１　堕天の牙

「やれやれ、モンスターの襲撃を防ぎきれず、積み荷を根こそぎ奪われたとは、ね」

　依頼主──とある商会の主人は馬鹿にしたようにため息をついた。

「最近、クエスト失敗が増えてるんだってぇ？　天下の『栄光の剣』も落ちぶれたもんだねぇ」

「も、申し訳ありません」

『栄光の剣』のギルドマスター、バルツは平謝りだった。

（くそっ、ちょっと前までは『ぜひ「栄光の剣」様に護衛の仕事をお願いしたいんですよ～。予約がいっぱいなのは知っていますが、うちとそちらの仲じゃないですか、お願いしますよ～。報酬にも色付けさせてもらいますから』なんて愛想を振りまいていたくせに！）

　内心で毒づきつつ、表面上は愛想笑いを浮かべる。

　黙って耐えるしかなかった。

「邪神大戦の英雄『黒き剣帝』が仲間たちと設立した冒険者ギルド──そんな栄光も地に落ちたもんだ。所属する冒険者は減る一方なんだろう？」

「い、いえ、そんな……」

「隠しても知っているよ。我々にだって横のつながりというものがあるんだ。仕事柄、優秀な冒険者ギルドの助けが必須だからね。各ギルドの情報には自然と詳しくなるのさ」

　依頼主が笑う。

　ただし、バルツを見る目はどこまでも冷たい。

　最近はこういう目で見られることにも、すっかり慣れてしまった。

『栄光の剣』はもう駄目だ。

　かつての戦力はない。

　ここを得意先にするのはやめて、これからは別のギルドと──。

　依頼主が何も言わずとも、視線がそう語っていた。

（これ以上、落ちぶれるわけにはいかない。『栄光の剣』は天下に有数の冒険者ギルドで、俺はそのマスターなんだ！）

　背中がじっとりと汗ばむ。

「そういえば、最近すごい冒険者が出てきたそうじゃないか。なんでも──あの伝説の『黒き剣帝』が全盛期並みに活躍し始めたんだって？」

「えっ……？」

「昨日だったか、第二階位の堕天使を一瞬で倒したそうだよ。君らのギルドもそれくらいの活躍をしてくれたらいいんだが……まあ、今のメンバーじゃ無理か。ははは」

（ぐっ……）

　バルツは拳を握り締めた。

　屈辱で全身が震える。

　少し前までは、立場は逆だった。

　栄光の剣のクエスト達成率はトップクラス。

　難度の高いクエストの依頼がひっきりなしで、かなり先まで予約が埋まるほど。

　それらのクエストを、エースのヴェルナ・ロードをはじめとした精強な冒険者たちが高い成功率でこなしていき、ギルドの名声はさらに高まる──。

　そんな好循環を繰り返していた。

（なぜ、こんなことになっているのだ……）

　──その後もさんざん嫌味を言われた末に、バルツは追い出されるようにして商会を後にした。

「お困りのようですね、バルツ様」

　帰り道、バルツは突然声をかけられた。

　振り返ると、全部で十人ほどの冒険者が立っている。

「……なんだ、お前たちは」

　全員十代や二十代のようだが、身にまとう気配は歴戦の猛者のそれだった。

（最低でもＢランク……たぶんＡも何人か混じっているな）

　バルツは内心でつぶやいた。

　冒険者のランクを示すペンダントを見るまでもない。

　落ちぶれたとはいえ、バルツは名門ギルドのマスターである。

　冒険者の力量を見抜く目には絶対の自信があった。

「我らは『堕天(だてん)の牙』に所属する者です。私はメティスと申します」

　リーダーらしき女が丁寧に一礼した。

　褐色の肌に長い金髪の美女である。

　楚々としながらも、匂い立つような色香を漂わせていた。

　ごくり。

　バルツは思わず生唾を飲みこむ。

「で、その『堕天の牙』が私になんの用だ？」

　このあたりの有力なギルドの情報はすべて頭に入っている。

『堕天の牙』といえば、数か月前から勢力を伸ばしつつある中堅ギルドである。

　なんでもＡランクやＢランクの腕利きが何人も新加入したんだとか。

「単刀直入に申しますね。ぶしつけながら──移籍のお願いに参りました」

「移籍？」

「我々は以前から『栄光の剣』に憧れておりました。冒険者ランクを上げ、いつかは『栄光の剣』のような名門ギルドに入りたい、と」

　告げるメティス。

「そして今、私たちはいずれもＡやＢランクに到達しています。私を含めてＡが７名、残りの３名はＢです」

「ほう」

「一方で『栄光の剣』は最近、冒険者が少なからず離脱し、苦しい状況だとお聞きしました。微力ながら、私たちがその手助けをできれば……と」

「では、お前たちは全員『栄光の剣』に来てくれるというのか？」

　バルツは思わず身を乗り出した。

　Ａランクが一気に７名、Ｂランクも３名が入ってくれるとなれば、大幅な戦力アップである。

　エースのヴェルナたちが抜けた穴もかなり埋められる。

　少なくとも、ここ数週間の成績急落をある程度食い止められるだろう。

「もちろん、『栄光の剣』ほどのギルドとなれば入会審査も厳正でしょう。私たちを認めていただけるなら、ですが──」

「認めるに決まっているだろう！」

　バルツは即決した。

　今は喉から手が出るほど人材が欲しい。

（……しかし、いくらなんでも都合がよすぎないか？）

　頭の片隅に懸念が浮かぶものの、それを押し殺して、バルツはメティスたちに会釈した。

「歓迎するぞ、君たち全員を。ようこそ『栄光の剣』へ──」

　　　　　※

「……少しくらいは警戒するかと思ったが、まったく疑いもせずに我らを迎え入れたか」

「これだから人間は短慮だというのだ」

「我ら邪神軍が地上に作る拠点の隠れ蓑として、お前のギルドを利用させてもらう」

「所属する冒険者はそれなりの数がいるようだから、下位の堕天使か聖獣、神操兵あたりの素材にでも使うとするか」

「今はせいぜい喜ぶがいい」

　バルツに聞こえないよう、神術による通話でメティスたちが話していた。

　そんな会話の内容など想像もしていないのだろう、バルツは機嫌よく鼻歌を歌っている──。