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春風の声

　木かげ町は、春になると風の色が変わる。

　冬のあいだは白くて冷たい風が山の上から降りてくるけれど、三月の終わりが近づくころ、風はうっすらと金色を帯びて、道の両わきにある梅の花をふわりと揺らす。

　その風をいちばん最初に見つけるのは、たいていある少女ーーさや、だった。

　さやは、木かげ町のはずれにある古い一軒家に、母親と二人で暮らしている。

　家の裏には小さな丘があり、そのてっぺんには町全体を見渡せる一本の桜の木が立っていた。

　その木は町の人たちから「春守（はるもり）さま」と呼ばれていて、木かげ町に春を呼ぶ木なのだと、昔から言い伝えられている。

　ある日、まだ肌寒い朝のこと。

　さやは母親の「まだ早いわよ」という声を背に、上着を羽織って丘の上へと走っていった。

　去年の春、初めて“風の声”を聞いたのも、この桜の木の下だった。

　空は淡い灰色で、雲の切れ間からときおり光が差し込む。

　そのたびに草の露がきらりと光って、春の匂いがした。

　丘のてっぺんにつくと、まだ固い蕾を抱いた桜の木が、静かに空を見上げていた。

「……また来たよ」

　さやが声をかけると、どこからともなく、やさしい風が頬を撫でた。

　まるで返事をするように、桜の枝が小さく揺れた。

「春風さん、今年も来てる？」

　さやは耳をすませた。

　すると、風の中からかすかな声が混ざって聞こえた気がした。

　それは、言葉というよりも、ささやきのような、あたたかくて懐かしい音だった。

『もうすぐ……春が、開くよ』

　風が丘を吹き抜けていく。

　髪が頬にかかり、スカートがふわりと舞った。

　その瞬間、さやの胸の奥に、去年の春の記憶がよみがえった。

　あの日も、こんな風が吹いた。

　まだ幼かった彼女は、桜の木の下で泣いていた。

　大切にしていたぬいぐるみがなくなってしまったからだ。

　そのとき、ふと風が頬を撫で、どこからともなく声がしたのだ。

『泣かないで。君の声は、風に届くよ』

　それが、さやと“春風”との最初の出会いだった。

　　　　　◇

　それから一年。

　さやは季節のうつろいを覚えるたびに、丘に登るようになった。

　風の声を聞くと、胸の中がふっと軽くなる。

　悲しいときも、うれしいときも、風がちゃんと見ていてくれる気がした。

　けれど、今年の春風は、どこか元気がなかった。

『……まだ寒いね』

『山の上の雪が、溶けないんだ』

　そんな言葉が混ざって聞こえる。

　木かげ町に春が来るのが、少し遅れているらしい。

　さやは考えた。どうしたら風を元気づけられるだろう。

　その夜、母親が夕飯の味噌汁をよそいながら言った。

「明日、おばあちゃんちにお花を届けに行こうと思うの。桜が咲いてたらよかったんだけどね」

　その言葉を聞いた瞬間、さやの胸に小さなひらめきが灯った。

「お母さん、わたしね、春を呼べるかもしれない」

「え？」

「春風さんにお願いしてみるの。桜が咲けるようにって」

　母は笑って、「じゃあお願いしておいで」と背中を押した。

　　　　　◇

　翌朝、丘の上は白い霧に包まれていた。

　草は濡れ、鳥の声も遠くからしか聞こえない。

　けれど、さやは迷わず桜の木のもとに立った。

　両手を胸の前で組み、そっと目を閉じる。

「春風さん、お願い。山の雪をとけさせて、木かげ町に春をください。お花を咲かせたいの」

　風はしばらく静かだった。

　でも、やがて霧の中で何かがざわめいた。

　木々の枝が揺れ、空の向こうから、あたたかい息のような風が吹き下ろしてきた。

『……ありがとう、さや。君の声、ちゃんと届いたよ』

　その瞬間、霧がすうっと晴れていった。

　陽の光が丘を包み、桜のつぼみがわずかにふくらむ。

　そして、ひとひら、淡い花びらが、風に乗って落ちた。

　さやは息をのんだ。

「咲いた……！」

　春風がやわらかく笑ったような音を立てて吹き抜けた。

　髪がなびき、花びらが彼女の肩にひとつ、ふわりと舞い落ちる。

　　　　　◇

　それから三日。

　木かげ町の桜が一斉に咲いた。

　町の人たちは口々に言った。「今年の春は、なんだかいつもよりやさしい風ね」と。

　さやは桜の花を持って、母と一緒に祖母の家へ向かった。

　道の途中、通学路の橋の上から見た川面が、桜の花びらでうっすらと染まっていた。

　その光景に、彼女はそっと微笑んだ。

　帰り道、ふと頬を撫でた風に、耳を傾ける。

『さや、ありがとう。春は君が運んでくれたんだよ』

「ううん。みんなが待ってたからだよ」

　風の声はやさしく笑った。

　桜の木の葉がさらさらと音を立て、空の上では雲がゆっくりと形を変えていく。

　まるで、あの日の雲が手を振っているようだった。

　　　　　◇

　その夜、窓の外には満月が浮かんでいた。

　さやは布団に入る前に、もう一度だけカーテンを開けた。

　外の空気は少し冷たくて、でも心地よい。

「ねえ、春風さん。今、どこにいるの？」

　小さく問いかけると、どこか遠くから返事が聞こえた気がした。

『海の向こう。次の町にも春を届けにいくよ』

「うん。また戻ってきてね」

『もちろん。春は、何度でも帰ってくるから』

　その声を聞きながら、さやは静かに目を閉じた。

　頬に残る風のぬくもりを感じながら、眠りに落ちていく。

　夢の中では、満開の桜の下で春風と笑い合っていた。

　　　　　◇

　それから、木かげ町は、まるで新しい世界に生まれ変わったようだった。

　庭の草にも、通りの石畳にも、春の光が宿っている。

　桜並木を通る人々の笑い声が、町じゅうに響いていた。

　さやは丘の上に立ち、風に髪を揺らしながら言った。

「春風さん、いってらっしゃい。また来年ね」

　風がそっと頬を撫でた。

　そのやさしさの中に、「また会おうね」という声が、確かにあった。

　こうして木かげ町に、またひとつの春が訪れた。

　それは、ひとりの少女の想いが運んだ、小さな奇跡の春だった。