２０．ヒロインと出会う

「うすうす思ってたんですけど、俺達、どう見たって兄妹には見えないですよね」

「そうね……三人だと、そんなに気にならなかったけど。全く似ていないものね」

　目当ての街に到着した翌日。カイルは商隊のリーダーに誘われて朝から出かけて行った。

　リーダーはなぜかカイルを気に入っている。

　正体は知らないはずだし、「ついてくるならそれなりに働けよ」とか言って、実際本当に手伝わされている。

　荷物運びなんかはレオンのほうが役に立っているのに、気が付いたら道中の打ち合わせにもカイルが入っていた。

　なお、私は役立たず認定されており、邪魔にならない所で待機を命じられている。

　見ていて気付いたのは、カイルは認めるところがある大人に対しては、非常に素直で勉強熱心だということだ。

　ただ、自分が認めないと、どんなに年上の人でも見下しているようで、トラブルが起きないか見ていてハラハラする。

　そんなわけで、宿に置いて行かれた私は、レオンをつれて街を探索に出かけた。

　ヒロインを探しに行こう。

　街を歩いていると、レオンがなんて事もないように言い出した。

「二人の時は恋人の振りをしましょう」

「え？」

　するりと右手に、レオンの左手が滑り込み、硬い手と指が私の指を絡めとる。

　恋人繋ぎ……というやつだ。

「その方が近くにいても違和感無いし、護りやすいから」

　おおおおおい！！！

「え、いや、だとしてもこれは」

　手を抜こうとするがびくともしない。鉄の棒を相手にしているように動かないのだ。

「手、繋ぐの嫌？ じゃあ」

　繋いだ手が軽く引かれる。それだけで私は体制を崩してレオンの胸に倒れ込んだ。

「これでもいいけど」

　私の体を支えて腰に手を回す。

　あっという間に抱き寄せられてホールドされてしまった。

　こう並ぶと、丁度私の耳のあたりに、レオンの口許がある。

「メグ」

「ぎゃっ」

「やっと赤くなった」

　ふ、と、笑ったような息の音がして、身体が自由になった。

　私は耳を押さえて後ずさった。

　仲間ハズレにされたからってやりすぎだと思う。揶揄うにしてもひどい。

　何かからはレオンが助けてくれるかもしれないが、レオンからは誰も助けてくれないでは無いか。……あれ？　これ、大丈夫なのか？

「ほら、行こう」

　差し出された手を警戒しまくりながらも結局とって、二人でブランの街を行く。

　+++

　いた。

　ヒロインだ。

　明るい金色のウェーブがかった髪を肩の辺りで切り揃えている。空色の明るい瞳。

「かわいい」

「メグの方がかわいいよ」

　恋人設定を続行中らしいレオンが間髪入れずに返してくるが、私が何について言ってるのか確認した方がいいと思う。

　条件反射だけで生きていてはいけない。

　あと、恋人設定なら、もう少し、表情筋を緩められないものだろうか。真顔で言われると怖い。

　とりあえず、これは無視しよう。

　リリアン、という名前なのかはまだ判らないが、かわいい。とても、かわいい。

　アルフレッドと並ぶと完璧なありがたい絵になるな、と思った。可愛い系美少女だ。

　エメラルドグリーンも似合いそうだ。

　ただ、残念ながら、カイルと並ぶと被害者にしか見えない。改めて、ハッピーエンドの幸せそうなイラストを描いたプロの腕前に感動した。

　アニメではリリアンはキュート担当、マグノリアはセクシー担当だった。

　……そう考えると誠に申し訳ない気持ちになる。自分で言うのも何だが、あと二年で身体がどんなに育っても、キャラ的にセクシー担当になれる気がしない。マグノリア派のルーカスに心の中で謝った。

　リリアン（仮）は蛍祭のランプを売る屋台を手伝っているようだった。

「あの子が持ってるの何かしら、とてもかわいいわ」

「行こう」

「ちょ、まってまってまってまって、ストップ、ストーップ」

　危うく引きずられそうになる。

　条件反射で生きていてはいけない。話を聞いて。

　……とはいえ、レオンにはどう説明するか。

　リリアンには接触したいが、レオンに説明できない。あの子と兄が結ばれないと兄が死ぬの、って、何か悪い物を信じている人みたいになってしまう。

　かといって、二人で手をつないで出ていったら、まあ、間違いなく恋人だと思われる。

　二年後に再会したときには、私は王子の婚約者であることが分かる。

　どう見ても私が悪女である。王子の婚約者でありながら、お気に入りイケメン騎士を侍らせて旅行していた悪女である。

　そういうのは望んでいない。王子かわいそう、ってなって、リリアンとアルフレッドとの仲が進展してしまうではないか。

「蛍祭はそもそも、恋のおまじないのお話だから、レオンと一緒だと」

「レオ」

「……レオと一緒だと……は、恥ずかしいじゃない」

　少しだけレオンの目が丸くなった。

　レオンはつないだ手を目の前にもってきて、しばし結んだ手を見つめる。

　一応、先ほどからほどこうとしているのだが、まったく気にしてもらえない。

「離して」

「はい」

　離してと言うと、ぱっと手を放してくれた。

　分かってきたぞ。命令すれば、言う事を聞いてくれるのだ。察してくれないだけで。

　＋＋＋

「こんにちは！　どうぞ見ていって」

「こんにちは、素敵ね、こんなに種類があるのね」

　レオンを木陰に隠して、一人でランプの屋台に近づいた。

　リリアン（仮）は、近くで見ても美少女だった。

　明るくてかわいい。光っているようだ。さすが光属性のブランである。

「ええ。色々あるわ。旅の方？」

「そうなの。本で蛍祭の話を読んで、来てみたの」

「まあ、そうなの！　お連れの方は？」

「あ、兄と、友達と一緒にきたんだけど、ランプは1人で選びたくて」

「いいわね、その方にもあげるの？」

「そ、そうね」

　考えてなかった。リリアンと話すことしか考えてなかった！

　せっかくだからそうしよう。カイルとレオンと、お土産にお父様とルージュ姉様とルーカスにも。あ、アルフレッドにも渡さないと。

　……結構たくさんだなぁ

　ランプは、片手に納まるくらい小さくて、火ではなく光魔法を灯すようになっている。

　魔法が使えなくても、自分の魔力を通すと光るタイプの物だ。小さいLEDライトのような感じである。

　なので、熱くもならないし、風で消えることもない。

　だからか、本体は針金や薄い金属などでできている。様々な型、模様があって、見ていてとても楽しい。

「お兄さんとか、家族なら、これがいいんじゃないかな」

　リリアンが、針金細工のランプを指した。

「これは、日々の感謝の気持ちを伝える紋様になっているのよ」

「意味もあるの？」

「うん。他には、……好きって伝えるなら、これね」

「わ、かわいいのね」

　リリアンが色々教えてくれる。こういうの、ほんっと、ほんっと楽しい。おまじない。色々な意味が込められたかわいい小物。恋物語の伝説。わくわくする。

「最近は、自分用に願い事を込めて飾る人も多いわ。こっちは恋愛運、こっちは仕事運、こっちは金運……」

　そこまで行くと商魂逞しい感じがするが、ちょっと欲しい。顔が青白い時があるお兄様に、健康運のをあげよう。

　リリアンとお話ししながら、お土産にするのも含めて、沢山買ってしまった。

「どうもありがとう！」

　リリアンが輝く笑顔でランプを包んで渡してくれた。

「最近は普通に渡しちゃう人が多いけど、本当は窓辺に置くのよ」

　知ってる。ゲームでやりました。

「気持ちが伝わるといいわね」

「ええ、ありがとう」

　ちなみにゲームでは、どのランプを贈るかで親密度アップに差が出た。

　+++

　夜。商隊の皆さんと一緒に食堂でご飯を食べる。

　こういうのもとても楽しい。

　カイルとレオンと一緒のテーブルで、距離も近い。話も弾む。

　しゃべっているのは主に私だが。

「それで、すごく素敵な子がいたんですよ！」

　と、今日の報告をしつつ、リリアンの話をカイルにする。明日にでも引き会わせよう。

　そして運命の出会いを演出するのだ！

「お話が上手で、ついつい沢山お土産を買ってしまいました」

「それは教会の、リリアンという子じゃないか？」

　えっ

　私は驚いたが、カイルはパンをちぎりながら、なんてこともないように言う。

「えっ？　何で……カイが知っているんですか？」

　私も聞けなかったのに、名前まで知っているんですか？

　あと、リリアンの名前はアニメの設定でいいんですね。やっとすっきりした。

「僕も見に行ったんだよ。祭りの視察すると言うのでついて行った。色々な種類のランプを置いている店だろう？　あれは彼女が考えたと言っていた」

　は……？？？

「孤児院の運営費のために、いろいろ動いているそうだ。僕とそんなに年も変わらないのに、大した物だ。僕は今まで女性というだけで色眼鏡で見ていたのかもしれない。目から鱗が落ちる思いだった」

　どうしたのお兄様

「そう考えると、無理にでも連れてきてくれたメグに、感謝しないといけないな」

　そういって柔らかく微笑んだ。

　ぽかん、としてしまう。

　こんなの、……こんなの、ただのインテリ眼鏡ではないか。

　悪役とツンデレはどこに置いてきてしまったんだ。

　これがヒロインの力……というものなのか。

　浄化か。浄化されたのか。

　計画通りに進んでいる……ような気がするが、何やら背中がむず痒くなる思いだった。