祐清（ゆうせい）

　寛正（かんしょう）三年（一四六二年）。五年程前の事である。

　和泉（いずみ）国、若松荘に仁和寺（にんなじ）より、祐清という名の若い僧が、直務（じきむ）代官として派遣された。前年の疫病（えきびょう）で前任者が死亡してしまっていた、その後任だった。

　長禄（ちょうろく）三、四年（一四五九、六〇年）と飢饉（ききん）が続いた後に来た疫病であった。大和（やまと）、河内（かわち）は片田商店の布施（ふせ）や肥料の配布で、被害が少なかった。しかし、和泉国など他の国々は、史実どおりの被害が出てしまっていた。

　祐清は二十五歳であった。直務代官としては少し若いが、若松荘はそれほど難しい荘園ではなかったので、仁和寺は彼に任せることにした。

　荘民は反抗的ではなく、地頭の小谷氏とも住み分けが出来ていて小競り合いもなかった。

　従って、仁和寺が祐清に期待したのは、飢饉疫病からの復興だった。

「ここが代官屋敷です。屋敷といっても、小さくて恐縮ですが、でも風呂（ふろ）があるのが自慢です」現地荘官が、若松荘に着いた祐清に、彼が住むことになる屋敷を見せた。

「これで十分ですよ。身の回りのものもたいしてありませんから」

　祐清が言う通りだった。彼の荷物は、背中に背負い縄で結び付けた葛篭（つづら）一つきりだった。

　これまでの雇（やと）われ代官が荷駄（にだ）の列を連ねてきたのとは、ずいぶんと違う。

「そういってくれると、助かる。で、身の回りの世話をする者なのだが」現地荘官がそう言って勝手口を開け、子供を祐清の前に連れ出した。

「もうしわけねぇが、人手が少ないので、こいつを使ってやってほしいんだ」

「子供ですか。見たところ五、六歳くらいのようだが、台所や洗濯が務まりますか」

「いや、これでも十歳になる。続く飢饉で村の子供は皆育ちが悪い。見た目はこのようだが、家事一通りはこなす。わしの隣の家に住んでおったのでよく知っている」

「住んでいたって、家族はどうしたのです」

「両親も、爺婆（じじばば）も、兄弟もみな飢饉と疫病で死んだ。末娘のこいつだけが生き残った」

「それでは、雇わないわけにはいかなくなりますね」

「そうしてくれると、助かる」現地荘官がそういって、笑う。

“先の飢饉、京都（みやこ）もひどかったが、こちらも悲惨なことになっていたのだな”祐清は思った。

　現地荘官が子供に向かって言った。

「おい、雇ってくれるそうだ。よかったな。名をなのるがよい」

「……たまがき、です」

「たまがき、か。分かった。雇うことにする」

　現地荘官は『たまがき』を残して帰っていった。

「では、まず風呂を沸かしてもらおうか。旅の垢（あか）を落としたい」祐清は『たまがき』にそう言って様子を見ることにした。火の扱いができれば、大概のことは任せられるだろう。

『たまがき』は、井戸から湯槽（ゆぶね）に水を入れる。慣れた手つきで火口（ほくち）に火を点け、薪（まき）を燃やし始める。湯を沸かしている間も、釜から離れようとしない。大丈夫そうだな、と祐清は思った。

　祐清が風呂から上がった。

「『たまがき』も風呂に入ってくるといい」そう声をかける。

「私も入っていいの」

「ああ、はいってこい」

　この時代に庶民が風呂に入るのは、寺に行ったときくらいであった。

　祐清は、明日からの仕事のため、現地荘官が置いて行った荘園の土地台帳を調べ始めた。

　台帳の上半分には耕作地とその広さが反（たん）で書かれている。下半分には、それぞれの耕作地を担当する耕作者の名前と、彼が住む小字（こあざ）が書かれていた。

　耕作者名に朱墨（しゅぼく）で線が引かれているのは、亡くなった者であろう。

　この台帳が作成されたのが六年前であったが、その間に半数ほどが亡くなっているようだった。

　朱墨の脇に小さく耕作者名が追加されているのは、耕作地を引き継いだ者だろう。女と思われる名が多い。

　なるほど、これでは私の世話係に子供をつれてくるわけだ。

　夕食が出来た、と『たまがき』が呼びに来た。台帳を手にしたまま、部屋を出る。土間の隣の板の間に、畳が一枚敷かれていて、その前に膳が設（しつら）えてあった。

「ここにお座りください」と『たまがき』が言うので、畳の上に胡坐（あぐら）をかいた。

『たまがき』は、彼の左手前に控えた。脇には飯の入った御櫃（おひつ）がある。

「お召し上がりくださいませ」『たまがき』が言う。現地荘官から、作法を教え込まれたのであろう。『たまがき』も、生きるために必死で覚えた。

「いやいや、そのほうのような子供を控えさせて、一人で飯をくうことはできぬ」

「子供と思っていただくと、こちらが困ります」

「いいから、膳と椀などをもってこい」祐清が強めの口調で言う。

　驚いた『たまがき』は、土間に走っていき、おそるおそる膳など一式を持ってくる。

　シイタケの煮物、豆腐、野菜の塩漬けなど、祐清の器から、『たまがき』の器に分ける。

「飯も自分の分をよそうがよい」

　言われた通り、よそった。

「では、食べようではないか」

「よろしいのでしょうか」

「かまわぬ」

　『たまがき』の料理は上手だった。

「明日からは、干魚（ひざかな）なども用意せよ」

「お坊さまが、魚をお食べになるのでしょうか」

「魚なら、かまわぬであろう。なにより子供が僧の食べるようなものばかり食べていては育たぬ」

「はい」

　食事が終わった後、祐清が尋ねた。

「そちは、字が読めるか」

「読めませぬ」

「では、父の名と小字を覚えておるか」

「父の名は又四郎。小字はイツミでございます」

　土地台帳でその名を調べる。朱墨が引かれていた。隣に小さく女の名前が書かれており、その名も朱墨で消されていた。

　僧であるにもかかわらず、子を持ってしまったような気がした。

“次に市（いち）に行ったとき、小袖（こそで）を二、三着と、庭訓往来（ていきんおうらい）でも買って来るか”

『たまがき』の古びた小袖を見ながら、祐清はそう思った。