4　こんにちは、王都のひかり　1

　王都の城壁は、想像していたよりずっと高かった。

　灰色の石が積み上がった巨大な壁が、空に向かって伸びている。その手前で、りんたちの乗った黒塗りの馬車は、ゆっくりと速度を落とした。

　りんは、窓にぴたっと張りついた。

　「わぁ……」

　城門の前には、荷馬車や旅人や兵士たちが行き交い、あちこちから人の声が聞こえてくる。笑い声、怒鳴り声、呼び込みの声。石畳の上を、車輪の軋む音と靴音が絶え間なく流れていた。

　風に乗って、焼きたてのパンと、肉を焼く匂い、香草の匂いが混ざり合ってくる。

　「匂いがぜんぶ、“生きてる”って感じ……」

　胸の奥が、じわっと熱くなる。

　その隣で、ネネはフードを深くかぶり、耳を押さえるように帽子の縁をぎゅっと握っていた。

　「お嬢。あまり乗り出さないでください。落ちたら、王都初日から大惨事ですよ」

　「はーい……でも、見たいんだもん」

　りんは名残惜しそうに窓から少しだけ身を引いた。

◇

　城門の前で、兵士たちが馬車の前に立ちふさがった。

　鎧の擦れる音が近くなる。窓から見えるのは、真面目そうな顔の若い兵士の横顔。

　「この馬車は？」

　御者が恭しく書状を差し出す。

　「遠方の友好国よりお越しの貴族令嬢をお連れしている。書状はこちらに」

　「確認する」

　兵士が書状を開き、真剣な顔で目を走らせる。

　りんは小声でネネに囁いた。

　「ねぇ、字、読めるのかな」

　「お嬢、人間をなめすぎです」

　「えー。だって、けっこう難しい字っぽかったよ？」

　りんがじっと兵士を見ていると、彼は書状から顔を上げ、わずかに表情を引き締めた。

　「遠国の……レリアス公国の令嬢、りん殿下。──失礼しました。ようこそ、王都へ」

　「レリアス公国……」

　りんは心の中で復唱した。

　それは、魔王パパと側近たちが用意した、“とても便利な架空の国”の名前だ。

　「本物みたいに聞こえるね」

　「本物みたいに振る舞ってください、お嬢」

　ネネが小声で釘を刺す。

　兵士は馬車に向けて、少しかしこまった声で言った。

　「遠国の……レリアス公国のご令嬢、りん様。──失礼しました。ようこそ、王都へ」

　「レリアス公国……」

　りんは心の中で復唱した。

　それは、魔王パパと側近たちが用意した、“とても便利な架空の国”の名前だ。

　「本物みたいに聞こえるね」

　「本物みたいに振る舞ってください、お嬢」

　ネネが小声で釘を刺す。

　兵士は馬車に向けて、少しかしこまった声で言った。

　「門番一同、ご令嬢のご滞在が良きものとなることをお祈りしております」

　りんは、つい調子に乗ってしまった。

　「ありがと〜。みんな、がんばってね」

　兵士たちが一瞬だけ目を丸くし、それから慌てて敬礼する。

　「は、はっ！」

　「……お嬢。もう少し“ご令嬢”らしい口調の練習も、今度しましょうね」

　ネネのため息を背中に受けながら、馬車はゆっくりと城門をくぐった。

◇

　門を抜けた瞬間、世界が一気にひらけた。

　石畳の大通りが、真っ直ぐ先へと伸びている。両側には背の高い建物が並び、窓からは洗濯物が揺れ、バルコニーには花が並んでいる。

　「……ひと、ひと、ひと……！」

　りんは思わず呟いた。

　魔界にも街はある。でも、ここまでぎゅっと人が詰まっている場所は見たことがない。

　どこからともなく、焼きたてのパンの匂いが流れてくる。

　「パンの匂い、本当にする……！」

　図書室で読んだ本の一文が、頭の中で鮮やかによみがえる。

　王都の朝は、パンの匂いがすると書いてあった。

　今はもう昼前だけれど、匂いはまだ、街じゅうに優しく漂っている。

　「……本で読んだだけの場所が、ちゃんと“ここ”にあるんだ」

　胸の奥が、きゅっと締めつけられて、同時にふわっと軽くなる。

　ネネは隣で、周囲を警戒する目を忘れない。

　「人が多い場所では、スリやら何やら、いろいろいると聞きました。お嬢、窓から腕を出さないでくださいね」

　「出してないよ〜。ちょっとだけ顔出してるだけ」

　「それを“出してる”と言うんです」

　そんなやりとりをしているうちに、馬車は大通りから少し外れた、少し静かな通りへと入っていった。

◇

　やがて、馬車は一軒の建物の前で止まった。

　白い壁に深い木の色の柱、二階建ての落ち着いた建物。その入口の上には、小さなランプがいくつも吊るされていて、昼間なのに淡い光を揺らしている。

　看板には、星と小さな灯のマークと一緒に、文字が彫られていた。

　「……『星灯りの宿』」

　りんが読み上げると、ネネが満足そうに頷いた。

　「ちゃんと読めますね、お嬢」

　「ふふん。図書室で、人間の字もちゃんと勉強したもん」

　扉が開き、中から、ふっくらした体つきの中年の男が姿を現した。

　口元に柔らかい笑みを浮かべた宿の主人だ。その後ろから、エプロン姿の奥さんが顔を出す。

　「お待ちしておりました。遠国よりお越しのりんお嬢さまですね」

　「う、うん。りんだよ。お世話になります」

　魔界の魔族たちに呼ばれるのは聞き慣れているけれど、人間の口から“お嬢さま”と言われるのは、なんだかくすぐったくて不思議な気分になる。

　主人は深く会釈した。

　「長い道のり、お疲れさまでした。部屋はご用意してあります。まずは荷物を置いて、ひと息ついてください」

　「はーい」

　ネネが一歩前に出て、落ち着いた声で礼を言う。

　「お世話になります。りんお嬢の身の回りのことは、基本的にわたしがいたしますので、どうぞよろしく」

　「ええ、どうぞごゆっくり」

　主人に案内されて、りんたちは階段を上がっていった。

◇　◇　◇

　二階の角部屋は、思ったよりも広かった。

　窓が二つあり、明るい光が差し込んでいる。大きなベッドがひとつ、隣に簡易ベッドを置けるスペースもある。

　床には柔らかい絨毯が敷かれていて、丸いテーブルと椅子が二脚、小さな本棚まであった。

　りんは真っ先に窓へ駆け寄る。

　「わぁ……高い……！」

　窓の外には、さっき通ってきた通りの屋根が見えた。赤茶色の瓦屋根が、でこぼこと並んでいる。その向こうには、遠くに白い城壁と、さらに高く伸びる王城の塔。

　「ここからでも、王さまのおうちが見えるんだ」

　りんは、頬をガラスにぴたっとくっつけた。

　ネネは部屋の中を一回りして、窓の鍵や扉の金具、ベッドの下まで確認していく。

　「とりあえず、変な仕掛けはありませんね」

　「仕掛けなんて、ふつうの宿にあるの？」

　「お嬢の常識基準を当てはめないでください」

　りんは窓から離れて、ベッドの縁にぽすんと腰を下ろした。

　「ここで寝るんだ……今日から」

　言葉にしてみると、少しだけ現実味が増した。

　魔界の黒い城ではなく、白い壁の部屋で、石畳の街の音を聞きながら眠る。

　そのことを想像しただけで、心の中がそわそわ落ち着かない。

◇

　ネネは、りんのポシェットを指さした。

　「さて、お嬢。荷物を出しましょうか」

　「はーい。じゃあ、さくっと──」

　りんが指をぱちん、と鳴らしかけたところで、ネネの手がすばやくその手首をつかんだ。

　「お止めください」

　「えぇ〜？　まだ誰も見てないよ？」

　「“まだ誰も見てない”が一番危ないんです。人間界では控えめモードと、お嬢がおっしゃったはずですが」

　「……半分だけ出すのもダメ？」

　「量の問題じゃありません」

　りんはむぅ、と頬をふくらませた。

　「じゃあ……ちょっとだけ」

　手をポシェットの口に突っ込んで、ごそごそと探る。普通の袋ではありえない量の荷物が、その小さな空間の中に詰まっている。

　引っ張り出したのは、畳んだドレスが二着と、下着と、薄い本が数冊、それから小さなぬいぐるみがひとつ。

　「この子も、枕元に置きたい」

　りんがそう言ってぬいぐるみをベッドにぽすんと座らせると、ネネは少しだけ表情を和らげた。

　「……それくらいなら、まあ、許容範囲です」

　「でしょ〜？」

　最低限の荷物だけ部屋に出して、ポシェットはベッドのそばに置いておく。

◇