第28話　たぶん愛

　ほどなくしてテオが戻ってきた。血相を変えたまま馬から降りて二人へと駆け寄ってくる。

「あの二人は、あなたたちが？　お怪我は……！」

　エルチェの手と服に散る赤い色に、テオは青褪める。

「ない。縛っておいた奴は兄さんのとこに任せたのか？」

「生きていたのですか？！」

　テオの口ぶりにエルチェとレフィは顔を見合わせる。

「腹刺した方はわかんねえけど、縛った方は縛っただけだ。話聞くのかもと思って」

「二人とも事切れてました……レフィ様、詳しくお聞かせください」

　ザっと跪いて、テオは厳しい顔でレフィの話を聞いていた。

「……だいたいわかりました。安易にお傍を離れて、申し訳ありませんでした。エルチェ、君への礼と謝罪は後でする」

「縛った方はなんで死んだ？　別に、首が絞まるようなことはなかったはずだけど」

　レフィの疑問にテオは逡巡した。

「短剣で……咽喉を、貫かれておりました」

　レフィが眉を寄せる。

「縛られたまま？　……まだ、誰かいたんだな」

「そうなります。お二人が無事で、本当に良かった……」

「奥での笛は、陽動だった可能性もあるのか……まだそう遠くまで行ってないな。追うか？」

「いいえ。もうここで連絡係が来るのを待ちます。狼煙も上がっているので、ケガ人を運ぶ馬車が来るはずです。彼を引き渡したら、戻りましょう」

　苦い顔をしたまま立ち上がって、テオは深いため息をついた。

　＊

　レフィのところで風呂を使わせてもらい、着替えも新しく用意してもらったエルチェは、着替えて出たところでテオに跪かれて大いに動揺した。

「ちょ……やめろよ。何してんだよ……」

　腕を引いて起こそうとすれば、その手に手を重ねて謝罪された。

「何もなかったから良かった。それでは済まない。君はまだ見習いで、佩剣も許されていないのに。これから従騎士として心構えを身に着けるはずで、もちろん、君はもうとっくに諸々の覚悟を決めているかもしれないけれど、だとしても、私の監視下でああいうことをさせてはいけなかった。身を危険に曝したことも重ねて謝罪する」

「難しいことはわかんねえから、いいんだよ」

「わからない者にそうさせてしまったのなら、余計悪い。君はこれまで、決してやり過ぎなかった。でも、このことが、君を蝕み、変えてしまうかも……」

　ぎゅっと力の入るテオの手に、エルチェは小さく息を吐いた。

「あー……あんまり、言いたくないんだけど。俺はさ、大層な覚悟を決めてるわけじゃなくて。妹や弟や仲の良い友達なんかが目の前にいたら、同じことするだろ？　やめろって言われても、きっとする。でも、正直、他の誰かを主人と仰いでても、動けたかは判らない。から、テオが心配することはない、と思う。確かにちょっと、興奮？　動揺？　してる部分もあるけど、後悔はしないし、ちゃんと折り合いつけて目指す位置を目指すよ」

　レフィに聞かれてやしないかと、ちらちら周囲を気にしながら小声で話すエルチェに、テオは強張っていた肩を落とした。

「それを頼もしいと言ってはいけない気がするけれど……」

「何でもいいって」

　さっと頬に朱を乗せたエルチェを見て、テオは立ち上がった。

「レフィ様は、ずいぶん心強いことでしょう」

「べつに、あいつがどう思おうが関係ない。余計なこと、言わないでくれよ？」

「……はい。いたらぬ先輩で申し訳ない。これからも、よろしく頼む」

　差し出された手を、エルチェはしっかりと握り返した。

　今日はもう休めと、いつもより早い時間に放免される。明日も体調が悪かったり、気分が優れなかったら休んでいいからと。

　エルチェは気を使われ過ぎて、逆に落ち着かなかった。身体の奥底に燻るものが、罪悪感なのか嫌悪感なのか、不安なのか高揚なのか、見分けがつかないのも確かで、テオが心配するのは、そういうもののことなのだろうけれど。

　一階に下りて中庭を突っ切りながら、エルチェは両手を見下ろし、初めて鶏の首を落とした時のことを思い出してみる。鶏肉が口にできなかったのは、ほんの二、三日だったなと苦笑した。

「エルチェ！」

　上から声がかかって、エルチェは顔を上げる。ベルナールが二階の回廊から手を振っていた。

「戻るとこか？　ちょっと、待っててくれ。話が」

　言いながらも、彼は移動して行く。忙しそうだ。軽く敬礼を返せば、ベルナールは頷いて見えなくなった。

　さて、とエルチェは少し戸惑う。待つと言っても、どのくらいだろうか。所在なくうろうろして、最終的には噴水の縁に腰を落ち着けた。

　薄暗くなった廊下に灯を入れていく人物が、エルチェの傍にもランタンをかけて行く。ぼんやりと見送れば、また声をかけられた。

「エルチェ？　こんなところで珍しいわね？」

　方向を変えて中庭に踏み入ってきたローズに何故かどきりとして、エルチェは立ち上がった。

「休憩？」

「いや……」

　小首を傾げるローズから視線を逸らす。

「ベルナールが、ちょっと待ってろって。そっちは、仕事終わったのか？」

「そうなんだ。じゃあ、座ってて？　私はもうひと仕事。繕い物頼まれちゃって」

　ローズは腕に抱えた布物を少し掲げて見せるけれど、エルチェの視線は戻らなかった。

「……どうしたの？　何かあった？　あ。ずいぶん待ってるのね？　葉っぱが……」

　彼の肩に伸ばされた手から、反射的にエルチェは逃げた。ローズの手がピタリと止まる。

「エルチェ？」

「ごめん。今、俺、あんまり綺麗じゃない」

「え？」

　ほんのりと石鹸の香りがしているし、着ているものもいつもよりパリッと新しい気がするのに、とローズは訝し気に眉を寄せた。

「エルチェ、待たせたな」

　ベルナールの声に、エルチェは素早く身をひるがえす。

「ごめん。呼んでる」

　うん、とローズが頷いたのも、エルチェは見えていなかった。