93話：ゴリラ＆ゴリラ＆ゴリラ
防衛隊を「女の子ばかりの部隊」と鑑定係が評していた。
まったくその通り。臨時隊員の我を除けば、全員女性で構成された部隊だ。
「お兄様お兄様お兄様ー！ 女の中にー男がひとりーですのー！」
イトコの娘であるフォルが我の状況を聞きつけ裏山へやって来て、上記の台詞を言って笑った。
しかしこのような子供っぽい煽り文句は、大人には効き目がない。
我が、
「うむ。そうだな。確かに男一人だ」
と淡々と返事をすると、
「つまんなーいですの！」
と文句を言って頬を膨らませた。
「ところでお兄様。防衛隊って異界の魔物と戦っておられるのですわよね？ それもただの魔物ではなく、『魔界へ侵攻いたしますわ。ごめんあそばせ』みたいなお考えを持っておられる、とーってもお強い方々と」
「簡単に言うとそうだな」
「では神獣！ 神獣さんとは、もうお戦いになられましたの！？」
フォルは前のめりになり、興奮した口調で大声を出した。
神獣とは、『神』の文字が入っているが天界や魔界とは無関係。
強大な力を持つ異界生物の総称である。
「竜巻と雷の神獣！ 光と闇を統べる神獣！ 時を喰らう神獣！ 全生命が渇望する遠郷を守護する神獣！ 機兵超神獣！ 源流を司りし魔神獣！ 飢えし欲の神獣！ 瞬間湯沸か神獣！ こげ茶色の節足神獣！ 原始宇宙を駆けし巨大翼神獣！ 曽根崎神獣！ 稀神獣・カーバンクル・クルージーンカサドヒャン！ ゴリラゴリラゴリラ！ 聖紋章の真神獣！ その真神獣の力を秘める超究極美麗最強戦士フェニックス・ケルケイオン！ えっと、それから！ それから！」
本当にいる神獣とフォルの妄想上の神獣が混ざっており、我もどれが実在するのか分からなくなった。
「どの神獣をお殺しになられました！？ まさかゴリラゴリラゴリラ……」
「神獣とはそう簡単に邂逅できる存在では無い。防衛隊の仮隊員になってから、まだ一体も現れていない」
「えー。つまんないですのー！ つまんないつまんないつまんないですのー！」
その後フォルは食堂でパフェを食べて帰宅した。
ちなみにパフェは我が奢った。五杯も。
きっとフォルはまた晩ご飯を食べられなくなり、母親に怒られたことであろう。
しかしながら、フォルが言っていた「女の中に男がひとり」という状況は、確かにたまに居心地の悪い時もある。
特に若い隊員たちは、元魔王である我を敬遠している……というか、恐れている。
元魔王という肩書を恐れているのだ。そうに違いない。我の目付きの悪さを怖がっているわけではない。何故ならば目付きは悪くないからだ。
とは云え、全員から避けられている訳でも無い。
隊員たちの大多数は貴族。
貴族の中には、我の親戚や知り合いも多々いるのである。
我が食堂でパンケーキなどオヤツを食べていると、
「メシュトロイオン先王陛下。ご一緒しても宜しいですか？」
などと言ってくる知り合いも複数いる。
今日話しかけてきたのは、防衛隊の副隊長だ。
彼女もまた我の親戚。
詳しく言うと、イトコであるサディートの奥方の祖父の妹の孫。
一万歳を越える大悪魔である。
副隊長は我に合わせてパンケーキを食べながら、
「防衛隊の任務にはなれましたか？ 若い隊員と仲良くなりましたか？ お菓子だけで無く、ご飯もちゃんと食べてますか？」
などと、敬語ながらもまさに『親戚のおばさん』っぽく気遣ってきた。
「任務には慣れたぞ」
「そうですか良かったです。では陛下が宜しければ、このまま正式な隊員になってみませんか？」
「ふむ……？」
唐突な提案だな。
我が面食らっていると、副隊長は「と言うのもですね」と台詞を続けた。
「ミルミ隊長はあのように『ちょっと素直になれない』性格だから、メシュトロイオン先王陛下に伝えておられないと思うのですが……隊長はあれで、甥っ子の陛下をとても心配なされているのですよ」
「我の何を心配しているのだ？」
「それは、陛下が今お就きになられているレンタル召喚獣って、その……あの、言い難いのですが……平民の仕事じゃないですか」
確かにそう言われている。
「レンタル召喚事業では陛下の実力を最大限発揮できず、勿体ないと言うか……不完全燃焼だったり、不満が溜まっていたりするのではないか。それに将来的にも不安定だし……なんて、とにかく、そのような心配をされているのです」
なるほど。
そういえば、ネア姉上も似たような心配をしていたな。
「ミルミ隊長が陛下を召喚して半ば強引に臨時隊員にしたのは、防衛隊の仕事を体験させたいとのお考えからなのです。そのまま陛下を本当の部下として迎え入れて、そして、ゆくゆくは自分の後継者にしたいと」
「後継者……『山の魔神』か」
「はい。昨日酔っぱらってる時にそう言ってました。あの照れ屋な隊長がこういうことを私に言ったのは、『自分で言うのは恥ずかしいから、おめえが代わりに本人に伝えといてくれ』って意味なのですよ」
「そうか……ふむ」
叔母上がそこまで考えていたとは。
しかし、
「しかし我は……」
我の本意を伝えようとした、その時。
食堂内、いや防衛隊の全施設内に大きなブザー音が鳴り響き、我の台詞を遮った。
このブザーは、山に『ゲート』が発生した合図。それもただのゲートではなく──
『緊急特別警戒！ 緊急特別警戒！ ＳＳＳ級ゲート発生！ ＳＳＳ級ゲート発生！』
ブザーの後、深刻な声のアナウンスが響いた。
ＳＳＳ級。つまり危険度最大のゲートが発生したのである。
◇
「遅せえぞメッシュ！」
ゲート発生の現場に到着するなり、叔母上に怒鳴られた。
既に現場には数十人の隊員が到着しており、武装し、ゲートの周りを囲んでいる。
ゲートは次元の裂け目。まるでヒビ割れたガラスのように、空間に亀裂と穴が開いている。
「叔母上。ＳＳＳ級のゲートと聞いたが」
「ああ。鑑定士でも計測不能ってヤツだ」
防衛隊にもレンタル召喚斡旋所と同じように、鑑定士なる役職が存在する。
希少な『鑑定スキル』を駆使し、ゲートの先にいる魔物たちの強さを鑑定し、案件のランク付けをおこなう仕事だ。
ランク付けの基準となる『強さ』のハードルは、レンタル召喚事業とはまた違う。
召喚事業でＳ級案件とされるレベルは、防衛隊ではE級案件程度と言った所であろうか。
これは召喚獣と防衛隊では、従業員の根本的な強さの次元が違うためである。
そんな高いハードルをぶっちぎり、ＳＳＳ級案件と鑑定されたゲートであるが……
「強い魔物がウジャウジャいる世界かもしねえが、でもどうやら魔界へやってくるヤツぁいねえみたいだぜ。単に『ゲートが繋がっただけ』だ」
叔母上はゲートを横目で見ながらそう言った。
「今回もこれといった仕事はねえな。ってなわけで、さっさとゲートを壊せよメッシュ」
自然発生するゲートから、必ずしも侵略者が乗り込んで来るわけでは無い。
好戦的な生物ばかりではないからな。
むしろ誰もやってこない安全なゲートの方が多いくらいだ。
今回のＳＳＳ級ゲートも、結果的にはその安全側であったらしい。
と思った、次の瞬間。
空気を察知し、我は叫んだ。
「離れろ！」
我は咄嗟に念動力を使い、ゲートを囲んでいた防衛隊員数名を吹き飛ばした。
少々乱暴であるが、ゲートから皆を遠ざけたのだ。
叔母上も我と同じ空気を察したらしく、
「おめえら！ 一万歳以下の若造は全員逃げやがれ！」
と叫ぶ。
隊員たちは戸惑う。
我は急いでゲートに触れ、破壊しようと試みたが……
「ウボオオオオオオオ！」
「何っ……！？」
ゲートの向こう側から野太い咆哮、そして衝撃が伝わってきた。
我としたことが、数メートルほど弾き飛ばされてしまった。
ゲートに触れていた右腕が潰れ砕かれ、噴水のように血が噴き出す。
「油断するなガキンチョ！」
叔母上は叱咤しながら、身長の五倍はある巨大鉄剣を構え、その刃先をゲートへ向けた。
我もすぐに体勢を立て直し、睨むようにゲートへ対峙する。
失った右腕の治りが遅い。極端に遅い。
普段なら一秒で完治する傷だが、十秒経っても止血する気配さえ無い
強大な魔力で攻撃された証である。
若い隊員たちが困惑し混乱しているが、
「若造は逃げろって命令が聞こえなかったのかボケ！ 死ぬぞ！」
と叔母上が再び叫んだことにより、一斉に逃げ帰った。
残るは一万歳を越える大悪魔、数名のみ。
「メッシュ。おめえもまだ一万歳にもなってねえだろ」
「我は特別だ。叔母上もそう言っていただろう」
「……相変わらず生意気なガキだぜ」
そしてゲートから、巨大な一本の腕が現れた。
真っ黒な毛に覆われている。
指は四つ。
その腕はゲートを乱雑に撫で回すよう動き、次元の裂け目をこじ開け広げた。
大きくなった穴から、もう一本の腕が現れる。
更にもう一本。更に一本。更に。更に。
そして『その存在』が、ついに全身を露わにした。
「ゴォオォォォ……！」
荒々しい鼻息。
全身を覆う漆黒の体毛。
一つの首に三つの顔が並んでいる。それぞれの顔が大きな二つのギョロ目と、広い鼻の穴を持つ。
真ん中にいる顔の額に、大きく長い傷が一本。
上半身には異様に肥大化した胸筋、腹筋、広背筋。そして太い六本の腕。
下半身がまるで馬の首から下全身のようになっており。長い体躯に、やはり筋肉質な六本の足が生えている。
そしてなにより巨大。
以前現れた熊のモンスター・クモンも巨大であったが、あれさえも子供に思えるようなサイズである。
「コイツぁ……こりゃまたヤベェ奴が来ちまったな。まさか魔界に……」
叔母上が魔物を見上げ、珍しく緊張した面持ちになっている。
「その口ぶり。叔母上はあの巨大な魔物を知っているのか？」
「ああ。アタイが子供の頃、異界で偶然遭遇したことがある。あの親父でさえ『無理無理。逃げんべ』とか言って、さっさと逃げ出しちまった怪物だ」
叔母上の言う親父とは、つまり我の祖父殿。魔界の始祖、初代魔王のことである。
その祖父殿が『無理』と称す程のモンスター。
それはつまり、
「……神獣か。それも二つ名付きの」
「ああそうだ。あいつぁ『武力の神獣』──」
叔母上の言葉に、隊員たちの顔色が青ざめた。
この場に残っている隊員は全員、一万歳以上の大悪魔だ。
ただの『神獣』ならば、隊員たちも驚きはしなかっただろう。実際に交戦経験もある。
しかし『〇〇の神獣』なる、二つ名を持つ相手ならば話が変わる。
神獣にも格があるのだ。
二つ名、称号を持つ神獣──それはあまりにも強大すぎて、悪魔や神からも恐れられている獣。
太古より全異界の頂点に鎮座する、最悪の存在。
叔母上は巨大鉄剣を握りしめ、気合を入れるように叫んだ。
「あいつは伝説に聞く武力の神獣──轟理羅號離羅豪裏羅だ！」
