【やり直し軍師SS-226】山村の娘達③

おかしな旅人がやってきた翌日早々、私の家に双子がやってきた。双子は揃って朝が弱いので、ちょっと珍しいことである。

「珍しいね。どうしたの？」

　小首を傾げる私を半ば強引に森へと連れ出すと、

「昨日の話、くわしく聞かせろ」

「モリスのおやじ、話を聞いてたろ？」

　と、急かすように言う。

「昨日のって、旅人のこと？　なんか大きな木材工場を作るから、周辺の村に協力して欲しいって言ってるらしいよ。2人のお父さんからは聞いてないの？」

「うちのはそういうの興味ないからな」

「昨日もずっと森にいた」

　双子の父親は腕の良い木こりだけど、寡黙だし人付き合いはあまり良くない。元々、双子の一件で一部の人からは白い目で見られているから、あまりこういった話は回っていかないのかもしれない。

「それで“あいつら”、また来るのか？」

「来るなら、いつだ？」

「今日、また来るらしいけど……あいつら？　え？　ひとりだったでしょ？」

「何言ってんだ。村の周りにいっぱいいたぞ」

「嫌な匂いを撒き散らしてた。あれ、血の匂いだ」

「えっ！？　じゃあ、悪い人ってこと！？」

「たぶんな」

「逆にだれも気づかないことにびっくりだ」

「大変、お父さんに伝えないと！」

　慌てて戻ろうとするモリスの腕を、ユイゼストが掴む。

「むだだぞ。信じてもらえるわけがない」

「へたにさわげば、あいつらから目をつけられる」

「じゃ、じゃあどうしたら……」

「まあ、任せとけ」

「今日来るってことは、今日の夜かな？　メイ」

「いや、明日の昼だろ？　ユイ」

「あ、そっか。戦える大人は少ないほうがいいもんな」

「今日の夜やるか？」

「だな。あとで尾けよう」

　モリスを放置して、何やら危険な会話をする2人。

「ねえ、危ないことはやめようよ。相手は大人だよ？　2人のいう通りなら、殺されちゃうよ」

「あんしんしろ。ほうっておいても殺される」

「やられる前にやるしかない」

「全然安心できないよ！？」

「モリス、たぶん大丈夫だが、今日の夜はねるな」

「もしも騒がしくなったら、すぐに逃げろ」

「ユー……メイっち……」

　2人がこんな風になったら、私には止められない。ただ、相手が相手だ。私はただ、2人が無事に帰るのを祈るしかなかった。

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　村から少し離れた場所に、野盗が集まっている。

　そのうちの1人は、2日続けて村にやってきた旅人である。

「それで、どうだった？」

　野盗の頭がその旅人へ問う。

「上々ですよ。明日、朝一番にもう一度村に行って、この辺りの木の質の確認をするために、男衆と山へ入ります。俺の話をすっかり信じているんで、皆、馬鹿みたいについてくるでしょうね」

「愚かな奴らだ」

「まあ、目の前でパンパンに詰まった金貨を見せられちゃあ、まさか嘘だとは思いませんて」

「ふふん。その金貨が他の村を襲って手に入れたものだとは思いもしねえか」

　旅人の報告に満足した頭は、部下たちにを見渡すと、

「野郎ども、いよいよ仕事だ！　襲撃は明日の昼。目についた奴らはガキ以外全て殺せ。ガキは攫ってゴルベルへ連れて行く！　そこそこの金になるだろ！　金目のものは見逃すなよ！」

「「「「「へい！」」」」」

「そんじゃあ、今日は前祝いだ！」

　頭の宣言で盛り上がる野盗たち。

　だが、

「よし！　かんぱっ！？」

　頭が乾杯を最後まで言い終わることはなかった。その額には、暗闇から飛んできた片手斧が突き刺さっている。

「お、お頭！？」

　状況が掴めずに、頭の元へと駆け寄ろうと立ち上がったひとりの背中にも、片手斧が命中。血反吐を吐きながら焚き火の中へと突っ伏した！

「誰だ！」

「出てこい！」

　慌てて武器を掴んで構える野盗たち。

　がさりと音が鳴った方向へ剣を振り回しながら分け入った男は、首につるをかけられて、声を上げることもできずに倒れ込む。

　また飛び散った焚き火を松明代わりに周囲を窺っていた男は、足元から掌底を喰らい、松明を口に突っ込まれて昏倒。

　何が何だか分からぬ間に数を減らしてゆく仲間に、その場は混乱の極みに至る。

「ひっ」

　騙し役の旅人は、暗闇からやってくる得体の知れぬ怪物に腰を抜かし、どうにかその場を逃げようと、這いずりながら進む。

　そんな旅人の手が、何かに触れた。

「？」

　闇の中で手の感触だけで“それ”が何か確認しようとすると、どうやら靴であることがわかった。

　野盗の誰かだろうか？　旅人が恐る恐る顔を上げようとするよりも早く、

「よう、どこに行くつもりだ」

　耳元で、この場には似つかわしくない、可憐な少女の囁きが聞こえるのだった。