カレクト
片田商店艦隊がマラバール海岸の港、カレクトに接近した。
魚雷艇母艦二隻を中心にして、戦艦二、砲艦十、魚雷運搬船四隻が艦隊の中心だ。
加えて、輸送船、石炭運搬船、病院船など二十隻が付属する。
インド洋で活動していた戦艦、『比叡』と巡洋艦『妙高』、『那智』はカレクト沖で合流して、共に大西洋に向かう。
当初、艦隊はコチンに入港する予定だったが、コチン商館の館長がカレクト入港を勧めてきたのだ。コチンは片田商店がインドに進出したときに、最初に商館を開いたところだった。なので、コチンの方が勝手がよいのだが、それをあえて、カレクトに行けと言ってきた。
幸い故障している艦もなく、食料と水の補給だけだったので、コチンの勧めに従う。
石炭運搬船だけがコチンに向かった。
コチン商館長が無線で、外交も大事だ、といって笑い声をあげた。
午後遅くの太陽を背中に受けて、艦隊が近づくと海岸から火矢が飛び、幾つもの火の粉が天に向かって噴き上げられた。
歓迎の花火のつもりなのだろう。
艦隊に必要な物資は無線で伝えてあるので、カレクトの商店が徹夜で積み込んでくれることになっている。
片田順は、この艦隊の司令長官ということになっている。内心、艦隊司令が務まるのか、そう思った。しかし、艦隊は片田商店の資産だ。片田が務めるしかない。この時点での旗艦、戦艦『比叡』に司令官旗を立てて、座乗している。
カレクトの王をザモリンとよぶ。そのザモリンの使いが『比叡』に寄せて来た。
「当地のカタダ商店の店主から、カタダ殿が座乗しているとのことをうかがいました。ぜひ今宵は士官の皆様とともに、カレクト王宮で過ごしていただきたい。宴の用意をしてお待ちしておりました」と丁寧な挨拶だった。
コチンの商館長が言っていたのは、これのことか。片田が、そう思った。
カレクトの住宅地に無差別な砲撃をおこなったポルトガルだった。そのポルトガルを退治しにいく艦隊だ、歓迎したくもなるだろう。
招きに応じることにした。
午後の陽はすでに傾き、水平線に朱がさしはじめていた。連絡艇が岸に近づくと、潮の香に混ざって花の香りが漂う。
小舟が砂浜に乗り上げると、波打ち際の群衆が一斉にどよめいた。砂の上には、彩り鮮やかな布を身にまとった人々が並び、客人たちを迎えた。
ザモリンは海岸の離宮で片田達を待っているという。輿が用意されていた。それに乗って離宮までのわずかな道を進む。
港から離宮へと続く道の両側には、町の住民たちが並び、両手いっぱいに摘んだ花びらを抱えて待ち構えていた。赤やピンクのハイビスカス、香り立つ白いジャスミンが彼らの行く先々に撒かれていく。
背の高い椰子の木の間から、夕陽が長い影を落とす。片田と各艦の幹部を乗せた輿が、橙と影のまだら模様の中を進んでいく。
子どもたちは花を撒く大人の傍らで、はしゃぎながら見上げ、見知らぬ異国の使節たちを興味深そうに目で追った。
列が、白壁と赤い瓦をいただいた王宮の楼閣に入って行く。門のあたりから、すでに香料の香りが漂っている。
離宮の中庭に臨時の宴席が設けられていた。灯火が無数に灯され、高く伸びる椰子の間に絹の天幕が張られていた。
中央には高座がしつらえられ、ザモリン（カリカット王）が黄金の冠を戴き、深紅の絹衣をまとって座していた。左右には廷臣たちが整然と並ぶ。
輿から降りた片田達が、用意された席に着く。
ザモリンが立ち上がった。
「カタダ・ショーテンの丈夫たちよ、よくぞこの地に来られた。聞くところによると、ポルトガルを懲らしめるために、西の綿津見に向かうとのこと」
「ポルトガルは、罪なき我らの町に頭上から砲弾を落としてきた。我らカレクトの民は、この丈夫の出征の幸先を祝って、ここに宴を設けることにする」
「カレクトの民よ、見よ。この丈夫達が、我らの怒りを、我らに代わって西の果てに届けてくれる」
「我が民よ、祝福の拍手を彼らに捧げよ」
そして、万雷の拍手で、会場が震えた。
宴の半ば、ザモリンが片田に話しかける。
「カタダ殿、実は折り入って頼みがある」
「なんでしょう、私に出来ることならば、承りますが」片田が言った。
「実は、この男はわしの弟だ」そういって、ザモリンの右に座る若者の方に手を当てた。王よりかなり若い。若者といってもいいだろう。
「マーナヴィクラマといいます」若者が言った。
「そうじゃ、わしと同じ名前だ」ザモリンが言った。ザモリンの名前はマーナヴィクラマ・ラージャという。ここでラージャは王とか藩主という意味だ。
「マーナビクラマさんですか」
「マーナとお呼びください」マーナヴィクラマが言う。
「この若者は、次の王になる予定だ。なので、カタダ殿の艦に乗せていただけないだろうか。我らカレクトの名代ということで。さすれば、そちたちの戦にカレクトも加わったと世に示せる」
片田が、左に座る『比叡』の艦長、金口三郎の方に目をやった。艦長がうなずく。
「わかりました。ではマーナさんに同行してもらいましょう」
