【やり直し軍師SS-528】南征（３７）

　僕の予想通り、ブラノアはやってこなかった。

　理由は病によるためだそう。追及するつもりもないのだけど、代わりに現れた人物には少し驚いた。

　スラン王である。

　まさか、臣下の代理で王が出張ってくるとは思わなかった。確かにこれなら、僕らも文句のつけようがない。

　よくもまあスラン王を説得したものだ。これはブラノアの意地かな？　『すべてお前達の思う通りに行くと思うな』とでも言いたいのか。

　それとも逆にブラノアは発言力を失い、これ以上選択は誤れないとみた王が、自ら出てきたか。

　正直どちらでも僕らは構いやしない。スラン王まで巻き込めたのであれば、目的は十分に達せられる。

　ルデクや帝国に安易にちょっかいを出したらどうなるか、よくよく理解してくれた事だろう。

　スラン王は今回の件に対し、完全なる第三者を決め込んだ。

　僕らに対しても『此度は南の諍いに巻き込んでしまい、申し訳ない』などと謝罪の意を示し、こちらの要望をすべて飲んだ上で、責任もって監視すると約束したのだ。

　ひとまずこれですべて完了である。

　僕らは速やかに軍を退き、撤収の準備を進めると、出立の前々日に宴会を行なった。

　これは戦勝祝いではない。この地に残してゆく魂達に捧げる儀式。今回の戦い、全体的に見れば僕らの圧勝とはいえ。被害なしというわけにはいかない。

　海を渡るまでは当然のように隣にいた友を、異国の大地に残して帰る。

　これが戦争。

　新兵であっても、戦を美しいなどとのたまう者はもういないだろう。

　酒はモリネラ王に提供させた。兵達には好きなだけ飲むように言ってあるので、明日一日は動けない兵士も出てくるかも知れない。それもいい。

　ウラル殿下やジュノスも、色々と学ぶことが多かったようだ。

『帰国したら、各騎士団を巡って修行したい』

　などと口にする表情は、随分と引き締まって見えた。

「ロア殿？　飲まないんですか？」

「いや、飲むよ。サザビーも今回はお疲れ様。第八騎士団には随分と世話になったね」

　新兵達の被害が最小限で済んだのは、間違いなく、ウラル隊に混ざり込んでいた第八騎士団のおかげだ。

「いえいえ。たまにはこういった任務も刺激になりますから。ロア殿もお疲れ様でした」

　僕とサザビーが軽く杯を合わせたところで、

「ロア！　肉が足りなくなった！」

「ドラクのやつが盗って逃げた！」

「陛下を盗人扱いするな！　斬り捨てるぞ！」

「やるか！？」

「その片眼鏡ぶち割るぞ！」

　と、騒がしい面々が僕らの方に近づいてくるのが見えた。

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

　旗艦船は洋上を軽快に進む。

　流石ノースヴェル様は有能だ。出航して間もなく、うまく海流に乗り、瞬く間にモリネラ王国は見えなくなった。

　僕は彼方に消えたモリネラの大地に想いを馳せる。なかなか疲れる遠征だった。

　早く帰ってラピリアやロピアの顔を見たいな。

　北の空を見ながら妻と娘の顔を思い浮かべていると、陛下がやってくる。珍しくひとりだ。

「どうしたんです？」

「ロアに頼みがある」

「何でしょう？」

「オリヴィアに手紙を書いてくんねえか？」

　その一言で僕はすべて理解する。

「ルベットの件ですね。助命嘆願ですか？」

　今回の遠征で、大きな罪を犯したルベットは、帝国内でも問題になった。

　命令を無視して流言に踊らされ、軍令違反を犯し、有望な若手を扇動して連れてゆき、さらにはその半分を死なせるという失態は、言い訳できるものではない。

　現在は拘束され、船室に軟禁されている。

　ウラル王子らも似たような軍令違反を犯したものの、ルベット達を助けるための行動である点、砦を陥落させた功績、それにルデクの第二王子という立場が加味され、厳重注意で納めた。

　けれどルベットはそうはいかない。

「ネッツがこの結果を知れば、あいつは間違いなく息子に死罪を望むからな」

　ネッツ将軍の立場を考えれば仕方のない判断だと思う。上皇陛下の右腕たるネッツ＝ストレインの息子が、身勝手な行動で帝国軍に看過できぬ被害を与えた。広く噂にもなるだろう。

　ここでルベットが許されれば、『ネッツ＝ストレインが権力で揉み消した』と認識する人は少なくない。帝国のことを思えば、ネッツ将軍は自ら厳しい処断を望むしかないのだ。

　そしてそれは上皇も同じ。陛下が口添えをしても、ネッツ将軍への忖度にしか映らない。

　特に今はタイミングが悪い。皇位を譲ったばかりで、上皇とその腹心の命令に従う新皇帝というのは、あまり外聞のいいものじゃない。

　そこで僕だ。そしてルベットの母、オリヴィア様。

　オリヴィア様もまた、国家の礎を築いたひとり。ただし、既に引退同然の身であり、陛下の腹心的な立場からは外れている。

　しかしながらその功績を無視できる者は、帝国内にはいないという存在。

　そのオリヴィア様が、独自に僕から助命の嘆願書を引き出したとすれば、これは瞬く間に政治的な話に変わる。

　オリヴィア様の功績と、オリヴィア様に協力した僕の立場を考えれば、皇帝も無視できない。多分、処罰なしとは行かないけれど、死罪を免れる程度の効果は得られるかも知れない。

　……というシナリオにしたいのだろう。

　もとより新しい皇帝もルベットの首にこだわりはしない。今後のストレイン家との付き合いも考えれば、穏便に済ませたいことは簡単に想像できる。

「……僕は問題ないですよ。今のうちに認(したた)めておきますから、うまくオリヴィア様へ渡してください」

「感謝する」

「一応、聞いてもいいですか？　その後、ルベットはどうなるんですか？」

「軍部は無理だ。ロカビルの下に席を用意してやる。帝国の臣下として生きるなら、そこで必死にやるしかない。それが嫌なら、あとは知らん」

　僕は少しため息を吐く。本人が強く望んでいたのは、父の、ネッツ将軍のような英雄であったはず。

　彼は焦りすぎたのだ。戦いの無くなる世の中で、他に父親に追いつく方法を見いだせなかった。

　才能はあった。

　でも、時代が悪かった。

　いや、逆かな。彼は生まれた時代が良かったんだ。これが激動の時期であれば、どこかで命を落としていた気がする。

　ルベット＝ストレインは今ごろ、強い後悔と絶望の中にいるだろう。

　けれど、彼が本当にしなければならないのは、周囲の人々への感謝だ。陛下も最大限の温情を見せている。あとは本人次第。

「……ひとつ、貸しですよ？」

「おうよ」

　僕らの言葉は風に乗って空を舞う。

　海鳥が鳴きながら、船の上を飛んでいった。