囲に、慌てた声が走る。

　りんの心臓が、どくん、と跳ねた。

　男の顔が、苦痛に歪んでいる。

　さっき、助けた子犬の顔と、重なった。

　（助けないわけには──いかないよね）

　考えるより先に、足が動いていた。

　「お、お嬢！」

　ネネの声が聞こえたけれど、もう遅い。

　りんは、人混みをするりと抜けて、怪我をした男のそばにしゃがみ込んだ。

　「ごめんね、ちょっと触るね」

　男は、驚いたようにりんを見た。

　「な、なんだ、お前……」

　「痛いの、そこ？」

　りんは血で濡れた布の上から、そっと手を添えた。

　「……痛いの、どこか遠くに行ってて」

　その瞬間。

　りんの指先から、金色の光があふれ出した。

　今までの“こっそり”とは、比べものにならない。

　夜明け前の群青の空に、無数の星が一度に瞬くみたいな光。

　金の粒子が渦を巻き、男の脚を包み込む。

　誰かが息を呑んだ音が、はっきりと聞こえた。

　「な、なんだ……？」

　「光って……」

　血で汚れていた布が、光の下でさらさらと乾いていく。

　その下にあった傷が、みるみるうちにふさがっていった。

　男の表情から、痛みが消えていく。

　「……あれ？」

　彼は自分の脚を見て、目を瞬かせた。

　さっきまで動かせなかったはずの脚に、そっと力を入れてみる。

　「痛く……ない」

　周囲がざわめいた。

　「今の、見たか？」

　「回復魔法……だよな、あれ」

　「でも、あんな早さ……」

　「一瞬で、だぞ……？」

　りんは、光が静かに消えていくのを見届けると、ほっと息をついた。

　「よかった……ちゃんとくっついた」

　男は信じられないという顔で、何度も足を曲げ伸ばししてみせた。

　「本当に……治ってる……。おい、痛くねぇぞ」

　その時だった。

　人混みのどこかから、小さな声が上がった。

　「……聖女様、じゃないか？」

　その一言が、火種みたいに空気に落ちた。

　「聖女……？」

　「教会の光より、綺麗だったぞ……」

　「さっきの金の光……“神の奇跡”って、こういうのじゃ……」

　「いや、でもあの子、見たことない顔だぞ」

　「きっと、遠い国から来られた聖女様だ……！」

　噂は、瞬く間にまわりの人の口から口へと広がっていく。

　りんは、何を言われているのか、よく分かっていなかった。

　ただ、自分がやったことが、よかったのかどうか、胸の中でぐるぐるしている。

　「大丈夫？　もう、歩けそう？」

　「お、おう……。あんた、一体……」

　男が何か言いかけたそのとき、りんの腕をひっぱる手があった。

　「お嬢。ここから離れますよ」

　ネネだ。

　その顔は、完全に青ざめていた。

　「え、でも──」

　「今、“聖女”って言葉が出ました。ここにこれ以上いたら、絶対に面倒なことになります」

　ネネは周囲の視線をさらりと避けながら、りんを人混みの陰へと導いた。

　りんは一瞬だけ、男の方を振り返る。

　男はまだ、自分の脚を信じられないというように見つめていて、その周りでは、何人もの人が彼とりんのことを興奮気味に話していた。

　「金色の光だったぞ」

　「髪も、金色だった」

　「名前、聞いたか？」

　「りん、って呼んでたような……」

　「“金の光の聖女”さま、か……」

　そんな言葉が、風に乗って、りんの背中にかすかに届く。

◇

　大通りから一本外れた細い路地に入り、ようやく人の波から抜け出した。

　りんは、そこで足を止める。

　ネネもまた、壁に背を預けて、深く息を吐いた。

　「……怒ってる？」

　りんが、おそるおそる尋ねた。

　ネネは少しだけ目を閉じてから、首を振った。

　「怒ってはいません。予感は、してましたから」

　「予感……？」

　「お嬢は、きっと、目の前で困っている人がいたら、放っておけない。だから、“ああいうこと”は、いずれ起こるだろうなって」

　ネネは肩をすくめた。

　「ただ、思ったより早かったですね」

　「ごめん……」

　りんは、素直に謝った。

　「助けないで、見てるだけっていう方が、りんにはちょっと……こわくて」

　「分かってます」

　ネネは、小さく笑った。

　「わたしも、あの人の顔を見たら、何も言えませんでした。だから、もう起きてしまったことに関しては、責めるつもりはありません」

　「じゃあ……」

　「問題は、“これから”です」

　ネネは、耳のあたりを軽く押さえた。

　さっきまでかけていた幻惑の魔法が、あまりの緊張で少し弱まっていた。

　「さっきの広場にいた人たちの口から、“金色の髪の女の子の聖女様”の噂が広がるのは、時間の問題でしょう」

　「……りんのこと、かな」

　「他に誰がいますか」

　「だよね……」

　りんは自分の髪を、指先で少しだけすくった。

　陽の光を受けて、金色のローツインテールがかすかにきらめく。

　「でも、助けてよかったって気持ちも、本当なんだ」

　りんは、ぽつりと言った。

　「だって、あの人、すごく痛そうだったもん。あのまま放っておいて、“安全な”りんでいるだけだったら、それもきっと、こわかった」

　ネネは少しの間、りんの横顔を見つめていた。

　「……お嬢」

　「なに？」

　「こうなると分かっていても、手を伸ばすお嬢だからこそ、わたしは護衛を引き受けたんだと思います」

　それは、ネネにしては少しだけ照れくさい本音だった。

　りんは、目をぱちぱちと瞬かせる。

　そして、ふわっと笑った。

　「ありがと、ネネ」

　「お礼を言われるようなことはしてません。ただ、これから忙しくなるなぁって覚悟を固めただけです」

　「忙しくさせちゃうのは、ちょっと悪いなぁ」

　「では、お嬢が一切魔法を使わない人生を選んでくだされば──」

　「それは無理」

　即答したりんに、ネネは苦笑した。

◇

　路地の向こうから、大通りのざわめきが、まだかすかに届いている。

　さっきの場所では、きっとまだ、あの男と、“金色の髪の女の子”と、“光”のことが話題になっている。

　「金の光の聖女様」

　そんな言葉が、今日の夕方を境に、この街のどこかで、初めてささやかれ始めるのだろう。

　その呼び名の本人は、そのことをまだよく分かっていない。

　ただ、りんは、人の声と匂いと空の色に、胸を高鳴らせたまま、初めての王都の一日を歩き始めたばかりだった。

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