４　採集クエスト

　翌日、俺は新加入した女冒険者三人組──アリアン、ルル、シェーラとともに、クエストに出かけた。

　今回はいつもの討伐系ではなく『採集』クエストだ。

　近くの森にある『リィスの木の実』を取ってきてほしい、というものだった。

　木の実は高さ数メートルくらいのところに生っていて、慣れている者なら採集自体は難しくない。

　ただ、この『リィスの木の実』を好むモンスターがおり、よく木の近くで遭遇するのだ。

　そのモンスターがなかなか手ごわいため、俺は護衛として三人に同行することになった。

　俺が全盛期の力を発揮するために、ソフィアにもついてきてもらっている。

「いつも悪いな、ソフィア」

「いえ、とんでもないです」

　慌てたように手を振るソフィア。

「女の子が増えて、にぎやかになって嬉しいです」

「ほんと、ピクニック気分だね」

「モンスターが出るかもしれないんだし、気を付けてね」

「だいじょーぶ。私たち三人にジラルドさんまでいるんだから。撃退しよ、撃退」

「そう言いながら、この間は真っ先に逃げたじゃない」

「だって、あれは私が苦手なビッグラットだったし……」

「ネズミ嫌いですもんねー」

　きゃいきゃいと騒ぐ三人娘。

　確かににぎやかだ。

「──と、おでましだ」

　巨大なモンスターが現れる。

　ファイアベア。

　その名の通り炎のように赤い体毛をした巨大熊だ。

「ソフィア、スキルを頼む」

「了解ですっ」

　ソフィアに【全盛期ふたたび】のスキルをかけてもらった。

　力が、みなぎる。

「みんな、下がっていろ」

　俺は闘気を高めた。

　全身から立ち上る紫色のオーラ。

　速度に特化した『雷光の闘気』である。

　襲いかかるファイアベアに向かって剣を抜く。

　一閃。

　闘気をまとった俺の剣は、まさしく雷光のごとき速度でモンスターを両断した。

「す、すごい……」

「速すぎて、何がなんだか……」

「ジラルドさんの戦いぶり、初めて間近で見ました……」

　三人娘が俺の方を見て呆然とした顔だ。

　その頬が、いずれも赤く染まる。

「噂にたがわぬ勇猛さ……素敵です」

　彼女たちが声をそろえて言った。

　言いながら、全員で俺にすり寄って来る。

　正面から、そして左右から。

　三人に抱き着かれているような体勢になってしまった。

「……なんだ、妙にくっついてくるな」

「またモンスターが出てくるかもしれないでしょう？　守ってくださいね」

「ずるいなー、アリアン。あたしだって」

「あ、私も」

　と、三人娘たちがつぎつぎと体を寄せてくる。

「いや、そこまで密着されると歩きにくいんだが……」

「……モテモテですね、ジラルドさん」

　背中からソフィアの視線を感じる。

　その視線に若干の冷たさが混じっている……気がした。

「採集場所はもう一か所あるんだ。行こう」

　気を取り直し、俺はみんなに言った。