49話：悪魔的平和的展開

「さあ。僕が見ていてあげるから、存分に伸び伸びと戦ってね♡」

「…………」

　マートに流されトレーニングルームの前まで来てはみたものの、ノーザは気乗りしない顔で我の服を引っ張った。

　断ってくれ、という意味であろう。瞳でも訴えている。

「おいマート。まだお前に頼むと決めた訳では」

「まあ良いから良いから♡」

　しかしマートは我にも弟にもお構いなしに、トレーニングルームの重い扉を開けた。

　中はドーム状の壁に覆われ、広い石畳が広がっている。

　禍々しい空気（これは魔界の誉め言葉）が漂う。祖父殿や古代悪魔貴族たちが込めた、邪悪な魔力によるものだ。

　マートは長い金髪を揺らしながら、施設内へと入っていく。

「さあどうぞ二人とも」

「……仕方がない。どうせもうマート以外に立会人を頼める者もいないからな。それにもはや隠す意味もないだろう」

「…………ぅ」

　我とノーザも渋々入室した。

　すると扉が勝手に閉まる。

　広い部屋の真ん中に着くと、マートは立ち止まり、我らの方へと振り向いた。

　女の時のマートは、我やノーザより一回りも二回りも背が低い。

　しかしそれでも、なんとも言えぬ冷たい迫力を醸し出している。

「隠す？　何を隠しているんだい？　ふふっ。ところで兄上とノーザくんはどうして戦うんだい？　憎んで殺し合う、って訳ではなさそうだし。ただのトレーニングかな？」

「…………」

　ノーザが緊張し汗をかいた。

　戦う理由。それはトレーニングで間違いない。

　しかしその理由を更に遡ると、目の前のマートを倒すため。

「おや。息が荒いようだけど、風邪かい健介くん？」

　と肩を叩かれ、ノーザは青ざめた。

　健介とはノーザの地球での偽名である。

　どうしてマートがその名を知っている……と考えるまでもない。

　やはり、と言うべきか。

　全てご存じであったようである。

「おっと違う。健介でなくノーザくんだったね。うっかり無関係な知人の名前と間違えちゃったよ♡」

　白々しい。

　が、その態度がどんどん弟を追い詰めていく。

　ノーザはもう気の毒なほどに顔面蒼白であった。

「ふふっごめんごめん。弟をイジメる気は無かったんだけど」

　マートはクスクスと笑い、髪をかき上げた。

　花のような香りが漂い、我らの鼻腔をくすぐる。

　しかしこの香り、もし魔力の低い者が嗅いだらそれだけで昏倒してしまう。物騒な香水である。

「余計な話はやめようか。僕は無駄話があまり好きではないからね」

「嘘をつけ。いつも無駄話ばかりだろう」

「おや。意地悪なことを言わないでよ兄上」

　マートは人差し指で我の唇に触れ、微笑んだ。

　そして横目でノーザを見ながら、

「例の手続き(・・・)を踏みたいんだよね？　地球のお友達を助けるために。だから兄上に稽古をつけて貰おうとしている、ってトコかな？」

　──と、真っ向から本音を尋ねてきた。

　例の手続き。

　それは魔王の指令を断る、ただ一つの方法。

　魔王を殺し、命令を撤回させる。

「…………ぅ」

　図星を突かれたノーザはオロオロとした顔で口を開くが、言葉が出ていない。

　一方のマートは相変わらずニコニコしながら、

「やっても良いよ♡　強き家臣にはその権利があるからね」

「…………っ！」

　あっさりと手続き(・・・)を認めた。

　意外のような、そうでもないような。こやつの考えは兄の我でもよく分からぬ。

「ノーザくんは怖がって緊張しているようだけど、そんな大事に捉える必要はないよ。僕も弟と殺し合いはしたくない。魔王を殺して命令を撤回させる、というルール……その『殺す』って部分はただの比喩なのさ。要は魔王に『こいつの機嫌を損ねるのは得策ではない。命令を取り消そう』と思わせれば良いのだからね。つまり芸でもやって実力を見せてくれれば、それで充分」

「何！　そうだったのか」

　ノーザではなく我が驚いた。

　我が魔王だった頃は、このルールについて文言通り『殺す』という解釈しかしていなかったのだ。

　マートが勝手な解釈をしているだけの可能性もあるが……まあどちらにせよ現魔王であるマートの解釈が、最も尊重されて然るべきか。

　ともかく。

　そういう事ならば、地球侵略回避の可能性も高まる。

　ノーザは無口なままだが、表情が明るくなっていた。

「それではさっそく実力を見せてくれノーザくん。そうだね……最初の予定通り、兄上と戦闘トレーニングでもやってみてよ。僕に強さを認めさせる事が出来れば、地球侵略に対するノーザくんの意見を取り入れよう」

「…………ぅ」

　ノーザは首を二回縦に振った。

　しかし現役魔王であるマートが関わっているにしては、平和的な展開だ。

　このまますんなり解決しそうである。

　我とノーザは、トレーニングルームの真ん中で少々の距離を置いて向き合った。

「細かい予定は違ってきたが、我とお前(ノーザ)が戦うことに変わりはないようだな」

「…………」

　ノーザが頷く。

　先程までの固い表情とは違い、明るい顔だ。

　こやつは極端に無口だが、我と違って別に不愛想という訳では無い。現に地球で友人も作っていたしな。

　とつい自分で言ってしまったが、我も別に不愛想ではない。

　ともかく今は弟との試合(トレーニング)だ。

「我もお前の成長を試すのは楽しみだ。正面からでも騙し討ちでも、何をしても良いのでかかって来い」

「…………」

　ノーザは束ねている赤く長い髪を、背中から服の中に入れた。

　少々間抜けにも見えるが、動きやすい恰好。

　異界侵略戦争では、いつもこのスタイルで戦っているらしい。

「頑張ってね二人とも♡」

　マートはいつの間にか用意した椅子の上で煽情的に足を組み、応援している。

　金色の髪を手櫛で整えながら、

「あっ、言い忘れてたよ。僕に強さを『認めさせる』ってのは、具体的にはね──」

　小声で、楽しそうに呟いた。

「兄上を殺す、って意味だよ♡」

「………………っ！？」

　マートの言葉に、ノーザは目を見開いた。