第15話　子爵令息ジム・テオジールの懇願

「どうしてなのよっ！！」

　外まで聞こえる大声でミリアが怒鳴っている。馬車から降りたエリオット達は目を見合わせ、男爵家の敷地に走り込んだ。

　玄関を叩こうとして、その寸前に向こう側から扉を開けられる。勢いよく走り出てきたミリアとぶつかって、エリオットはその体を抱き留めた。

「何事だ？」

「フレイン様っ……皆様も、どうしてここにっ」

「ミリア！待ってくれ、落ち着いて話をっ」

　家の中から、青年がミリアを追いかけてきた。玄関前に並ぶ王太子以下生徒会役員に気づき、青年―――ジム・テオジールが面食らう。

「お、王太子殿下？何故？」

　わたわたと戸惑うジムを、ミリアが振り返って睨みつけた。

「落ち着ける訳ないでしょう！どうして止めてくれなかったのよっ！？」

「と、止めたに決まっているだろう！でも、スカーレットの意志が固くて……」

　ジムは悔しそうに顔を歪めた。ミリアは彼を無視して走り出ようとする。

「待て。何が起きているんだ？」

「放して！まだ間に合うわ！お姉様を止めなくちゃ！」

　止めようとしたエリオットの手を振り払って、ミリアは駆け出していった。

「いったい、何があったのだ？」

　アレンが取り残されたジムに尋ねた。

　王太子の質問にジムは顔を青くしてうなだれた。

　その時、家の奥から憔悴した様子の女性が現れた。疲れた顔をしているが、どことなく面立ちがミリアに似ている。男爵の後妻となったミリアの母親であろう。

「ジムくん、この方達は……」

「王太子殿下と、その婚約者様と、側近の方々です……」

　女性は目をいっぱいに見開いた後で、慌てて平伏した。

「王太子殿下とは知らず、ご無礼を……」

「夫人、顔を上げてくれ。それよりも、いったい何があったのだ？」

　アレンが尋ねるが、ミリアの母親は顔を上げないまま肩を震わせた。

「……私と、スカーレットの婚約が解消になったのです」

　力ない声で、ジムがそう言った。そして、ジムは男爵夫人に向かって頭を下げた。

「本当に、申し訳ない。スカーレットを守れず……」

「いいえ……ジムくんも、テオジール家の皆様も、スカーレットのためによくやってくれたわ。私が何も出来ないばかりに……」

　エリオットは家の中に踏み込み、二人の前に立った。

「スカーレット嬢に、何があったのだ？」

　嫌な予感に、エリオットの胸がじくじくと痛んだ。

　ジムと男爵夫人は目を見合わせ、逡巡するように俯いた。

　だが、しばしの後、ジムは何かを決意したように顔を上げ、エリオット達に向き合った。

「無礼を承知で、お願い申しあげます。―――スカーレットを、助けてください」