第30話　転生者

　ラキが憑依したカラスの活躍により、結界の発動は防がれた。ルミナとルキは小さく拳を握り、作戦の成功を喜ぶ。

　一方で、皆の注目を集め静寂を披露してしまったシュダを、哀れみの目で見つめるバルナ兵達。

「絶望って……はは」

「何を言ってんだ……」

　皆の前で大手を振り、大それた絶望宣言をしたシュダを笑い物にしていた。

「ぐぐぐ……」

　唇を噛み、肩を震わせる。

　顔を伏せ、悔しさを押し殺すように震えていたその肩が——次の瞬間、爆ぜた。

　ガバッと顔を上げ、血走った目を見開く。

　その視線は、嘲笑していたバルナ兵たちではなく——一匹のカラスに向けられる。

「カッ！（ひっ！）」

　怒りに突き動かされたシュダは、理性を捨てた獣のような咆哮と共に、一直線に飛び込んでいった。

（まずい！）

　憑依した者が意識を失えば、エギル体のラキはもう戻れない。そう予感した俺は、彼女の方へと飛んでいく。

「——この鳥がぁぁぁ！」

「カカァ！（あんたも鳥でしょうがー！）」

　鬼の形相で襲いかかるシュダから逃げようとするラキだったが——。

「——隙を見せましたね」

　剣が一閃——男を捉え、膝をつかせる。

「ぐっ！」

　そこに立っていたのは騎士長マール。

　頭に血が上り自慢の視野を失ったシュダに、渾身の一太刀を叩き入れる。

「何の気まぐれかわかりませんが、お逃げなさい」

　魔法陣の刻印の消去した功績を讃え、小さな命を救ったマール。あの光を見た時点で、敵の魔法がただの術ではないことを、戦場の勘で感じ取っていたのだ。

　——そして、飛んでくるカラスと合流した俺は、すぐにラキのエギルを引っ張り出した。

（ラキ！　よくやったぞ！）

『うう、マールさ〜ん。助かりました〜』

　ラキを無事回収して、俺がホッと胸を撫で下ろしていると、マールは皆に言い放った。

「この様な愚策に屈するバルナではない！　今こそが勝機だ！」

　——怪しい光によって、勢いを止めたバルナ兵達だったが、その掛け声の共に再び動き出す。

「うおぉぉぉ！」

「俺たちもいくぞぉ！」

　半妖の奇襲を掻い潜り、策を封じられた帝国軍に対し、恐れず進軍するバルナ兵。

「くっ！　まずいですね……」

　皇帝の元へと舞い戻り、一度守りを固めるシュダ。

　帝国軍の要の一人であるシュダが負傷した事で、バルナ兵はさらに歩を進める。

　そして、夢中で剣を振っていたガンツも、迫る群衆の前にたじろぐ様子を見せた。

「おいおい、まじかよ……」

「——そこだ！」

　それを見逃さず切り込むマルク。それを間一髪防いだガンツだったが、そのまま後退し皇帝の盾となる様に傍につく。

　一方皇帝は、怒るでもなく一人何かを考え込んでいる様子。

（皇帝よ……万策尽きたな）

　高みからそれを見物する俺だったが、バルナ兵は進軍の手はまだまだ止まない。

「こいつら……」

「大人しくしろ！」

　勢いに乗ったバルナ軍を止めようとする帝国兵だったが、彼らはものともせず敵を切り進み、あっという間に玉座の周りに囲いを作った。

　——そして、孤独に戦うマルクの背中に、二人の足音が近づく。

「マルク！　無事でよかった……」

　マルクの無事に安心し、潤んだ目を見せるルミナ。

　その横で、ルキは胸を張り鼻をかいていた。

「へへ！　感謝しろよな！」

　背中を預けられる仲間の存在に、マルクの表情からは思わず笑みがこぼれる。

「よく戦ったな。二人とも」

　少ない兵力で、王の間を制圧に成功したバルナ軍。

　もはや皇帝に——逃げ場はなかった。

（詰みってやつだ。この勝負、俺たちがもらった）

　作戦は、狙い通りに進んでいた。

　細心の計画と勇気が噛み合い、戦局は明らかにこちらへと傾いている。

　——もう、勝利は目前だ。

　いつも嘲笑を浮かべていた帝国軍の連中が、今は誰一人として笑っていない。

　戦いを楽しんでいたはずのガンツも。

　人を愚弄し笑っていたシュダも。

　そして——あの皇帝ですら、沈黙の中に立ち尽くしていた。

　——しかし皇帝のそれは、恐れから来る沈黙ではなかった。

「半妖であるシュダへの奇襲、魔法陣の破壊による結界封じ……」

　ぶつぶつと呟き、一人思考を巡らせる皇帝。

「何をごちゃごちゃ言ってやがる！」

「お前の蛮行も、ここまでだ！」

　口では皇帝を罵るが、彼から放たれる異様な雰囲気に、誰も切り込めない。

「……これらの動きには明らかな予測がある」

　全ての策を封じられ不審に思っていた皇帝に、シュダが言葉を添える。

「誰か内通者でもいるんでしょうかねぇ？」

　この場にいる帝国兵を見渡し、睨みをきかせるシュダ。

「ひっ……」

「そんな、滅相もありません！」

　絶対的恐怖で縛られている彼らの反応を見て、裏切り者はいないと確認する。

　——すると、皇帝はゆっくりと顔を上げ、血の気のない白い頬に再び笑みを刻む。

　それは——彼の中の何かが確信に変わった瞬間だった。

「なんだ？」

「へっ！　気でも狂ったか」

　理解不能の表情に、バルナ兵達は思わず笑い飛ばす。

「クックックッ……実に面白い……」

　だが、低く響くその声にはどこか異様な気配があった。ぞくりとした空気がその場を包み、一同の笑いが凍りつく。

『あいつ、何か変です』

（な、何を笑っている？）

　その余裕が虚勢でないことを、隣のラキの硬直した表情が何より物語っていた。

　——そして、長い沈黙を破り、皇帝が口を開く。

　

「噂とばかり思っていたが、“ここ”にいたとはな」

　絶体絶命のこの局面で、そんな言葉を口にするなど正気の沙汰ではない。

　もし本気で言っているなら——一体何を知っている？

　皇帝は王の間の天井を見上げ、大きく息を吸う。

　胸に溜めていたものを、ようやく吐き出すかのように。

　その場にいた誰一人として、この異様な落ち着きの意味を理解していなかった。

　だが——俺だけは違った。

　その口から発せられた言葉に、全身が凍りつく。

「——そこにいるのだろう？　……“転生者”よ」