第18話　離れていても

　——数日が経ち、新しい朝が始まった。

　戦いの疲れが癒えきったルミナとルキは、城下のとある場所で、まだ姿を見せぬ誰かを待っていた。

「——よっしゃあ！　ついに、今日からだな！」

　待ちに待った日を迎え、拳を握るルキの横で、耳を塞ぎ呆れるルミナ。

「うるさいわねぇ、全く……張り切りすぎよ——」

　再び戦う決意を見せてくれたルミナと、こ(・)の(・)日(・)を迎えれた事に、彼は喜びを隠せなかった。

　だが、内なる闘志を燃やしていたのは、彼だけではない。隣にいる彼女もまた、密かに笑みをこぼしていた。

「今日からお世話になるんだから、あまり生意気を言っちゃダメよ。私達、ここからまた……始めるんだから——」

　過去に味わった同じ痛みを、二度と繰り返さないためにも、強くなる事を胸に誓う二人。

　——すると、荒ぶるルキを宥めていると、二人の元に待ち人である彼(・)がやってきた。

「よっ！　もう元気そうだな。——ルミナも、決断してくれてありがとよ」

　声をかけ歩いてくるのは、あの大槍の男アバン。

　彼は、軍入りを決意した二人をそれぞれの場所へと案内すべく、ここに呼び出していたのだ。

「……うん。心配かけて、ごめんなさい」

　吹っ切れた様子で会釈を見せるルミナに、微笑みを返すアバンだったが、彼の目の前に少年の期待に満ちた瞳が近づいた。

「なぁ！　ここでは、アバンが俺に修行つけてくれんのか⁉︎　アバンは、マルクやマールさん位強いから楽しみだぜ！」

　目を輝かせた彼が申し出るが、首を横に振ったアバンは、次の目的地へと足を向ける。

　

「違う違う。兵隊教育は、俺の担当じゃない。それに二人は、この国について知らないこともあるだろうから、歩きながら説明するよ——」

　頭の後ろに手を組み口を尖らせたルキと、それを見ながらクスリと笑うルミナは——アバンの後ろをついていった。

　——現在のギルバディア王国は、数年前に都を変えたばかりの新しい国。

　帝国の侵略により、多くの有能な兵を失った旧ギルバディア王国は、この地への撤退を余儀なくされたという。

「まあ俺も、一度滅びた旧国を抜け——ついこないだ、この国に来たばかりなんだけどな」

　すると、頭を掻くアバンの後ろから、ルキが辛辣な言葉を呟く。

「——ついこないだまでのアバンは…….盗賊だったもんな」

「ぷっ……！」

　思わず吹き出すルミナだったが、アバンは必死に手を振り弁解を始める。

「あれは誤解だ！　お前達は知らないだろうが、俺はこの国では結構偉いんだぞ？」

　盗賊の谷での初めての出会いで——ペガサスに乗りルミナを助けた彼の登場に、ルキは誤解を残していた。

「本当かよ……」

「——おほん。……続けるぞ」

　腑に落ちない様子の空気に、咳払いをした彼は再び口を開く。

　——新生ギルバディアには、三つの隊に配属される隊長と副隊長。”上位六騎士”と呼ばれるこの六人こそが、この国の要であり中枢を担う存在だった。

「その軍の隊長の一人が、この俺って訳だ。——まあ今じゃ、その上位六騎士の席も、一つ空いちまってるんだがな……」

　さらに彼が言うには、人手不足であるこの国は今、隊長であるアバンが総指揮官を兼任し、一人の副隊長に至っては未だ不在らしい。

「——驚いたか？　俺にこの国で直々に会えるってのは、光栄な事なんだぞ？」

　彼は旧国時代から仲間の信頼も厚く、出戻りでありながら、今でもなお軍を任される存在にまでなっていた。

　——しかし、鼻高らかに胸を張る彼の後ろで、ルキは一人大きく首を傾げていた。

「偉いって言っても……一番偉いのは王様だろ？」

　彼にしてみれば、当然の疑問だった。

　バルナ王国でもそうだったように、国の象徴である国王こそが、ギルバディアを引っ張っていく存在。

　

　——しかし、少しの沈黙を見せるアバン。そして、それを察したルミナが、庇うように言葉が添えた。

「ギルバディアには、今——王様はいないのよ……」

　その言葉を聞いたルキも、アバンの周りの空気が少しピリついていた事に気づいた。

「……皆、帝国にやられてしまった。国王も、そしてあ(・)の(・)人(・)でさえも——」

　旧国が滅んだ忌まわしき日を、静かに語るアバン。言わずとも、彼の声色は全てを物語っていた。

　戦いを通しての仲間との別れ——アバンにもまた、辛い敗北の過去があったようだ。

　——だが、こういった空気を嫌う少年が、突如言い放つ。

「……うん。決めた！　——俺はこの国で、その“隊長”ってやつになる」

　沈んだ空気に、一石を投じるルキ。

「そんで、この国で最強の戦士になって、帝国なんかぶっ潰してやる！」

　それは、引き返すことを知らない、いつも通りの彼の真っ直ぐな瞳。初々しいその眼差しに、どこか懐かしさを覚えたアバンは微笑んだ。

「ははっ。……お前には、期待してるよ。でも、隊長になる前に、まずは少年隊に入り色々と経験しないとな——」

「少年隊ぃ……⁉︎」

　聞き慣れない言葉に、ルキはたじろぐ様子を見せる。

　少年隊とは——主に体が成熟しきっていない若者達だけで編成された隊である。

　それを卒業し、一般兵としていずれかの隊に配属された後、初めて戦闘の許可が得られるという。

「——ガキに紛れて、わざわざ訓練するのかよ……」

「ガキって……あんたねぇ——」

　バルナ王国で、大人に紛れて戦っていたルキにとっては、物足りない待遇に感じたようだが、身の程をわきまえない彼の発言に、ルミナは眉をひそめていた。

「まあそう言うな。まだまだお前にも、学べる事があるさ——さあ、着いたぞ」

　——アバンの説明も終え、そのまま城門をくぐった三人は、人だかりのできた広場の前でその足を止めた。

　そこには——明日を見る若者達が、己を高めあう為、剣を振る睦まじい光景が広がる。

「これが……少年隊——」

　少年少女だと高をくくっていたルキだったが、彼らの剣に、洗礼された“技”を見た。

　気の迷いは払拭され、彼はやっと確信する事ができた。

　自分はまだ——強くなれると……。

「と言うわけで、ルキはここでお別れだ。俺はルミナを——ヨヨ婆の元まで送り届ける」

「……お別れ」

　訓練場の方にばかり目を輝かせるルキを、名残惜しそうに見つめるルミナ。

「——ルキ……しばらく会えないけど、一人で大丈夫よね？」

「ルミナ……？」

　彼女の瞳は、少し涙ぐんでいた。

　今まで、片時も離れる事のなかった彼との別れは、まさに、巣立ちを見送る母の心境。

　——だが彼は、涙を見せずに拳を突き出した。

「心配すんなって……ルミナの方こそ、負けんなよ？」

　送り出す側だと思っていたルミナだったが、いつの間にか自分が励まされていた事に気づく。

　そして、大きく、逞しくなっていた弟の拳を見つめながら、彼女は静かに笑みを浮かべた。

「……ばか。お姉ちゃんの心配なんて、十年早いわよ」

　拳を合わせ、ようやくの別れを告げたルミナは、彼へと背を向ける。

　——離れていても、同じ思いを背負う彼らは、それぞれの目標に向かって、ここから歩んでいくのだった。

＊ ＊ ＊

　——少し前の時間、宿屋にて。

『おはようございまぁす！』

『おはよう！　カガミさん』

（ああ——二人とも、おはよう）

　呼び出しをかけずとも、二人は定時になると、勝手に飛び出すようになっていた。

　

　——すると、早速ラキが、俺の近くへと舞い寄る。

『これからは、マリラさんも戦ってくれる事ですし！　今日は何をしますか⁉︎　カガミさん——』

　ルミナの荒(・)療(・)治(・)により心を救われ、マリラが戦いを決意した事で、ラキは張り切り腕をまくっていた。

（そうだな——戦うといっても、俺たちにできる事は限られているし、今のところ情報収集ぐらいしか……）

『……またですか』

　何か面白い提案でも期待していたのか、口を尖らせていたラキに、今度はマリラが言い聞かせた。

『ラキ——情報と言うものは、とても大事なのよ。戦い一つにとっても、情報一つで結果が大きく左右されるんだから』

『なるほど……さすがマリラさんですね！』

　彼女がわかりやすい説明を付け加えてくれたおかげで、ラキも納得したようだった。

　マリラの存在は、ありがたいな……。

　——すると、何かに気づいたラキは、今度は部屋の方へと目を向ける。

『あっ！　ルキとルミナさん、どこかへ出かけるみたいですよ——』

　彼女が指差す方向には、支度を済ませた二人がどこかへと向かう様子。

『——二人とも、訓練場の方にでも行くんじゃないかしら？』

　マリラの考察は当たっていた。今日は二人が、修行を積むべく、ギルバディア軍に入隊する日である。

（——ここにいても仕方がないし、俺たちもついていくしよう）

　そう言って、三人は共に出かけるルミナとルキの背中を追って行った。

＊ ＊ ＊

　——そして俺たちは、アバンと共に二人が足を運んだ、少年隊の訓練場に来ていた。

『いよいよ、今日からですか——おお！　小さなかわいいエギル達が、たくさんいますね！』

　そこには、ルキと変わらない歳頃の若者達の姿。

　彼らを興味津々に観察するラキに、俺は促した。

（よかったら、ラキはそのまま少年隊のとこにいてくれないか？　——俺とマリラは、ルミナの方を見に行くからさ）

『ええ！　そうします！』

　俺はルミナとルキ、二人の様子を見届けれるよう手分けして見守ることにした。

　ラキだって、弟の様子が気になる事だろう。

（しばらく別れることになるが、憑依なんかして遊ぶんじゃないぞ？）

『わかってますよ！　それよりカガミさんも、マリラさんにスケベな事しちゃだめですよ？』

（し、しねぇよ！）

　弟を見守るべく、訓練場にただ一人残るラキに別れを告げた俺は、クスクスと笑うマリラを連れ、アバンの後ろを歩くルミナの背中を追って行くのだった。