暗渠

「釣レナイ……」

　釣竿が窓ガラスをすり抜けて、外に突き出ている。

　ガラスは破られていないが、結界に縦十数センチ、横五センチほどの小さな裂け目がある。その裂け目の部分だけ、白い霊気が薄く光っている。

　釣り人の男はフェリー五階、プロムナードのソファに座っている。消灯時刻を過ぎて照明が弱くなったことに加え、帽子を深くかぶっているので、顔は見えない。

　近づいて様子を見に行く。

「調子はどうですか」

「全然（ゼンゼン）」

　釣り人幽霊はそっけなく答えた。

「この穴、自分で開けたんですか」

　幽霊は首を横に振った。

「一人でやってるんですか？」

「アア」

　通りすがりのようだ。でも、どこから入ってきたのだろう。この結界の裂け目は小さい。通り抜けるのは無理に思える。

「餌ガ良クナイノカ」

　場所もだろ。大体、何を釣るつもりなんだ。

「アノトキモ魚、釣レナカッタ」

「大変ですね」

　会話を続ける。どこかに侵入口があるのなら、それを聞き出しておこう。

「蛸モ蝦蛄（シャコ）モ海老モ、モウ沢山ダ……」

「それ、悪くないと思うんですが。おいしいですよ」

「私ハオイシクナイ……私ノ体ハオイシクナインダ」

　窓の外を見たまま、幽霊が呟く。

「えーと、その、すいません」

　後ずさりして距離を取る。

　こっち向くなよ。頼むから向くなよ。

　釣り人の幽霊とは別の位置から、ポタッ、ポタッ、と水の滴る音がした。何かを引きずる音もする。

　音が徐々に大きくなってくる。

　水音……。

　ここから最も近い水場は、シャワールームだ。同じ階にある。ナギーが調べているはずだが……。

　誰かが通路を歩いてきた。五階の最後部にある、レストランの方向からだ。レストランは展望デッキの真下に位置している。

「漁ノ邪魔バカリシクサリオッテ。デカ船ハ、ホンマ腹立ツワ……。食ウトル魚、誰ガ獲ットルト思テンノヤ。モウ沈メテマエ」

　爺さん漁師が濡れた網を手にして、俺の横を通り過ぎようとする。この音だったのか。

　通りすがりの釣り人は放って、こちらに話しかける。

「えーと、そこの漁師さん。沈めるって、本気？」

　冗談か、本気か。その答えで、俺のすべき対応が異なる。

「アン？　ワシガ嘘ユートルトデモ言ウンカ。ヤルト言ッタラ、ヤッタルワイ」

「一人で？」

「一人デデケルカイナ！　ミナデ底引キ網ヤ。元締メノネーチャンハドコヤロ……」

　幽霊漁師がエントランスに向かって歩き出した。呼び出しのアナウンスをしてくれるわけでもないのに。

　悪いけど、アンタが地引網だ。

　札を手にして構える。

　全身に自分の霊気を感じる。少し板についてきたかな？

「弐(ニ)ノ焔(ホムラ)、桎（アシカセ）ノ理(コトワリ)ヲ以(モ)テ――」

　突然、腕が引っ張られた。

　札が舞い上がり、床に落ちた。

「オイ！　釣リノ邪魔スルナ」

　俺の右袖から、銀色の糸が伸びている。

　糸を辿った先にあるものは、ふやけた皮膚、ところどころ千切れた顔の筋肉、濁った右目、崩れかけの飛び出した左目玉、歯並びの悪い――を通り越している、歯茎並びの悪い口。

「だからこっち見んなって！　それにそっちこそ邪魔すんなよ！」

　袖に引っかかった釣り針をつまもうとしたが、指がすり抜けた。

　気合が足りなかったか。でも、素手で針を持つと危なそうだな。

「何ヤ、ドシタンヤ」

　漁師幽霊が振り返った。

「針ガ引ッカカッタ」

「オワッ。顔ニ引ッ掛ケタンカイ……。無闇（ムヤミ）ニ振リ回シタラアカン。ソナイナコトジャ釣レヘンワ。ソヤ、ワシト一緒ニ来ンカ。魚ヨウケ獲レルヨウニナルデ」

「勧誘するなよ」

「釣リノコーチデモスルノカ？」

　釣り人幽霊が尋ねた。

「チャウ。魚ヲ増ヤスンヤ。コノ船沈メテ、餌ト漁礁（ギョショウ）ニスルンヤ」

　漁師幽霊がふざけたことを言っている間に、俺は別の札を取り出し、それで針をつまんで外した。

「蛸ハモウイイ。坊主ハモウ嫌ダ」

「蛸ダケヤナイ。魚モ獲レルデ」

「本当ニ？」

「アア、ソヤ」

「ソレナラヤロウカ……」

　意気投合するんじゃねーよ。

「弐ノ焔、桎（アシカセ）ノ理ヲ以テ彼（カ）ノ者ヲ封ゼ――」

　釣り人も封印だ。右手で札をかざす。

「キャアッ」

　また釣り糸を何かに引っ掛けて転んだのか、相手はいつのまにか倒れている。その体に、札から出た緑の炎が飛んで行く。

　火輪が細い脚をとらえた。脚は、濡れた赤いワンピースのスカートから出ている。

　……あれ？　何か違う。

「ウ、ア、ア」

　女の人が吸い寄せられてくる。引きずられながらも、二メートル以上ありそうな長い髪を、火輪の緒と俺の腕に巻きつけてきた。

　俺の手に毛が触れた。

「いや、あの、これはトリートメントしすぎでヌルヌル……」

　バシュッと音を立てて、札が謎の女幽霊を吸い込もうとする。

「ウ、ウ、ホテルニ、女ト二人デ……ユ・ル・サ・ナ・イ……」

　女幽霊は髪の毛でしがみついてこらえようとする。滑って外れそうになるたびに、新たな髪の毛を伸ばして巻きつけてくる。

「カットしまーす」

　赤い光を放つ手刀が、俺の右手首を通過した。

「うおっ！」

「すり抜けてるから、だいじょーぶ」

　いつの間にか、ナギーがやってきていた。

「丸ごとリストカットかと思ったじゃねーか」

　長い毛が切れ、緑の光と一緒に女幽霊が消えた。髪の毛が俺の手元に残った。

「ア、来タンカ。呼ビニ行コウトシテタトコヤ。デ、今ノ何（ナン）ヤ。コノ人ノ女カ？」

　漁師が釣り人をあごで示しながら、ナギーに訊ねた。

「いえいえ。どこにでもいる、ただのホテルの都市伝説です。幽霊用の結界だけじゃ駄目だよね」

　幽霊じゃなかったのか。

「どこにでも……ってのはともかく、都市伝説相手の結界張ったら、お前も締め出されるだろ」

　髪の毛を振り払って捨てた。毛は赤い糸くずに変わり、すぐに溶けて消えた。

「あ、そうでした」

　ナギーが自分の頭に片手を当てた。

「何ヤヨウワカランケド、ネーチャン、エエカナ。アノ話ナンヤケド」

「ん？　あっ、あれは中止ね。中止します！」

　ナギーが両腕をクロスさせて、バツ印を作った。

「エエッ！？　今サラカイナ。ワシモ人集メシトルンヤデ」

「釣リタイ……。魚食ベタイ……。釣ラレルノモ、食ベラレルノモ御免ダ……」

「君ィ、コッチノ都合モ考エテクレタマエ。海底別館ノ建設ガデキナイジャナイカ。ウチノホテルハ、バブルガ崩壊シテカラズット資金ガ足リナイノダヨ！？」

　何か一人多いぞ。

「仕事ガ終ワラナイ……。休ミガ取レナイ……。出張……。ウウ……皆デ休メバ……」

「フカイ……足ガツカナイ……。声ガ届カナイ……。コノ船ノ浮キ輪、モラウネ。ドコカナ……」

「大会マデアトスコシ……練習……遊バズニシテキタノニ」

　背広姿、水着姿、Ｔシャツ姿……全員とも、体と服が透けている。一人どころじゃない。霊が増えてきた。こんなにも一体、どこから！？

　背後から大人びた声がする。

「ソコノ君、我ガ部ニ入ルンダ。歓迎ノ儀式トイコウ。マズハ、コッチノ世界ニ入学シナイトナ」

「危ないっ」

　ぶおん、と耳元で音が鳴った。

　ナギーの突き出しを受けた俺の体が軽く吹っ飛び、床を転がる。

　複数の幽霊、天井、薄暗い廊下、床。景色がめまぐるしく変わり、壁にぶつかって体が止まった。いてててて。

「お前が危ねーよ！」

と言ったものの、それとは別の意味でナギーが危ない。幽霊たちに包囲されている。ナギーはオールを持った体格のいい男と対峙している。

「私が攻撃を引き受けるから、どんどん封印するのよ！」

「合点」

　身を起こし、体勢を立て直した。

「鮫……ナゼアンナトコロニ……納得イカナイ……ナゼ俺ダケ食ワレル」

　また数が増えた。下半身のない幽霊がこっちに来る。

「オ前モ鮫モ皆……スリ身ニナッテシマエ。蒲鉾（カマボコ）ニナッテシマエ」

　冗談じゃない。板についてたまるものか。

「終(ツイ)ノ焔(ホムラ)、鉗（クビカセ）ノ理(コトワリ)を以(モ)テ、穢(ケガレ)、縛（イマ）シメタマヘ――」

　炎が飛び掛かる。

　首輪をつけられた霊が呻きを上げ、緑の閃光の中、収監される。

　まずは一体。

　残りは数えていられない。

　通路が霊に満たされていく。催眠用の結界が効いたのか、俺以外の乗客がこの場にいなくて良かった。

　フェリー五階、この場所が戦場になった。

　船の現在位置を知らせるテレビモニタが、ぼんやりと光る。見ている暇はない。ただ、播磨灘（はりまなだ）をとうに過ぎたことだけは、確かだった。