第21話　魔法の原理

　——少年隊に、新たな風が吹いていた少し前の時間、アバンに案内された場所へと、歩を進めていたルミナ。

　

　その胸に、覚悟と期待を抱いていたが、それは彼女だけに限った話ではなかった。

（いよいよ——ヨヨ婆に会えるのか……）

　一人歩くルミナの背中を見守りながら、心の内を漏らす俺に、マリラは首を傾げていた。

『——カガミさんは、ヨヨ婆様に会いたいの？』

　俺がルミナの元についていくのには、真の目的があった。

　それは、俺自身に潜在する、あ(・)る(・)力(・)を役立てる為だ。

（ああ。ラキが言うには、俺の体からは——マナの光が溢れているらしい。だから、ヨヨ婆の元で、魔法ってやつの原理を解析できればと思って——）

　以前聞いた話では、転生者である俺の体は、青白いエギルの光だけではなく、緑色のマナの光な(・)ど(・)も(・)含まれてると言う。

『ラキには、色(・)ん(・)な(・)光が見えているのね——私には、緑の光しか見えないけど……』

　マリラには、俺がそういう風に見えているらしい。

　つまり、彼女に見えているのは、マナだけだと言う事になるが、この違いも何かの参考になりそうだ。

（何もできず、見ているだけなんて嫌だからな。やれる事は、全部やっておきたいんだ——）

　自分を戒める様に呟く俺を、マリラが優しい笑顔で見守っていると——。

『カガミさんも……みんなを大切に思ってるのね——あっ！　そろそろ着く頃よ』

　ルミナの足が向く先に、教会と思しき建物が見えてくる。

（——あれが、魔法使いの訓練場……今回は、屋内のようだな）

『知らなかったの？　てっきり、カガミさんは何でも知っているものだと思っていたけど』

　疑問ばかりを投げかける俺に、違和感を感じるマリラ。

（物語の事なら、よく知っているつもりだが——その世界の決まり事や、建物の作りなど——中には、俺の知らない事もたくさんある）

　国の動きなどをわかってはいても、ギルバディアの中の細かい事情については、この国に長く住む彼女の方がよく知っていた。

　

『魔法の修練は、主に勉強と同じ。マナを鍛えることも重要だけど、そこに知識がないと何の役にも立たないわ』

　何もわからない俺の為に、次々と説明の手が添えられ、彼女の知識がどんどん露わになる。

（へぇ——どうしてマリラは、そんなに詳しいんだ？）

『うん……昔は、人にものを教える先生になるのが夢だったから、このぐらいは——』　

　彼女は少し、切なげな表情を見せていた——。

　度々俺に見せる知識の裏付けには、彼女が生前抱いていた願望があったのか。

　……俺も、マリラみたいにたくさん勉強しないといけないな……魔法とは、一体なんなのだろうか——？

＊ ＊ ＊

　——この世には、”魔法使い”と呼ばれる人間がいる。

　己の中に潜むマナを、なんらかの力で具現化させる。この“魔法”という技術を用いて戦う者の事を、皆がそう呼んでいた。

　ルミナが足を運んのは、魔導院(まどういん)と名付けられた場所。

　この国には数多くの訓練場が存在するが、魔法使いを養育するための教室は、ここただ一つしかない。

「ここから——始まるのね」

　——ギルバディアの戦士としての始まり。

　深呼吸をし、心に新たな風を送り込んだ彼女は、その壁を叩いた。

　

「——失礼します」

　扉を開けるとそこには、一つの教壇と、その周りには書物の置かれた勉強机が並び立つ。

「——おや？　……ひっひっ。よく、この魔導院に来てくれたね」

「ヨヨ婆様……今日から、よろしくお願いします」

　教壇に立つヨヨにペコリと頭を下げ、彼女が横を向くと——椅子に腰掛ける、十数人の少女。

　彼女達は、ヨヨに教えを乞う魔法使いの弟子だった。

「新しい仲間を紹介するよ。さあ——」

「私はルミナ。出身はアリヴェル——みんな、よろしくね」

　皆の注目が集まる中、ルミナは少し硬くなるが、ヨヨは笑いながらその背中を叩く。

「なぁに——ここでは、皆んなが足並みを揃える必要は無いからね。だから、兵隊みたいにかしこまる必要はないんだよ」

　ヨヨは優しい言葉をかけ、その場の弟子達も彼女を柔らかい表情で迎え入れた。

「アリヴェルから、来たんだぁ……」

「こちらこそ、よろしくね！　ルミナ——」

　彼女を歓迎する和気あいあいとした柔らかな空気が流れる。

　——しかし、それを凍らすかのように、一人の少女が立ち上がり言い放った。

「では、ヨヨ婆様。早速始めましょう——」

　——歳は、ルキと同じぐらいだろうか。

　ヨヨによく似た、紫色のお下げ髪を両肩に下ろした少女。

　笑み一つこぼさない彼女は、教団へと目を向ける。

「そうだねぇ。——さて皆んな、表へ出ようか」

　彼女の言葉を皮切りに、皆がぞろぞろと外の広場へと足を運んでいく。

　そして、ルミナの前へと——その少女はやってきた。

「私はニーテです。ヨヨ婆様の、最も優れた弟子として——ルミナさんの実力を、測らせていただきます」

「ええ——よろしく」

　礼儀正しく会釈をしたニーテに、笑顔を返したルミナは、そのまま彼女の後をついていくのだった。

＊ ＊ ＊

　——屋外に広がるのは、石畳の壁で作られた囲い。

　魔法使いの、実践訓練所だった。

「それじゃあ今から、あんたの魔法適性を見る。今、使える魔法を——皆んなに見せてちょうだい」

　魔法使いの女王が統治していたという、女神の王国の生まれだったルミナを、皆が期待の眼差しで見守る中——ニーテだけは、腕を組み、真剣な面持ちで彼女を見据える。

「アリヴェルの人間が、どれほどのものか……見せてもらいますよ——」

　そして、深呼吸をしたルミナは、いつものように、——両手にマナを具現化させ、弾き飛ばした。

「わあっ！　すごい……」

「一気に、二つも⁉︎」

　彼女が放ったのは、爆炎と氷塊の魔法。

　両の手で膨れ上り、強力な魔力を物語るそれは、ここにいる皆を驚かせるのには十分な大きさだった。

「ここまでは、私だって簡単にできるわ——」

　それでもニーテだけは、表情を崩さない。

　しかし、彼女が腕を組み呟いていると、今度は——光が一閃、皆の前を通り過ぎた。

　

「一瞬だけ……光が？」

「今のって、まさか……」

　——その刹那の光の正体は、雷。

　その場はさらに驚きに包まれ、ついにニーテの作っていた余裕の表情も曇りを見せる。

「か、雷の属性まで⁉︎　……なかなかやりますね」

「ひっひ、流石だねぇ。——皆もよく見るんだよ。魔法はよく観察する事で、分析につながる」

　ヨヨが、ルミナの力を皆に披露させたのには、そういう目的があった。

　しかし、全てを出し切ったかに思えた彼女には、まだ引き出しがあった。

「後は、こんなものも——」

　——彼女が手のひらを返すと、あたりに凪のような風が舞い上がる。

　そして、もう一つの手には、地面の砂が丸みを帯びるように集まっていった。

　それは、今まで彼女が、誰にも披露してこなかった魔法だった。

「まだまだこれは、実践では使えないんだけど……こんなとこかしら」

　全てを終えたルミナは両手を下ろし、微笑み謙遜をしていたが、その場の誰もが、彼女の恐るべき力に言葉を詰まらせる。

「こいつは驚いたね……炎、氷、雷だけでなく、風や土までも——」

　優しく見守っていたヨヨも、思わず目を見開いていた。ルミナの才能は、彼女から見ても群を抜いていたようだ。

　

　呆気に取られていた一同だったが、すぐに彼女を拍手喝采で包んだ。

「——私だって……負けない」

　——その賞賛の空気に混じれないニーテは、ただ爪を噛んでいた。

　己の才能を超えるルミナに、対抗心を燃やしながら。

　

＊ ＊ ＊

　一方、一部始終を見届けたマリラは、皆に混ざる様に手を叩いていた。

『さすがは女神族——アリシア様ってところね。私なんか、一番簡単な治癒魔法しかできなかったのに……』

　ルミナの日々の努力が認められて、俺は鼻を高くしていたが、一つ疑問を持った。

（——治癒魔法って、そんなに簡単な魔法なのか？）

『ええ、そうよ。対象にマナを直接流し込むだけだからね。具現化ってのは、発動条件が色々と複雑で——』

　その事実を知り、さらにルミナの苦労が浮き彫りになる。

（魔法で戦うってのは、簡単な話ではないんだな……）

　魔法使いの思わぬ苦悩に、俺が頭を抱えていると——やがてヨヨが、その思いに答えるように、皆を教室の中へと呼び集めた。

「——いい機会だ。今日は具現化魔法について、おさらいするとするかね。——さぁ皆んな、入った入った」

　助け舟の様な彼女の言葉に、俺は飛び上がる様に喜んだ。

（や、やった！　俺達も行こう——）

　

『カガミさん⁉︎　ちょっと待って——』

　ルンルン気分で教室へと入っていく俺を追いかけるマリラ。

　——皆の為に何かができると思うと、俺は何もかもが楽しみでならなかった。