３　黒き剣帝ＶＳ第一階位堕天使、ふたたび３

　絶対防御神術……か。

　俺はノアを見据えた。

　彼女の不可視の盾は、俺の『紅帝火龍』さえ防いでみせた。

　生半可な剣技では通じないだろう。

　冥皇封滅剣に存在する十三の型、そしてその進化系であるそれぞれの『極』──どの技なら通用するだろうか。

「ふふ、怖気づいたの？」

　ノアは弾き飛ばされた剣を神術で手元に引き寄せ、構えなおした。

「私の攻撃はあなたに見切られ、当たらない。あなたの攻撃は私の『盾』に防がれて当たらない。互角の戦い──」

　言って、堕天使少女の口元に笑みが浮かんだ。

　勝ち誇った、笑みが。

「──なんて思ってる？　決してダメージを受けない私と、避け損なえば致命のダメージを負うあなた……追いつめられているのがどちらなのかは分かるわよね？」

「プレッシャーをかけているつもりか、それで」

　俺は大剣を肩に担ぎ、近づいた。

「事実を語っているだけよ」

　ノアは桜色の髪をばさりとかき上げた。

「さらに言うなら──仮に、なんらかの手段で私にダメージを与えられたとしても、時間干渉系の神術ですぐに回復する。死からさえも、ね」

　絶対防御に加えて無敵の回復力。

　確かに厄介な相手ではある。

「あなたはこの私のプライドに傷をつけたわ。徹底的に絶望し、みじめに命乞いをしながら死んでいくことね。簡単には殺さないんだから」

　涼しげな瞳に宿る、強烈な殺意。

　彼女の一言一言が、高まる気配が、着実にプレッシャーをかけてくる。

「剣術はまだまだだが、戦いにおける心理戦や駆け引きは心得ているらしいな」

　俺はさらに近づいた。

「闘気解放──強化」

　俺の全身から紫色の稲妻が弾けた。

　速力特化の闘気──『雷光の闘気』。

　紫色のオーラをまとった俺は、一歩ごとに加速していく。

　闘気には身体能力強化作用もあるのだが、この『雷光』をまとったときには、速力だけを集中的に強化する。

　今の俺のスピードは音速すら超えていた。

「速い……！　だけどただ速いだけで私の『盾』を──」

「ただ速いだけで破れるなんて思っちゃいない」

　がいんっ。

　繰り出した剣は、ノアの不可視の『盾』に弾き返される。

　どうやら力任せに破壊できるような防御フィールドではなさそうだ。

　俺は『雷光の闘気』を解いて、今度は『疾風の闘気』をまとう。

　こちらは感覚を極限まで研ぎ澄ませるタイプだ。

　そして──見切る。

「無敵というわけでもないようだな、その盾は」

　見つけたぞ、攻略法を。

「ふん、ハッタリで動揺させようというの？」

　せせら笑うノアを無視して、俺は斬撃の雨を降らせた。

　そのすべてが『盾』に弾き返される。

　しかし、俺はすでにはっきりと見切っていた。

「君の『盾』は確かに不可侵ともいえる防御力を誇る。だが、常時展開しているわけじゃない」

「……！」

　ノアの表情がこわばる。

「まさか、人間ごときに見えるはずが──」

　動揺を簡単に表に出しすぎだ。

　俺は内心でつぶやいた。

　やはり、心理的な駆け引きはまだまだのようだ。

「俺の闘気はあらゆる能力を強化する。その力で見切ったんだ。君の『盾』は一分ほど展開した後、刹那の瞬間だけ解除されてから再展開している。つまり──」

　展開解除の瞬間は無防備ということである。

　俺は『疾風の闘気』で『盾』が解除される瞬間を見極め、『雷光の闘気』に切り替えた。

　刹那を超える速度で踏み出し、ノアに肉薄する。

「そんな!?　私の『盾』が──展開が間に合わな……」

「終わりだ、堕天使」

　告げて、俺は大剣を横薙ぎに繰り出した。

　ざしゅっ……。

　可憐な顔が胴体から分かたれ、地面に転がる。

　頭部を失った体はフラフラと数歩進むと、そこですべての力を失ったように崩れ落ちた。