212話

「……マリッセ姉さん、お見舞いに来ました」

「マリッセ、無事か！？」

「お、いらっしゃい」

　ドクポリの戦いから、一夜が明けて。

　ルイとトウリは近場の病院で、搬送されたマリッセと面会した。

「ルイもトウリも、怪我はなさそうね。良かった」

「ああ、俺の怪我は治った、けど。マリッセ、君は────、君は」

　ベッドに寝転ぶマリッセは、とても無事といえる状態ではなかった。

　全身に包帯を巻かれ、ベタベタと軟膏を塗りたくられている。

　所々に痛々しく赤い染みが滲み、両足とも膝から先を失っていた。

「……ごめん」

「気にしないで」

　その有様を見て、トウリもルイも言葉に詰まった。

　彼女はこれから、自分の足で歩くことはできない。

　しかしマリッセは二人を前に、明るく振る舞った。

「それよりルイ、やったじゃないか。ドクポリは解放されたんだろ？」

「あ、ああ」

「目標は達成。万々歳じゃないか」

　それが虚勢だというのは、すぐ分かった。

　まだ痛みも残っているだろうに、平気なはずがない。

　だけど、その虚勢に乗らない方がマリッセも辛かろう。

「聞いたよ。トウリが私を運んでくれたんだって？」

「いえ、自分は結局……」

「爆風を食らった時は、もう死を覚悟したもんさ。ああ、こんな簡単に死んじまうんだって絶望した」

　トウリもルイも、ぎこちない笑みを返すなか。

　きっとまだ、全身が燃えるように痛いだろうに。

　マリッセはそれを感じさせることなく、

「ありがとな。お陰でまた、生きてこのバカの顔が見れたよ」

「マリッセ姉さん……」

　普段通り、快活に笑って見せた。

「────お取り込み中、失礼いたしますわぁ」

　どんな言葉をかければ良いのか分からなくて、二人が黙り込んでいると。

　不意にノックの音が鳴り、外から見知らぬ男の声がした。

「どなたです？」

「オースティン軍の者です。ちょっと入ってもよろしいやろか」

「……軍人が、何かご用ですか」

「ええ。ここに義勇軍のリーダー、ルイ・ノエルが来とると聞きまして」

　その怪しげな声に、トウリとルイは顔を見合わせた。

　友人の見舞いのさなかに、訪ねてくるなど不躾にもほどがあるが……。

「悪いんですが、急ぎの用事があるんですわ」

「どうぞお入りください、俺がルイです」

「おお、助かりますわぁ」

　ルイたちが持っている銃の大半は、違法に入手したものだ。

　いろいろと突かれたら、後ろ暗い部分がある。

　ルイはマリッセを庇うように立つと、来訪者を部屋に引き入れた。

「どうも、初めましてルイ・ノエルさん。ご協力感謝しますぅ」

　────部屋に入ってきたのは、小太りの汗臭い中年男性だった。

　彼の髪は脂ぎっていて、口調も独特で、不審者と言って差し支えないほど怪しい。

　そんな乱入者を見て、ルイが警戒していると。

「……ケネル中佐。見舞い中に顔を出すのは、さすがに野暮ですよ」

「そういわれても、政府にせっつかれとりましてな」

「相変わらずの仕事人間ですね、中佐は」

　孤児院の後輩トウリは、その男をジトっと睨みつけた。

　顔見知りのような、砕けた雰囲気で。

「ルイ兄さん、心配はいりません。彼が今回、ドクポリを攻略してくださった指揮官です」

「え、この人が？」

「ケネル・ファビアン中佐です。たまたま手が空いていて、慰安旅行に来てくださいまして」

　ルイはケネル・ファビアンと呼ばれた中年男性を、改めて凝視した。

　恰幅の良い体幹、鋭い目つき、抜け目のなさそうな顔。確かに『軍の上層部』っぽく見える。

「ケネル・ファビアン中佐って、あの……？」

「ええ、ルイ兄さんのご想像の通りです」

　しかもケネル・ファビアンといえば、ジェンさんが言っていた「イリス連隊の片翼」だ。

　オースティン軍の精鋭で、最高幹部といって差し支えない大戦期の英雄。

　トウリのいう「懇意にしている部隊」とは、ケネル部隊のことだったのである。

「たまたまというか、脅迫というか。ほぼ命令でしたでしょうに」

「はい？　ケネル中佐はご自身の意志で、慰安旅行を企画した。……ですよね？」

「あーはい。その通りです。ホンマ、かなわんなぁ」

　そんな思わぬビッグネームの出現に驚いていると。

　そのケネル中佐にトウリは、釘を刺すような物言いをしていた。

　まるで、トウリの方が立場が上のような振る舞いである。

「ルイ・ノエル。アンタにちょっと、生い立ちなど詳しい聞き取りをさせてもらいまっせ」

「生い立ち、ですか」

「アンタが軍の関係者じゃないこと。義勇軍を立ち上げた理由が、賊に妻を拉致されたっちゅうこと。ここが、外交上でキモになる情報らしいんですわ」

　ケネル中佐はそう言うと、ポリポリと頭を掻きながら話をつづけた。

　聞けば今回のドクポリ解放戦で、軍事行動を起こしたのが政府関係者だと協定上まずいらしい。

　なのでルイが市民で、自発的に蜂起したという裏付けが必要なのだそうだ。

「ドクポリは外交上、微妙な場所でしてねぇ。奥さんを取り戻すためにも、協力してくれませんやろか」

「……分かりました。それが、必要なら」

「おお、ありがとうございますぅ！　ほな、急ぎで調書用意しますな」

　ルイは本当に、ただ立ち上がっただけの市民だ。調べられて後ろ暗いことはない。

　そういう事情なら、協力するべきだろう。

「マリッセ、ごめん。ちょっと行ってくる」

「あいよ。面倒かもしれないけど、頑張りな」

　本当はマリッセの傍にいたかったが、今はトウリに任せよう。

　そう考えたルイは、見舞いを切り上げ、ケネル中佐についていくことにした。

　……のだが。

「で、イリス様はどないしますの？　必要なら、ウィンに戻る足は用意しますが」

「……はい？」

　ケネル中佐は続けざま、トウリに対して『イリス様』と呼び掛けた。

　マリッセもルイも目が点になり、思わず彼女を二度見した。

「はて？　イリスとは何のことでしょうか」

「イリス様、おトボケはもう良いでしょ。バレバレですて」

　イリスという名前は、ルイでも知っている有名人だ。

　大戦の英雄、塹壕のエース、アルノマと抱擁した女軍人。

「自分はトウリ・ロウです。その、イリスなんちゃらなんて知りません」

「あのですなぁ……」

　その名で呼ばれても、トウリは知らないふりをしていた。

　だがそれは何度も見た、彼女が白々しくトボケている時の顔だった。

「自分はもう、その名を捨てました。二度と、名乗ることはないでしょう」

「あの。この件にカタがついたら、外交部に復帰するつもりとちゃいますの？」

「いえ。自分はもう、ずっとトウリ・ロウです」

　信じられないが、トウリの態度からはそうとしか考えられない。

　イリス連隊の片翼ケネル中佐に協力を要請できる、小柄な女性軍人。

　まさか本当に、彼女は────

「平和の象徴イリス・ヴァロウがいなくなれば、外交部は大混乱ですやろ」

「大丈夫ですよ。優秀な後輩がたくさんいますので」

　孤児院の後輩『トウリ・ノエル』は、大戦末期のエースで。

　参謀長官でもあった、イリス・ヴァロウその人なのか？

「何て言って辞めはりますの」

「実は、不幸なことに。エイリス軍の介入を示す証拠写真に、うっかり自分が写りこんでしまいまして」

「……あー。いや、その、あれですかぁ」

「政府の人間(イリス・ヴァロウ)が、この戦いに参加してたらまずいじゃないですか」

　おかしいとは思っていた。ただの衛生兵が、参謀業務や歩兵訓練など出来るわけがない。

　思い返せばルイは、敵の小隊に囲まれていたはず。

　あの状況から助け出されたということは、トウリがあの小隊を撃破したということ。

「イリス様、さては仕事辞めたくてわざと写りこんだでしょ」

「さーて、何のことでしょうか？」

　ルイは知らぬうちに、エースを味方にしていたのだ。

　どうりで彼女は、優秀な筈だった。

「はー、まったく。どうして、こんな可愛げがなくなってしもうたんや、イリス様は」

「可愛げがないって、何ですか」

「報告書の犠牲者数を見て、真っ青になっていたイリス様はどこにいったんです。こんな腹黒くなってしもうて……」

「腹黒くなんてなっていません！　その、確かにちょっと外交部に染まったかもしれませんが」

　そんな大戦の英雄はケネルに煽られると、頬を膨らませて怒った。

　その様子は孤児院の時に見てきたままの、トウリ・ノエルそのものだった。

「自分は、官僚に戻るつもりはないです。もう十分に、国に尽くしたでしょう」

「まぁ、イリス様ほど国に尽くされた方はおられんでしょうな」

「そろそろ、お暇をいただきたいのです」

　そんな彼女が、本当にイリス・ヴァロウ？

　血塗れになって、笑顔で塹壕を走り回ったという突撃狂？

「そろそろ自分も、役目を終えていいでしょう？」

「イリス様……」

　ルイがその疑問を口にする前に。

　トウリは優しい、慈母のような顔で、

「ずっと、待たせてしまっている子がいますので」

　そう、表情をほころばせた。

「犠牲となった七名の命は、平和の礎となりました」

　賊との戦いから、一週間ほど経って。

　ルイたち解放戦線メンバーは、ドクポリ近郊の墓地を訪れていた。

「ドクポリに平和が戻ったのは、彼らの命の結晶です」

「……」

「では、黙祷」

　今回の戦いで犠牲になった七名を埋葬し、弔うためだ。

　トウリやジェンはもちろん、マリッセも車椅子を借りて葬儀に参列した。

「せめて、来世は幸せな一生を過ごしてくれよ」

「さようなら、勇敢な戦友たち」

　兵士たちは口々に、墓標の前で別れの言葉を述べた。

　もちろん、墓から言葉が返ってくることはない。

「これで、全員別れを済ませました」

「そっか。じゃあ帰るか」

　葬儀とは、死んだ人間のためだけの儀式ではない。

　生きている人間が、前に進むために執り行うものだ。

　死んだ戦友に会いに来ることができる、というのは救いなのである。

「……すみません。すこし私用を済ませて来ても良いですか」

　ルイが仲間たちの葬儀を終えて、帰り支度を整えていると。

「私用？」

「ええ、大事な私用です」

　トウリはそう言って、ルイに手を振った。

　彼女は神妙な面持ちで、遠くの区画を見つめていた。

「俺も用事があるのう。ここでお別れじゃ」

「ジェンさんもですか。……そうでしょうね」

「ルイたちは、先に戻っといてくれ」

　帰ろうとしないのは、トウリだけではない。

　老兵ジェンもまた、意味深な顔でこの場に残った。

「……いや。危ないし、俺もついて行くよ」

「ルイが残るなら、私も付き合うわ」

「ありがとうございます」

　二人は歴戦の兵士とは言え、今は銃を持ってない。

　まだドクポリ付近で、老人と女性だけになるのは危険だろう。

　そう考えたルイとマリッセは、二人について行くことにした。

「用があるのは、ここです」

「……懐かしいな、ここに来るのはいつ以来かのう」

　四人はそのまま並んで歩き、古い墓地区画に移動した。

　そこは世界大戦中に亡くなった兵士たちが埋葬されている、戦没者用墓地区画だった。

「トウリ。ここって……」

「俺の用は、あっちにあります。ちと別れますか、イリス様」

「了解しました」

　普通の戦没者墓地には、多くの元兵士が戦友を訪ねやってくる。

　しかしこのドクポリ共同墓地は、賊のせいで墓参りにくる人は少なかった。

　そのせいで、荒れ果ててしまっていたのだ。

「やっと、会いに来ることができましたね」

　トウリはその中で、寂れた墓石の前に花を添えた。

　────その墓標には、ロドリー・ロウ軍曹と刻まれていた。

「ごめんね、ロドリー君」

「……」

「もっと早く、お参りに来たかったのですけど。意地悪な人たちに、邪魔されていたので」

　彼女は墓の前で、数分ほど黙祷を続けた。

　トウリにしては珍しく、吐息も肩も震わせて。

　平原に吹く穏やかな風が、肩まで伸びた髪を揺らしていた。

「トウリ。……その墓って」

「自分の夫です」

「そう、か」

「勇敢で、優しくて、頼りになる人でした」

　振り向いた彼女の瞳には、かすかに哀愁が浮かんでいた。

　トウリはずっと、夫(ロドリー)の墓参りがしたかった。

　ドクポリの賊が片付いて、ようやくその念願が叶ったのである。

「ルイ兄さん、時間を取ってすみません。どうしても、お参りしておきたくて」

「気にしないでくれ。……お前に助けられたことの方が多いんだ」

　かつての戦友の墓参りと言われたら、反対する理由はない。

　ルイも、トウリにならって黙とうをささげた。

「これで心残りが、一つなくなりました」

　トウリはそう言い、にっこりと笑った。

　……とても綺麗な笑顔だと、ルイは感じた。

「用事は済んだか」

「いえ。あと何人か、挨拶しておきたい戦友が」

「そうか」

　トウリはそう言い、すぐ隣の墓を見て。

　そこにも、ロドリー軍曹とお揃いの花を供えた。

「そっちの墓は？」

「ああ、こっちは遊びというか」

「遊び……？」

「せっかく作られちゃったので、彼とお揃いにしておこうかと」

　遊びという言葉に違和感を感じ、ルイはその墓標を覗き見た。

　そこに彫られた名前は、なんと。

「トウリ・ロウ衛生准尉？」

「自分の墓です。行方不明になった際、死んだと思われたんですよ」

「縁起悪いな、壊さないのか？」

「それが、彼の隣にいられる気がして悪い気分ではないのですよ」

　まさかの、トウリ本人の墓であった。

　聞けば北部決戦の際、一時的に軍から離脱したことがあり、その際に墓を作られてしまったのだとか。

「自分が死んだら、この墓に入る予定です」

「は、はあ」

「少しの間待っていてくださいね、ロドリー君」

　そう言ってトウリは、熱心に自分の墓の前で祈った。

　ルイは、どう反応すればいいのかわからなかった。

「次はアレンさんという方です。もうちょっとだけ、お付き合いください」

「ああ」

　彼女はそう言って、自分の墓の前から立ち去った。

　……二つ並んだ墓標に、蒲公英の花が添えられていた。

「これで、もうやり残したことはありません」

「そっか」

　トウリはその後、いくつかの墓を回っていった。

　ジェンと合流するころには、空が赤く染まりつつあった。

「遅くまでありがとうございました」

「いや、どうせやることもなかったんだ」

「……これで、人形ちゃんともお別れだし」

　戦友の葬儀を済ませ、墓参りを終えた。

　これで、トウリとルイたちの関係もおしまいである。

「ルイ兄さんたちは、これからどうするんです？」

「伝を頼って、仕事を探してみるさ。マリッセの面倒も見なきゃならんしな」

「悪いなルイ、世話になるよ！」

　マリッセの面倒は、ルイが見ることにした。妻が戻ってくるのを、彼女と二人暮らしで待つのだという。

　妻が無事に戻ってきたとして、修羅場にならないかトウリは心配した。

「トウリはどうするんだ？　政府には戻らないんだろう？」

「ええ。自分はサバト経済特区に戻るつもりです」

「サバト経済特区？」

「自分を待っている、家族がいる場所です」

　トウリはこれから、市民に戻って暮らすそうだ。

　サバトとの国境近くにある経済特区に、彼女の家族がいるらしい。

「にしても、サバト人の村かぁ」

「兄さんは、サバト人がお嫌いですか」

「エイリス人よりかは、好きだぞ」

「それは上々」

　実はルイはトウリに、近くに住んでくれないかと頼むつもりだった。

　男として、義兄として。ルイは、足を失ったマリッセの面倒を見てやらねばならない。

　政府と強力なコネを持ち、癒者でもある彼女が近くに住んでくれると助かるのだ。

「だったらマリッセ姉さんと一緒に、サバト経済特区へ来ませんか」

　そう考えていた矢先、ルイはそんな提案を受けた。

　サバト経済特区へ、トウリと移住する。

　ルイは一瞬、どうしようかと考え込んだが、

「住居や仕事の世話もしますよ。知人の営む診療所がありまして、マリッセ姉さんも働けるかと」

「へぇ、悪くない話じゃない？　人形ちゃんがいいなら、お願いしたいわ」

「そうだな。トウリが良ければ是非」

　ルイとマリッセは、トウリの話に乗ることにした。

　ケネル中佐は、ドクポリは外交上とても微妙な場所だと言っていた。

　この付近に残るよりは、安全に暮らせるだろう。

「俺もついて行っていいですかい、イリス様」

「ジェンさんも？」

「俺も行く当てはないんです。……かつて殺しあったサバト人が、どんな風に暮らしてるのか気になりましてね」

　そんなトウリの提案に、古参兵のジェンも乗っかった。

　ジェンは死に場所を探していたのに、生き延びてしまって困っていたのだ。

「長旅をするなら、人数は多い方が安全だ。イリス様には劣りますが、俺だってそこそこ戦えますぜ」

「何がそこそこ、ですか。自分の突撃についてこれるなら、かなり精鋭でしょうに」

「こう見えて、三十年ほど前線で生き延びてますからねぇ！」

　サバト経済特区は、まだまだ人手不足の僻地。

　移住者が多いのに、越したことはないだろう。

「それとも、人数が多すぎますかい？」

「まぁ、何とかしてみますよ。こう見えて、蓄えはありますので」

「そりゃあ、イリス・ヴァロウ様ともなれば大金持ちでしょうな」

　トウリは二つ返事で、ジェンの申し出を受け入れた。

　実際、彼女の貯蓄で一人の面倒を見るくらい簡単だっただろう。

「そうなると、大所帯になりますね。いっそ、馬車を借りましょうか」

「そうだな。マリッセもいるし、その方が助かる」

「では探してみましょう」

　────こうして、ルイたちの戦いは終わった。

　このドクポリ解放戦が、トウリ・ロウが参戦した最後の戦いになった。

　平和な時代が訪れてなお、戦争の狂気が遺した置き土産。

　その後始末をつけただけの、小競り合いのような戦闘。

　彼女の人生の中では、取るに足らない小規模な戦闘である。

　だけど、どんな規模の戦いであっても、戦争は地獄だった。

　戦わなければよかった。二度と兵士なんかやるもんか。

　ドクポリ解放戦線の生き残りは、みんな口をそろえてそう言った。

「トウリ。お前は、あんな戦いをずっと生き延びてきたんだな」

「ええ、まあ」

　ルイも、二度と銃を手に取りたくないと思った。

　一瞬の油断で、大事な義妹(ひと)が黒焦げになることを理解した。

「なあイリス様。……イリス様は世界大戦で、どんな経験をしてきたんです」

「経験、ですか？」

「ええ。ほら、サバト経済特区に到着するまで、何日もかかるじゃろ」

　だから、語り継いでいかないといけない。

　銃を手に命を奪い合う行為が、どれほど過酷なものなのかを。

「よければ、聞かせてくれませんかね。武勇伝ってやつを」

「私も聞きたいな。あの人形ちゃんが、どうしてイリス様になっちゃったのか」

「……別に、誇らしい話ではないのですがね」

　話を振られたトウリは、やや困惑した顔になった。

　この三人が期待するような華々しい武勇伝にはならないからだ。

　しかし、

「つまらない話で良ければ、お話ししますよ」

「おお！　ぜひとも聞かせてくれ」

　戦争について、語り継ぐこと。

　それもまた平和の維持に必要なことだと、トウリは理解していた。

「では、手前味噌ながら。自分がノエル孤児院を出て、従軍した時からお話をさせていただきます」

「いいぞー」

　そして、のんびりと移動する、馬車の中。

　トウリはまるで『人形劇』のように、芝居がかった口調で語りを始めた。

「────突然ですが、皆さま。貴方はＦＰＳと呼ばれるゲームジャンルをご存じでしょうか」