5　こんにちは、王都のひかり　2

　ひととおり荷物が片付いたところで、ネネが言った。

　「今日は移動も長かったですし、少し休んでから、夕食にしましょう」

　「え」

　りんは、ベッドの上でごろんと転がりながら、ばっと上半身を起こした。

　「ぜんぜん元気だよ？　外、見てみたい。せっかく昼間に着いたんだし、ちょっとだけ街、歩いてみたい！」

　「“ちょっとだけ”が、信用ならないんですよね……」

　ネネが眉を寄せる。

　ちょうどそのとき、コンコン、とドアがノックされた。

　「はーい」

　りんが扉を開けると、さっきの宿の主人が立っていた。

　「部屋の具合はいかがですかな、りんお嬢さま」

　「すごく素敵なお部屋です。窓から外もよく見えるし」

　りんがにこっと笑うと、主人もほっとしたように微笑んだ。

　「それは何より。……もし外へ出られるなら、今日は大通りを少し歩くくらいがよろしいでしょう。裏路地は土地勘のない方には危ないですから」

　「大通り……！」

　りんの目がきらりと光る。

　「ほら、ネネ。ちゃんと“公式に”お散歩許可が出たよ」

　「言い方」

　ネネは頭を抱えつつも、主人に一礼した。

　「ご忠告、感謝します。日が高いうちに、街の様子を把握させていただきます」

　「そうしていただければ、こちらも安心です」

　主人が去り、扉が閉まる。

　りんは勢いよく立ち上がった。

　「じゃあ、行こ！」

　「……分かりました。ただし、大通りだけです。寄り道は、最小限」

　「“最小限”ってところが、ネネの優しさだよね〜」

　「褒めても駄目です」

　ネネはフードをかぶり直し、耳のあたりにごく軽い幻惑の魔法をかけた。

　ぱちん、と小さな光がはじけ、猫耳の輪郭が少しぼやける。

　「これで、よほどじっくり見られない限り、おかしいとは思われないでしょう」

　「ネネって、ほんと器用だよね」

　「お嬢の“だだ漏れ”魔力のおかげで、鍛えられましたから」

　少しだけ針のある冗談を返しながら、ネネは尻尾をスカートの中にきちんと収納する。

　こうして、魔王の娘と猫魔族の護衛は、初めて人間の王都へ繰り出した。

◇

　大通りは、さっき馬車の窓から見たときよりも、ずっと賑やかだった。

　石畳の上を、いろんな靴の音が行き交う。革靴、サンダル、小さな子どもの靴。

　両側には、パン屋、果物屋、花屋、小物屋、露店の屋台がぎゅっと並んでいて、それぞれが自分の店の前で声を張り上げている。

　「焼きたてのパンはいかが〜！」

　「朝絞りのミルクだよ〜！」

　「色とりどりのリボンはいかが、お嬢さん方〜！」

　りんは、目が足りないという顔をした。

　「ネネ、あれ見て！　パンが山になってる！　あっち、布がきれい！　あ、花屋さんもある！」

　「お嬢。一度に三方向を指ささないでください」

　ネネはため息をつきつつも、りんが引き寄せられる方向に合わせて歩幅を調整している。

　パン屋の前を通ると、香ばしい匂いがさらに強くなる。

　りんは、店先の籠の中で焼きたての丸パンが湯気を立てているのを見て、じゅるっと喉を鳴らした。

　「おいしそう……」

　「あとで、宿に戻る前に少し買いましょう」

　ネネのその一言で、りんの機嫌は一気に最高潮に跳ね上がった。

　「約束ね！」

◇

　しばらく歩いていると、大通りから少し外れたところに、小さな広場があった。

　噴水の周りには、子どもたちが集まっている。

　その隅で、一匹の小さな犬が、片足をかばうようにして座り込んでいた。

　白と茶色のまだら模様の子犬だ。片方の前足を地面につけまいとしていて、きゅん、とかすかな声を漏らしている。

　りんは、すぐに気づいた。

　「あ……」

　ネネも視線を追い、眉をひそめた。

　「どうやら、足をくじいたか、どこかでぶつけたか……」

　周囲の人は気づいていないのか、気づいていても近寄ってこない。

　りんは、周囲をぐるっと見回した。

　噴水の方に子どもたちが集まっているせいか、この隅だけは、少し人の目が薄い。

　「ネネ。ちょっとだけ」

　「“ちょっとだけ”の内容を、まず申告してからにしてください」

　「見てる人、あんまりいないでしょ？」

　「“あんまり”が信用できないんですよねぇ」

　それでも、りんの目は真剣だった。

　ネネは小さく息を吐いた。

　「……一瞬だけですよ」

　「うん」

　りんは子犬のそばにしゃがみ込んだ。

　「痛いの、そこ？」

　子犬は、不安そうな目でりんを見上げ、きゅん、と鳴いた。

　りんはそっと、その足に手を添える。

　「ちょっとだけ、楽になりますように」

　指先に、温かいものが集まる感覚。

　りんは、自分でも意識して力を抑えた。

　小さな金色の光が、ぱち、と一度だけはじける。

　それは、さっき魔界で木箱を浮かせたときのような、派手な光ではなかった。

　触れていれば気づくくらいの、ほんのりとした温もり。

　子犬が、ぴくんと足を動かす。

　そして、おそるおそる地面に足をつけてみて──

　「わんっ！」

　弾むように飛び跳ねた。

　さっきまでかばっていた足を、もう痛そうにしていない。尻尾をぶんぶんと振りながら、りんの手をぺろぺろと舐めた。

　「よかった〜」

　りんは嬉しそうに笑う。

　ネネは少しだけ肩の力を抜いた。

　「……今のくらいなら、まぁ、ギリギリ許容範囲です」

　「でしょ？」

　子犬はもう一声吠えてから、広場の方へ駆けていった。

　その背中を見送って、りんは再び大通りへ戻った。

◇

　通りを歩いていると、今度は色とりどりの花が並ぶ店が目に入った。

　大きな桶に、季節の花がもりもりと活けられている。

　その端っこで、小さな鉢植えがひとつ、葉をしょんぼりと垂らしていた。

　「この子、ちょっと元気ない……」

　りんは足を止めた。

　店の前には、若い花屋の娘がいて、水の入ったジョウロを持っている。

　「ごめんね〜、あとでちゃんと水あげるからね〜」

　娘は別の鉢に水をやりながら、うっかりそのしおれかけた鉢を見逃している。

　りんは、通りすがりのふりをして、手をひらりと動かした。

　指先が花に直接触れないように、空気を撫でるみたいに。

　ほんの一瞬、鉢植えの周りにだけ、光がきらりと差した気がした。

　葉っぱが、すこしだけしゃんと持ち上がる。

　「……あれ？　この子、まだ元気だったんだ」

　娘がふと気づいて、笑った。

　りんは、そのまま立ち止まらずに歩き続ける。

　ネネが、じとっと横目で見る。

　「お嬢の“そっと”は、ギリギリを攻めすぎです」

　「誰も困ってないから、いーのいーの」

　「それ、いつかそのまま“聖堂案件”に直行しそうで怖いんですが」

　ネネの予感は、このあと、すぐに当たることになる。

◇　◇　◇