【やり直し軍師SS-578】遠路訓練（８）

　私たち今、誘拐されている最中です。

　この事実をどのように伝えるか考えた結果、ロピアはちょっとした嘘を織り交ぜる事にした。

　ロピアの説明に、引率役のスワンソン先生が首を傾げる。

「私たちを救出するのが演習の一環ですか？　……何も聞いていませんが」

「でも、もう半刻以上馬車が走り続けています。さすがに宿につかないのはおかしいです。なら、これも演習ではないですか？」

「そうかもしれませんが……。ちょっと声をかけて確認してみましょう」

「あ、待って下さい！　それはまずいかも」

「なぜです？」

「こう言うのって、リアリティが大切だと思いませんか？　もしかしたら、救出に来る生徒たちも演習だと聞かされていないかも。台無しにするべきじゃないかと」

「演習について、随分とお詳しいのですね」

「……っていう物語を読んだことがあるんです。ひとまず、止まるまでは待ちませんか？」

　相手の目的がわからない以上、今は動かれても騒がれても困る、いずれは嘘だと露呈するだろうけれど、今は大人しく騙されていてほしいと願う。

　しばし悩むスワンソン先生。その横でミティさんが不安そうに口を挟んだ。

「……もしかして、私達本当に誘拐されたんじゃ？」

　私はすかさず軽い口調で応じる。

「私たちを？　あの場所には貴族様のご子息もたくさんいたのに？　それとも誰か、たくさんのお金を払えるおうちの人が、この中にいるんですか？」

「……それも、そうね」

　まあ、実際いますけど。一人。

「でも少し不安ね」

　友人のアンナが呟く。おっとりとした性格の彼女は、こう言う時慌てず騒がずなので助かる。

「大丈夫よ。きっと、物語の騎士様のように助けが来てくれる」

　……本当は来ない方がいい相手の顔を思い浮かべながら、私はそんなふうに慰めた。

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

　馬車が減速を始める。

　そろそろ目的地か。結局あれから半日以上移動していた。思ったより距離を走ったようだ。

　でも、どうしてそんな長い距離を移動したのだろうか？　今回の件、全体的には計画性を持った動きだ。ならば拠点も事前に用意してあったはずでは？

　第10騎士団は、私の馬車がいないことに気付けば追ってくる。騎馬速度との差を考えれば、さすがに半日以上の距離は遠すぎではなかろうか。

　となると、どこか途中で計画が変更になった？

　狙いがゼクシアなのは間違い無いと思う。だとすれば、変更になった計画とは、即ち私たちの誘拐だろう。

　……つまり、誘拐自体はイレギュラーな展開だった。本当は、別の手段でゼクシアを襲おうとしていた。

　そう考えると、今いる場所になんとなく予想がつく。ここは演習の最終目的地の近くでは？

　演習の本来の目的地は、谷間の森林地帯。身を隠してゼクシアを狙うならおあつらえ向き。だから森の中に拠点を準備していた。……うん。ありえるな。

　ついに馬車が止まった。

　馬車の中に妙な緊張感が走る。

　唐突にドアが開き、「全員降りろ」との一言。間違っても友好的な声ではない。

　スワンソン先生が先頭で立ち上がり、扉へ。先生のあとに続くようにアンナ達、最後が私の順で馬車を降りる。

　あまりキョロキョロしないように観察してみると、やっぱり深い森の中。うん、演習目的地の近くの可能性が濃厚になってきた。

　正面にはわずかばかりの広場といくつかの建物。建物は古く、酷いものは傾いていた。ずいぶん前に使われなくなった集落、そんな印象を受ける。

　待ち構えていたのは12人。そのうち女性が二人。簡易的ではあるけれど皆、武装していた。

　そいつらは揃って私たちを眺めながら、言葉を発しない。耐えかねたスワンソン先生が口をひらく。

「……随分と手の込んだ演出ですのね。それで、私たちはこれからどのようにすればよろしいのかしら？」

　そんなふうに、厩の主人に声を掛ける。この感じだと多分、偽物なのだろうけれど。

　偽主人はやや煩そうな顔を見せて、視線を一人の男性に向ける。するとその男性が、軽く手を挙げてからこちらに歩み寄ってきた。

「……演出？　……ああ、これが演習の何かだと勘違いしているのか。残念だったな。これは演習ではない」

「な、何を言っているのですか、冗談も……」

「あっ！　先生！」

　私が止めようとした直後、先生のそばまで近づいてきた男が、平手で先生の頬を打つ。

「きゃあ！」

　倒れ込む先生を見て、悲鳴を上げたミティさんとアンナ。

「これで理解していただけたかな？　我々が用があるのは、おそらくこの中の一人だけ。順番に聞いて回ろうと思ったが、その手間は省けたな。そこのお前、お前だ」

　その視線がロピアを捉える。

「ただ一人、この状況に動じぬ娘か。お前の話を聞こう」

「……何の話かわからないけれど、嫌と言ったら？」

「そこで怯えている女どもの耳をそぎ、お前が首を振るまで切り刻んでいく」

　その返事を聞いて、ロピアは密かに胸を撫で下ろす。少なくとも、すぐに殺すとは言わなかった。ゼクシアに対する餌は多い方がいいと判断したのか。

「分かった。何を話せばいいの？」

「話が早いのは良いことだ。ついてこい。おい、他の奴らは閉じ込めておけ！」

　そうして早々に踵を返した相手を追い、ロピアは比較的まともな建物に足を踏み入れたのである。