辰吉（たつきち）

　長禄（ちょうろく）四年（西暦一四六〇年）の秋。

　小猿（こざる）が片田村に来て三年半が過ぎた。藤林友保（ともやす）から、村から引き揚げろ、という命令は来ない。

　と、いうことは丙（へい）工場（硝酸工場）、乙（おつ）工場（硝酸カリウム工場）に潜入したであろう忍び達は、まだ工場の秘密を解明していないということだ。

　誰が藤林の派遣した忍びなのか、小猿は知らなかった。誰かが捕まった時に一網打尽（いちもうだじん）にされないため、友保は小猿に潜入者達が誰なのか教えていない。

　小猿の話について、簡単に整理しておこう。

　長禄元年に河内運河建設が始まる。出資者の畠山義就（よしひろ）は工事の監査役として野村孫大夫（まごだゆう）を工事事務所に派遣する。表向きは監査役であるが、孫大夫の目的は火薬入手経路の追跡である。

　孫大夫は藤林友保が頭領（とうりょう）を務める忍者集団の上忍であった。

　孫大夫は火薬が片田村から来ることを突き止める。

　そこで、藤林は小猿を片田村に派遣する。

　小猿は石炭、安母（あんもん）（アンモニア）、硝酸、硝酸カリウム、という順番でつくられていることを知る。

　硝酸カリウム、別名硝石は、硫黄、木炭と混ぜることにより火薬となる。

　次に小猿は安母工場に石炭運搬の労働者として潜入し、工場の仕組みを探る。そして、工場の核心であるニッケル触媒を盗み出して藤林の元に送った。

　小猿が潜入してから一年程が経ち、歩留まりは劣るものの藤林たちがアンモニアの試作に成功する。

　次は硝酸、硝酸カリウムの工程を調べなければならないが、小猿は安母工場で重用（ちょうよう）されるようになっていたので、工場を移動できない。

　そこで藤林はそれぞれの工場に別の伊賀者を送り出した。

　三年半というのは、小猿の一仕事の期間としては長い方だった。火薬が手に入れば戦（いくさ）の様相（ようそう）は一変するだろう。それぐらいの重大事なので、数年を費やすのも無理はない。

　そうしているうちに、飢饉が始まった。片田村にいれば、少なくとも飢えることはない。飢饉の二年目の今年からは米が食えなくなったが、それでも雑穀（ざっこく）煎餅（せんべい）で村人は凌（しの）いでいる。

　九月、畠山義就が、将軍義政の勘気（かんき）に触れ都落ちし、嶽山城（だけやまじょう）に籠（こも）る。河内運河では、まっしぐらに堺（さかい）目掛けて工事が進む。

　台風が片田村を襲った。幸い被害が出るほどではなかったが、大和川も粟原川（おおはらがわ）も増水して、川幅がいつもの数倍になった。

　午後早くに台風が過ぎ、雨も止んだが、川の増水はまだ収まっていない。

　小猿が工場のガラス窓から見下ろすと、粟原川を泥水が勢いよく流れている。

　雨風が収まったので、村人達が外に出てくる。工場の退け時だった。桜湯の太鼓橋（たいこばし）の所に数名の男の子達が集まっている。

「おっ、橋のとこに金魚鉢がひっかかっておる」猪太（いのた）という名の子が目ざとく見つける。

「どれ、あ、ほんとだ。橋の根本のところにひっかかってる」

　確かにガラス製の丸い金魚鉢が流れ着いていた。どこかの庭にでも置いてあったものが流れてきたのだろうか。

「あれ、取ってこよう」猪太が橋台の脇を降りてゆき、手を伸ばす。もう少しで金魚鉢に手が届きそうだ、そう思ったときに、足元の濡れた土が滑り、猪太が川に落ちた。

「あ」子供達が叫ぶ。

　普段は平底船がやっと通れるような川だったが、この時は増水している。猪太は転がるように下流に流されていった。

「猪太が川に落ちた」

「猪太が流されていく」

「猪太を助けて」

　残された子供達は、大声で叫びながら脇の道を下流に向けて走る。誰でもいい、周囲の大人達に助けを求めた。

　硝酸工場に勤める辰吉（たつきち）という男が、宇陀ヶ辻（うだがつじ）の運河橋を渡ろうとしていた。工場での勤め帰りだったが、これから矢木（やぎ）の市に行く用事があった。背中には背負（せお）い袋を背負（しょ）っている。

　橋に足をかけたところで、背後から子供の叫ぶ声が聞こえてくる。だんだん背後に近寄ってくるようだった。振り向いてみる。

「猪太が川に流された」

　辰吉が粟原川の上流を見る。川の中に衣服が見えた。子供が立ち上がろうとしては倒れ、川岸の草を掴（つか）もうとしてはまた倒れる。それを繰り返しながらこちらに向かって流れてくる。

　周囲を見回す。

　粟原川の流れは彼の足元で本来の粟原川と運河道に分かれる。水量が多いので、今日は運河の閘門（こうもん）はすべて開かれていた。

　本来の粟原川よりも、運河の高低差が大きいので多くの水は運河側に寄せてくる。

　子供は運河の方に転がるな、そう判断した辰吉が川岸に駆け下り、川の中に入る。猪太が辰吉の腰にぶつかってくる。足をふんばって、押しとどめようとするが、腹近くまである水流に流される。それでも立っていられた。

　水流に押し流され、橋の下を通り抜けて、反対側に出たところで、数人の大人達が駆け寄ってくる。

　川岸から手を伸ばしている男に猪太を渡そうとして、体を伸ばした。

　川岸の男が猪太の小さな手を掴（つか）み引っ張り上げる。

　辰吉の体が自由になる。やれ、助かった。そう思った時。彼が下流側に突っ張っていた左足が川底の感触を失う。彼は運河の開かれた閘門を通り過ぎたのだった。

　運河の河床は閘門の前後で高低差がある。支点を失った辰吉が泥水の中に沈む。

　辰吉は水練の覚えがあったので、水面に顔を出すことはできたが、支え所を失っていたので、なす術（すべ）がなく運河を流されていく。

　大和川に出れば、水の勢いが収まるだろう、そうしたら川岸に上がればいい。辰吉はまだ冷静さを失っていなかった。下手に抗（あらが）わず、顔を水面に出したまま体力を温存した。

　大和川に出た。よし、もう少しだ、そう思った辰吉が体の向きを変え、下流側を向いて上陸点を求めた。

　辰吉が目を疑った。彼の目の前に大きな水車が立ちふさがっている。

　水車の羽（はね）が辰吉を捉（とら）え、川底に押し込んでいった。

　辰吉が水車に飲み込まれるのを見ていた村人達が、大急ぎで水車小屋に駆けこむ。

「まず、水車を止めろ。そして、車を上にあげるんだ」

　水車は水量に応じて小屋の中から上下できる仕掛けだった。辰吉の命を奪ったのは、片田順が精米に使った慈観寺（じかんじ）脇の水車だった。

　命綱を胴に巻いた男達の手で、川底から辰吉が引き出されてくる。体を水車に押しつぶされ、事切れていた。

「気の毒なことになっちまった。子供を助けてくれたのに」

「そうじゃ、いいやつだったろうに」

「誰か、この男の事知っているやつはいるか」

「こいつは、硝酸工場の辰吉じゃないかな。背負い袋の中、開いてみたら身元が分かるかもしれん」

　男たちの中の年長の者が辰吉の骸（むくろ）に手を合わせた後に、彼の背負い袋を開けた。

　彼の身の回りの物に交じって、壊れた圧力計が出てきた。

「これは、どういうことだ」