第20話　芽生える友情と……

「——今日はこれまでだ。各自ゆっくり休み、明日の訓練に備えるように」

「「「はっ！」」」

　夕暮れ時、リデルの号令と共にそれぞれの宅へと戻っていく訓練兵達。

　しかし、皆の背中を見送る彼は、怪訝そうな顔で辺りを見回していた。

「——リデルさん？　何かありましたか？」

　

　それに気づき、彼の元を尋ねたのはテゴラ。

「ナポルはどこへ行ったんだ？　ルキの案内を、任せるつもりだったのだが——」

　新兵の、兵舎への案内を任されていたナポルだったが、彼はいち早くその場を後にしていた。

　すると、待ちぼうけをくらうルキを見つめていたテゴラが、手を挙げた。

「それなら、私が案内します！　私の兵舎も近くなので——」

「それならば、助かるな——」

　ルキへの当てつけだったのか、幼なじみが放り投げた仕事を快く受けたテゴラは、足早に彼の方へと近づいた。

「ルキ君！　私についてきて。兵舎まで案内するから——」

「兵舎なんてあるのかぁ……どんなとこか、楽しみだな！」

　新たな生活に目を輝かせるルキは、彼女の背中へとついていった。　

『——テゴラちゃんは、いい子ね。それより、ナポル君は一体どこに……？』

　二人を微笑ましく見守るラキだったが、それよりも彼女は、姿をくらました少年を心配するのだった。

＊ ＊ ＊

　——兵舎には、いくつかの合同施設があった。

　食堂や医務室、それから”剣庭(けんてい)”と呼ばれる、訓練場とは違い、自由な時間に剣を振り鍛錬を許される場所。

　だがそこは、ほとんど使われていなく寂れている状態であった。

　それぞれの施設の案内を終え、ルキはようやく、無数の扉が立ち並ぶ廊下へと足を運んでいた。

「——ここが、ルキ君の部屋よ」

　テゴラが扉を開けたそこには、三畳もの寝床があった。少年隊の一人一人に与えられる部屋だ。

「ここか！　へぇ、結構広いんだな——」

　訓練の疲れがどっと出たルキは、思わずベッドに座り込み、一息ついていた。

「ルキ君、初日だったもんね——私の部屋は、扉出て右奥んところだから、わからないことがあったら何でも聞いてね！」

　

　彼の疲労を労り、優しい言葉をかけてくれるテゴラに、ルキは呟いた。

「テゴラは、優しいやつだな——すげえ助かるよ」

　感謝の意を見せた彼の瞳に、照れ臭そうに目を伏せるテゴラ。

「ルキ君にはさ、感謝してるんだ……ナポルの事——」

「ナポル？　なんであいつが？」

　壁にもたれかかり、天井を見上げていた彼女は、さらに語り出した。

「あいつさぁ——小さい頃から何でもできて、少年隊でも、すぐに一番になったの。そのせいで、訓練もあまりしなくなっちゃったもんだから、誰かにその鼻、へし折って欲しかったんだ——」

　少しだけ、すっきりしたように笑うテゴラだったが、その表情に徐々に悔しさを滲ませる。

「頑張ったら、もっとできるくせに……それに、なんだか腹が立って——本当は、私があいつを負かせてやりたかったんだけどね。……私って剣の才能ないし、魔法だって、一番簡単なのしか使えないし……」

　明るく接してくれていた彼女が、内に抱いていた劣等感。それを見ていたルキは、ふと疑問を投げた。

「なんでテゴラは、それでも兵士になろうとしたんだ？」

　その質問に——目を輝かせ、顔を向けるテゴラ。

　

「——ジーンさんって、知ってる？」

　ルキが首を横に振ると、彼女は自慢げに言葉を並べていく。

「ジーンさんはね、すごいの！　かっこよくて、強くて、こないだついに——女性で初めて”上位六騎士”に就任したんだよ！」

　女戦士ジーンの存在は、少女兵みんなの憧れだった。彼女の勇姿を知って剣を取った女の子は、この国では少なくなかった。

「女なのに、強ぇんだな——」

「そうなの！　だからね。いつかジーンさんみたいな、すごい戦士になりたいと思って、兵に志願したんだ」

　——ルキには、彼女の強い憧れがよくわかった。

　

　いつしか、マルクの様な強い戦士になりたいと、他者を目標にし、力にしているのは彼も同じだったからだ。

「でも実際は——私なんかには、遠すぎる夢なんだけどね……」

　声高らかに語っていたテゴラは、やがて、その憧れを誤魔化すように、作ったような笑顔を見せた。

　——すると、その様子に納得のいかなかったのか、ルキは突然立ち上がり、彼女の手を握った。

「ルキ君——⁉︎　ちょっと、どこ行くの？」

　そのまま走り出す彼の行動に、驚きを隠せないテゴラ。　

「剣……庭、だったか？　まだ開いてるんだろ？　今すぐ行こう！」

　彼が向かおうとしていたのは、先ほど通り過ぎたばかりの中庭の広場、剣庭——。

「剣庭？　あんなとこ、誰も使ってないよ」

　兵舎に戻るのは、クタクタになるまで訓練に励む若者達。こんな時間にまで出てきて自分を追い込む者など、ここにはいなかった。

　しかし、戸惑う彼女の手を引き、歩を進めていたルキは言い放つ。

「——なりたい自分がいるなら、立ち止まってる暇なんてねぇよ！　やれることやんなきゃ、なれなかったときに絶対後悔するぜ」

「……それは、そうだけど」

　——彼女だって、頭ではわかっていた。

　自分なりに、努力はしていたつもりだ。でも、いくら頑張ったってやれない事も世の中にはある。

　現実ばかりが頭を離れず、彼の激励を受け取れないテゴラ。

「……そんなの、私にできっこないよ——」

　

　——すると、前を走るルキの背中がピタリと止まり、彼女へと振り向いた。

「俺も一緒に手伝ってやるから——だから、やろうぜ！　な？」

　それは、前向きで無邪気な笑顔だった——。

「ルキ君と……一緒に——」

　彼が一緒にいてくれるなら、傍で笑顔が見れるなら……。

　そう思ってしまったテゴラにとっては、彼の存在は大きな力になっていた。

「……ありがとう。ルキ君——私、頑張ってみる！」

　ようやく笑顔を見せ、彼の手を握り返し、自分から足を動かしたテゴラ。

「——そうこなくちゃ！」

　——彼女は、まっすぐな彼の心に、少しだけ近づけた気がしていた。

　鳴り止まぬ鼓動と共に、初めて芽生える——特(・)別(・)な(・)想(・)い(・)を灯しながら。

＊ ＊ ＊

　——剣庭にて。

　そこには、無我夢中になって剣を振る一人の少年兵を見守る、ラキの姿があった。

『——あの子、あんなに頑張って大丈夫かしら。今日の訓練でも、一番頑張ってたのに……』

　訓練中、最も汗をかいていた彼の事が心配になり、ずっと見守っていたラキ。

　——やがて彼女は、そこに近づいてくる二人の足音に振り向いた。

『あ、あれは⁉︎　それに、あの子も——』

　——やってきたのは、テゴラと手を繋ぎ現れるルキ。

　すると、手を離した彼女は、彼(・)へと目を向けた。

「うそっ⁉︎　あんた、一体こんなとこで何やってんのよ——」

　そこにいた少年の名は、ナポル。

　合同訓練を終え、早々に席を外していた彼は、この剣庭へと足を運んでいた。

「——別に、お前こそどうしたんだよ……そ(・)い(・)つ(・)まで連れてよ」

　ルキを見るなり、腕を組み顔を背けるナポル。

「私、決めたの。ジーンさんみたいに強くなって、副隊長——いや、隊長の地位まで上り詰めるって」

「隊長って……お前、何言って——」

　彼女の無茶とも言える発言を、呆れた様子で見つめていた彼は、さらに言葉を詰められた。

「あんただって！　何かを変えたくて、ここに来たんでしょ？」

　——何も言い返せず、下を向くナポル。

　その言葉の一つ一つが、彼には刺さっていた。

　今までで一番だった彼は、突然やってきた新兵に敗北を喫した。

　悔しくて、惨めで、このままじゃいけないと思った彼の足は、ここに向かわずにはいられなかったのだ。

　——すると、沈黙を続けている彼に近づき、そっと手を差し出すルキの姿。

「せっかく出会えたんだし、一緒に強くなろうぜ。それに、お前がいてくれたら、俺達もっと強くなれるんだから——」

「……ぐぐっ」

　すぐにその手を取ろうとせずに、幼い自分と戦いながらも——彼は思い出す。

　初めての敗北の時も、ルキはこうやって握手を求めていた。

　敬意を持って、相手を認めていた——この心こそが、彼にあって自分にないものだったのだ。

　——そして、ナポルはようやく、自分の敗北と向き合った。

「——そこまで言うなら……やってやるよ」

　さらに勇気を振り絞り、ルキへと向き直った彼は言い放つ。

「言っておくが、最後に勝つのは俺だからな——それから……俺だって、いつかは隊長になってやる！　わかったかルキ！」

　真正面から彼を見据えるナポルは、拳を突き出した。自分の弱さを認める事ができたこの経験は、彼にとっては、大きな一歩だった。

「——俺だって！　負けねぇからな、ナポル」

　握手の代わりに、拳を合わせた二人。

　同じ目標を持った彼らの思いが、やっと重なり合い、新たな友情がそこに生まれていた。

　

　——そんな中、二人の仲睦まじい光景を、満足そうに見守るテゴラ。

　幼なじみだったナポルを、彼が変えてくれた。

　夢を諦めようとしていた自分を、変えてくれた。

　ルキとの出会いによって、前に進む事が出来なかった彼女の時間は、ここでやっと動き出したのだ。

　——しかしそこに、高なる鼓動を胸で抑えながら、彼に色づいた視線を向けていた少女を、草葉の陰から見守る者が一人だけいた。

『テゴラちゃんってば——もしかして……』

　彼女を見つめていたラキは、素敵な友情を見せた弟の行動に感心しつつも、彼が作ってしまった一つの罪(・)に、複雑な思いを抱くのだった。