禊

　天に向かって伸びる空洞に、鐘の音よりも重い衝撃音が響き渡る。

　振動が煙突から甲板に伝わり、足下が揺れた。

　ダイヤモンド・ダストのような、煌（きらめ）く氷の礫（つぶて）が降る。

　それが三度、続けざまに繰り返された。

「外れた……？」

「また来ますわよ！」

　四発目、これも外れた。

　今度は前のものより弾道が低い。氷塊は俺たちの頭上二メートルほどの高さを通り過ぎ、煙突左舷側の真横にぶつかった。

　煙突を守る結界が霊気の火花を散らし、氷が割れて落ちる。

「わわわっ」

　赤靴が護符を頭上にかざし、落下する氷片を防いだ。

「三方向から攻めるつもりよ！」

　ナギーが叫ぶ。

「三方向って！？」

　正面、頭上、あと一つは？

「左！」

　その左、フェリー後方の海に一本の水柱が立った。これまでと同様、柱は水の大球、氷の塊、と順に形を変え、こちらを狙って飛んでくる。前進するフェリーはその攻撃から遠ざかろうとするが、加速する氷塊に瞬く間に追いつかれた。

「これは……？」

　アニーが護符を持ち構えていた手を下ろした。霊気の盾が一つ消え、合成された防御壁が薄くなった。

「何を！？」

「阿仁女様！？」

　幸運なことに、またしても氷塊は俺達からそれた。これまでと同じく、煙突にぶつかった。

　氷の落下音が消えれば、水の音。

　幽霊少女は執拗に氷塊を作り続ける。

　水音の発生源は俺たちがいる場所とは反対側、フェリー右側の海だ。

「向こうからなら大丈夫ですう」

「そうだな」

　煙突が壁になる。

「それじゃ駄目！」

　ナギーが叫んだ。

「三方向というのは――」

　正面、頭上、左、背後のことだろう？　あれ、四つある。

　煙突に六度目の衝撃が加わった。

　ピシピシピシピシと、聞き覚えのある、嫌な音がした。

「あっ！　結界がっ」

　赤靴が悲鳴を上げた。

「狙いは最初から煙突ですわ！」

「煙突？」

「水を入れるのよ」

「水……エンジンを故障させる気か！」

「攻撃するしかありませんわ。赤靴、貴女は結界の補修を！」

　しかし、こちらから攻撃を仕掛けるよりも早く、幽霊少女の足が床を離れた。

　宙にゆっくりと浮き、それから柵の上に降り立った。

「僧侶……いえ陰陽師ね。あなたの攻めは届かない」

「蹴落としますわよ」

「どうぞ。あなたも一緒に落としましょう」

　足首を掴めば……？

　俺がやろう。

「弐(ニ)ノ焔(ホムラ)、桎（アシカセ）ノ理(コトワリ)ヲ以(モ)テ彼(カ)ノ者(モノ)ヲ封(フウ)ゼ――」

「無駄なことです」

　札から飛んだ炎の輪は、氷の霊剣で切り払われた。

　ならば別の札だ。

「壱(イチ)ノ焔、弩（イシユミ）ノ理ヲ以テ彼ノ者ヲ天ニ――」

　炎の矢が相手の顔面めがけて飛ぶ。

　霊は籠手のある左手で払った。

　その隙にナギーが、黒のロングスカートに覆われた霊の脚めがけて、蹴りを放った。

「ぐっ。硬いっ」

　脚はびくともしない。飛び蹴りをしたナギーのほうが床に倒れた。

　自らの足首を手で押さえつつ、ナギーが霊の足を見る。凍結した黒いブーツが、氷によって柵に固定されていた。

「諦めなさい。あなたたちの力では、私は倒せない」

「そうですわね。わたくしの苦手な場所ですから」

　一瞬だけ左横を向いてから、アニーが霊に答えた。あっさりと言わないでくれ。

「助けを呼んでもいいですかしら？　貴女も沢山のお仲間がいらっしゃったことですし」

「誰が来るの？　この時間に、この海に。あのときも、来るのは遅かった」

「慰霊祭会場にお越しのご両親と、生前のご友人を呼んで差し上げますわ。真心を込めて、御魂（みたま）の一部を割いてくださるのです。本望ではありませんこと？」

「な――――！？」

　霊の顔に、初めて動揺の色が浮かんだ。

「ナギー、もっと離れなさい！　邪念と一緒に貴女の体も吹き飛びますわよ！」

　アニーが両手で印を結ぶ。

「明（アカ）キ浄（キヨ）キ直（ナオ）キ真心（マゴコロ）以（モチ）テ――」

　フェリーの遥か後方で、白い光が生じた。

　あそこにあるのは瀬戸大橋。橋にいるのは幽霊列車……と、おそらく陰陽師。慰霊祭会場にいるのとは別の、渋滞で乗船できなかった陰陽師だ。

「悪（ア）シキ風（カゼ）、荒（アラ）キ水（ミズ）ニ相（ア）ハセ賜（タマ）ハズ――」

　橋から、白い光が高速で迫ってくる。

　太く眩い光の帯が、同じ顔をした二人の少女の間を通過した。

「角度と転送のタイミングが……当てにくいですわ……」

　アニーが呟く。

　ナギーが駆け出した。本体である霊にしがみつく。

「早く！」

「離れなさい！」

　ナギーの頭に霊の肱打ちが入った。それでも猶（なお）、ナギーは離れない。

　その分身の姿を見下ろして、幽霊少女が沈んだ声で言う。

「そのままだと、あなたは消える。私はあの家に帰れても、あなたは帰れない」

「それで十分よ！」

「本当に？　私が戻っても、あそこには何も無い。人としての命も、未来も無い」

「そんなことない！　実際の体がなくても、わけのわからない存在になっても、実際に生きてる人たちと、そうでない人たちとも、楽しんで、楽しませて、笑って、笑わせて、たまには笑われて、それでも高らかに生きるのよ！　あなたもそう思ってたでしょ！？　違うの？　忘れたの！？」

「夢よ。それは私の手には届かない夢。儚く消えなさい」

　話している間にも、五本の水柱が立つ。それぞれが今までのものより倍以上の高さと太さを持って、フェリーの後方に。あれではただでさえ遠い大橋の位置が、よりわからなくなってしまう。

「あ、あ、あわわわわ。水、水が。あ、阿仁女様ああっ」

　水柱が凍らずに、高さを保ったままで押し寄せてくる。

「無駄撃ちはできませんっ。エンジンがやられたらボトルシップを出して支えます！　あなた方も逃げて！」

　パニックを起こした赤靴を抱きかかえて、アニーが七階を目指して駆ける。

　俺も駆け出そうとしたとき、声がした。

「あなたも逃げるの？」

　振り返った。

　少女が見つめている。

「逃げるのよ！」

　同じ顔をした少女が、問いかけてきた少女の腰にしがみついたまま、叫ぶ。水音が近づく。

「私をおいて？」

「早く！」

　どうする。どうする？

「もう一人の私もおいて？」

　ナギーもおいて？

「残る」

「死んじゃうよっ」

「大丈夫。滝行の成果を見せてやろう」

　ハッタリだ。

　何かに懸けてきた人生じゃないんだ。こいつの夢に付き合ってやろう。楽しい夢だ。

　煙突下部に張り巡らせている注連（しめ）縄（なわ）を引っ張り上げ、これと壁の隙間に、無理やり体をねじ込む。

「いい心がけね。でもまだ準備が足りません。煙突を砕きましょう」

　水の柱が幾つも増えた。増えた分の柱は、氷塊に変わった。船の後部を遠巻きにしている。

「本気なのっ！？」

　ナギーが俺に向かって叫ぶ。

「くどいっ」

「死ぬ気！？」

「死んだら一緒に都市伝説やってやるよ！　幽霊でもいいけどな！」

　どっちがいいんだろう。まあいいか、どっちでも。

「……ありがと」

　珍しく殊勝だな。

「つまり、結婚して欲しいのねっ？」

　前言撤回だ。この期（ご）に及んでバカなのか、こいつは。

「その通りっ」

　愚問には愚答。これがセオリー。

「もういいでしょう？」

　幽霊少女が言った。少しうんざりした表情で。

「最後に一つ」

　ナギーが言った。妙に自信ありげな表情で。

「被告人、久坂雅弘に大事な質問ですっ」

　俺が被告かよ。どこからどう見ても、お前らが加害者だ。

「私とあなたが最初に会った時のことを述べなさい！」

　また愚問かよ。何の意味があるんだ、その質問。

　赤い糸が浮かび上がった。

　糸は真っ赤に染まっている。夕焼けのような、赤い色。夕焼けのような。

　――まあ、どうでもいいことだ。

　俺の命は風前の灯（ともしび）。俺は今、死後の世界へ逝く覚悟を固め直すことで忙しい。適当に答えておこう。

「『登校中に食パンを咥えて走ってきた美少女と、偶然ぶつかった』……」

　ひどい答えだ。

「そんなことは起き得ない……」

　幽霊少女が呆れている。もっともだな。

「フフフフフ」

　分身の少女も笑った。お前が変な質問したからだろ。

「よくできました！　異議はありませんっ！」

「は？」

　正解？　これで？

　どこからともなく生じた赤い濃霧が海上と夜空に満ち、船を包んだ。これは一体……。

「霊感が乱される……！　撃てませんわっ！」

　アニーが叫んだ。

　げっ、捨て身の陽動作戦は失敗かよ。霊の注意がそれて、少しは当てやすくなると思ってたのに。逆に味方の足を引っ張るとは。

「だいじょーぶ！」

　ナギーが本体から離れている。声のする位置が変わっている。

「強がりは無益です。戯（ざ）れ言（ごと）も夢も人生も、終わりにしましょう」

　氷塊の群れが、赤い霧の中にゆっくり現れた。

　加速を始める。襲い掛かってくる。

「チッチッチ！　『食パン』と『赤い糸』を相乗作用させて――」

　赤い霧が一挙に集い、視界が晴れる。

　霧が凝集したところは、右拳を掲げたナギーの右手首、赤い糸で編まれたミサンガ。

　左手で右手首をつかみながら、ナギーが右手の平を氷群にかざした。

「私の都市伝説力は『完壁（・）』よッ！」

　壁。

　フェリー後部全体を覆う防護壁が現れた。船の左右・後部・上部を、海と空から隔てている。

　半透明の硬質な壁は、鮮烈に赤く輝く。

　英王室の王冠の前面、十字紋様中央に嵌めこまれた、《黒太子の紅玉（ブラックプリンス・ルビー）》と呼ばれるスピネル（・・・・）のように。

　氷塊が次々と壁にぶつかる。

　壁は反対側が透けて見えるほど薄く、氷塊は重く大きい。

　――割れた。

　氷の塊が割れた。軽い衝突音と鋭い研磨音、さらに派手な蒸発音を残して、飛来した氷塊はことごとく消え去った。

　赤い壁に傷は無い。偽りの力でできた壁が、攻撃を完璧に阻んだ。

「高熱ね。熱に浮かされていては、見えるものも見えなくなる」

　攻撃を防がれても、幽霊少女は動じない。少女は壁の反対側にある海に両目の焦点を合わせてから、俺たちに向き直った。

　半透明の壁に阻まれて夜の海はよく見えないが、音は聞こえる。滝のような音が徐々に大きくなる。音源が近づいてくる。

「水柱がそのまま来るぞ！」

「同じことです！　防ぎますっ」

　向かってきた五本の水柱が壁となって、赤尖晶石（レッドスピネル）の壁にぶつかる。

　しかし、水は氷と同じように蒸発音を残して、消えた。

「次も防げる？　できないのなら、押し込んであげましょう。泰然と」

　また五本の柱が来た。

　単調な攻撃……なのだろうか。

「エネルギーは十分！　問題なしっ」

　ナギーが気合を込めて言った。半透明だった体や、色が薄くなっていた髪は、元に戻っている。

　再び、防御壁の外側が大量の海水で洗われた。

　白砂か細雪（ささめゆき）のように、塩の結晶が防御壁を覆う。

　赤い光を放つ外壁を背景に、黒い衣に身を包んだ絵沢渚の霊が、ゆっくりと歩く。ナギーに近づいていく。

　それを見たナギーがかざしていた手を下ろし、構える。防護壁は赤い濃霧に戻り、ミサンガに吸い込まれた。

　デッキ上では……。

　見えない。

　また霧だ。

　冷却された水蒸気。

　今度は白い普通の霧と黒い霊気の霧が、デッキを覆っている。体から炎のような赤い気を立ちのぼらせているナギーの周囲だけが、どうにか見える。

「護符を！」

　七階後部デッキにいるアニーの声だ。

　護符で盾を作る。

　ナギーはジャンプやバク転で、見えない位置から突然くる攻撃をかわし続けている。

「アニー！　あの力を私に！」

「あれは貴女にとっても危険だと言ったでしょう！」

「当てられるのは私だけ！　それに、これは私の問題なの！　早くっ」

「橋からますます遠くなる……。やりますわ！　赤靴、貴女がナギーに『沈霊』を使いなさいっ」

　たぶん、日本海でやった技のことだ。ナギーの腕に霊気を込める技。

「あのお姉さんにですかあっ！？　赤靴じゃ無理ですようっ」

　霊の攻撃は続き、ナギーはなおも激しく動き回っている。

「ナギー、拾えますかっ」

「片方だけっ」

　どうする？

　どうやってナギーに霊気を？

「これは邪魔ね。切ってしまいましょう」

「させませんっ」

　赤い糸が引っ張られた。俺の体も引っ張られそうになった。

　どうにか踏みとどまったが、スマホがポケットから落ちて転がった。煙突の根もとに当たって止まった。

　糸、スマホ、煙突。

　これだ。

　護符から封印用の札に持ち替える。

「それは無理！」

「私には効かない」

　分身と本体の意見が一致した。

　だが知ったことじゃない。詠唱だ。

「終(ツイ)ノ焔、鉗（クビカセ）ノ理を以テ、穢(ケガレ)、縛（イマ）シメタマヘ――」

　札に霊光が灯る。

「いくぞ渡会（わたらい）流陰陽師のお兄さん（・・・・）っ！」

　大声で叫んだ。

「何ですって！？」

　ヒステリックな怒号がした。

　その方向に炎の輪が緒をつけて飛んだ。狙い通りに、輪は七階後部デッキの床から一メートルぐらいの高さにとどまった。

「っと！　危ないじゃありませんかっ」

「寝返ったんですかあっ」

「その通り！　俺も一緒に沈む！　まず俺からにしろ！」

「……なるほど、いいですわ！　貴方から沈めて差し上げますわ！　赤靴、わたくしの腕からあの不届き者に撃ちなさい！」

「いいんですかあっ」

「構いません。波長をわたくしに合わせて！」

「はいですうっ」

　赤靴が呪文を唱える。

「壱ノ焔、楔(クサビ)ノ理ヲ以テ彼ノ者ヲ地二――」

　七階後部デッキに青い炎が浮かんだ。

「弐ノ焔、槌(ツイ)ノ理ヲ以テ彼ノ者ヲ封ゼ――」

　青い炎が緑色に変わった。

　そしてエメラルドグリーンの光を迸（ほとばし）らせながら、緒を伝ってくる。

　すぐに左小指から出ている糸を緒に絡ませる。

　伝われ、伝われ、伝われ、伝われ、伝われ！

　光が緒から糸に移る。

　迸る閃光が、エメラルドグリーンから黄金色に色彩を変えた。緑の炎は黄金の炎となって、今度は赤い糸を伝っていく。

　中継塔作戦、成功だ！

「ナギー、行きますわよ！　赤靴、続けなさいっ」

「えっ！？　あ！　うん」

「わかりましたあっ」

　意図を読み取っていた陰陽師が呪文を唱える。

「天下（アメノシタ）四方国（ヨモノクニ）ニハ、罪（ツミ）ト云（イ）フ罪（ツミ）ハ在（ア）ラジト――」

　フェリー後方から、例の白い光が闇を裂いて飛来する。

　重厚な武装にも関わらず、幽霊少女は機敏にその軌道から逃れる。彼女は俺の横、煙突を守る結界に背中をぶつけ、そこで止まった。

　近くにいたナギーは右手を黄金に輝かせ、光の前に立った。

「これで決着よ！」

「やってみなさい。あなたの攻めは続かない！」

「科戸之風（シナトノカゼ）ノ、天之八重雲（アメノヤヘグモ）ヲ吹（フ）キ故（ワカ）ツ事（コト）ノ如（ゴト）ク――」

　白い光がナギーの右腕、手刀に宿る。煙突を背にした幽霊少女に迫る。

「切る！」

　縦に振り下ろした手刀が、受け止めようとした黒いガントレットに当たった。

　黒い破片と赤い粒子が飛び散り、白い閃光の中で消えた。

　籠手が砕けた。

　ナギーの右腕も。

　籠手は元の手袋に戻り、ナギーの右腕があった場所には、何もない。

「次！」

　ナギーの纏っていた赤い気が萎（しぼ）み、右腕とミサンガが再生された。

「終ノ焔、浄(ジョウ)ノ理を以テ、穢(ケガレ)、払ヒタマヘ――」

「朝（アシタ）ノ御霧（ミギリ）・夕（ユウベ）ノ御霧（ミギリ）ヲ、朝風（アサカゼ）夕風（ユウカゼ）ノ吹（フ）キ掃（ハラ）フ事（コト）ノ如（ゴト）ク――」

「磋（す）る！」

　一撃目と同様の手順で力を宿した右手の手刀で、左から右に薙ぎ払った。

　横一文字の白い光の周りに、赤と黒の飛沫が散る。

　剣が砕けた。邪気と怨念の装甲を失ったマフラーが、だらりと垂れ下がる。

　再生と転送と攻撃が、繰り返される。

「壱ノ焔、楔(クサビ)ノ理ヲ以テ彼ノ者ヲ地二――」

「大津辺（オオツベ）ニ居（オ）ル大船（オオフネ）ヲ、舳（ヘ）解（ト）キ放（ハナ）チ艫（トモ）解（ト）キ放（ハナ）チテ、大海原（オオウナバラ）ニ押（オ）シ放（ハナ）ツ事（コト）ノ如（ゴト）ク――」

「琢（う）つ！」

　輝く白光が弧を描く。

　右フックからのコークスクリュー・ブローが幽霊少女の左脇腹に入った。ひび割れが、打たれた部位からコート全体に広がる。この装甲も砕かれ、消え去った。

「弐ノ焔、槌ノ理ヲ以テ彼ノ者ヲ封ゼ――」

「彼方（ヲチカタ）ノ繁木（シゲキ）ガ本（モト）ヲ、焼鎌（ヤキガマ）ノ敏鎌（トガマ）以（モチ）テ、打掃（ウチハラ）フ事（コト）ノ如（ゴト）ク――」

「磨く！」

　白光が床をかすめて舞い上がる。

　右アッパーが鳩尾（みぞおち）に決まった。

　セーターを覆う黒い霊気が消し飛び、幽霊少女の体も上に吹っ飛び、煙突を守る防護壁に激しい音を立てて衝突した。残った部分の装甲の欠片が、パラパラと落ちてくる。

　四度右腕を失ったナギーが叫ぶ。

「あと一撃！」

　だが――足りない。ナギーの右腕を構成するための材料、赤い気、都市伝説力が。ナギーが纏っていた分の気は、三回の再生で使い果たしている。

「体の分を腕に」

　右腕が再生された。

「そんな力の無い攻撃など」

　煙突に磔になったまま、霊は半透明になったナギーを見下ろしている。そして、装甲の外れたマフラーを自身の右腕、右拳に巻き始めた。スカートやブーツに残っていた邪念の気が解け、それがマフラーに集まる。船上を漂う黒い霧も同じところに集まった。硬質化してゆく。

　これに勝てるのか？

　失敗すればまた船が危ない。それにナギーも消える。カタストロフ。終末。

　力、赤い力……血だ。俺の血。貰い物だ。

　――腹を括（くく）ろう。ボンクラで終わってたまるものか。殻が壊れたからにはお前も生まれ変われ、絵沢渚。

「いきますわよ！」

　陰陽師と式神からの霊気が届く前に、糸を自分の胴に巻きつけた。

　行け、行け、行け、行け、行け！

「体に力が！？」

「いいから行け！　あとでご褒美でもくれ！」

　ナギーが小さく微笑んで頷いた。拳を構えてジャンプした。

　俺の体から力が抜ける。斬られた右の脇腹が痛み出す。思わず床に膝をついた。

「終(ツイ)ノ焔、浄(ジョウ)ノ理を以テ、穢(ケガレ)、払ヒタマヘ――」

「遺（ノコ）ル罪（ツミ）ハ在（ア）ラジト、祓（ハラ）ヒ給（タマ）ヒ清（キヨ）メ給（タマ）フ事（コト）ヲ――」

　空中で、虚像であるナギーが、白光で輝く右拳を後ろに引く。

　本体の霊魂がそれを見据える。

　最後の攻撃が放たれる。

　夢の実現のために自らの魂を磨く一撃――。

「真・切磋琢磨ーーーーーーっ！！！」

　ナギーの拳が、相手の拳を弾き飛ばした。

　凝固していた邪念の気が砕け、マフラーから飛び散る。

　ナギーの拳は相手の顔面めがけて飛び、そして鼻先一センチで止まった。

　手は止まったが、そこに宿っていた光は止まらない。

　ナギーの手から抜け出た白い光が、霊を中心にして上下左右の十字に広がり、怨念と邪気の残骸がその光の中で溶け出した。

　黒い長髪が舞い上がり、幽霊少女の顔があらわになる。

　額の傷と目尻から黒い液体がとめどなく流れ出しては蒸発し、消えてゆく。

　十字の光が眩さを失い、穏やかになり、薄くなり、やがて消えると、ナギーの黄金色の右拳の前には、茫然自失の態をした少女の魂が残った。

　マフラーが落ちてくる。

　風に吹かれて、俺の頭にかぶさった。

　温かかった。

　階段から陰陽師主従が降りてくる。

　煙突の壁にもたれて座っている俺とナギーのところに歩いてきた。ナギーは、安らかな寝顔をしているもう一人の自分、絵沢渚の魂を抱きかかえている。

　陰陽師アニーが、寝ている少女の顔を覗き込む。

「まだ霊力がありますわね。これは当分成仏しそうにない……。ふふ、よかったですわ」

「どうしてですかあ」

「大きな貸しにできますもの。この人たちがどれだけの厄介になったか、考えてもごらんなさい」

「阿仁女様、何だかブラックですよう」

「債務不履行の心配はありません」

　ナギーが呑気な口調で言った。

「私には、連帯保証人がいますから！」

　連帯って、俺のことか？

「もうなくなってるぞ、糸」

　赤い糸も、赤い糸で作られていたミサンガも、消えている。

「あれ？　最後のときに使っちゃったかな」

　自分の右腕を眺め回しているナギーは放って、アニーと赤靴に話しかけることにする。

「あのー、これ、治して欲しいんだけど」

　右脇腹の、仮止め箇所に血がにじんでいる。貧血で死にそう。死んだら怨むぞ。

「そうですわねえ。医療費は高くつきますわよ。貸しでよろしいですわ」

「え？　福利厚生は？」

「もう契約満了日ですのよ。先程（さきほど）のこともありますし」

　お兄さん発言のこと、覚えてるのかよ。

「さ、赤靴、さっさとなさい。まだ結界の回収もしないといけませんのよ」

「はううっ！？　休む暇ないですよう。ロードーキジュンホー違反じゃないんですかぁ……。やっぱりブラックですぅ」

　よく知ってんな、お前。

「寝返った人なんて治さなくてもいいですよお」

「信じるなよ。ネタでもこんなときに持ち出すな」

　下らないやり取りを命がけでしていると、眠っていた幽霊少女が薄目を開けた。

「ここは……」

「まだ船。九州の港まで乗ってから、一緒に帰りましょう」

　ナギーが手を握って答えると、霊が頷いた。ナギーの右手に残っていた金色の光が、霊の手に移る。

　エメラルドグリーンの閃光の中で、ナギーが消えた。

　髪の毛が赤く染まった、少女の霊を残して。

　その後、あるフェリーに乗った乗客たちの間で、四人の少女と一人の少年が悪霊達と戦っていた、という話が流行ったという。

　また、不思議ちゃんと呼ばれていたある女子中学生の乗客は、怨霊が銀河鉄道に乗って天に召された、と語ったという。

　真相は、定かでない。