211話

　昨日の夕餉で談笑した友人が、泥の中で転がっていた。

　大腿がチリチリと黒く焦げ、足首から先がねじ切れていた。

「こんな、そんな」

　嗅ぎ慣れぬ異臭が、ツンと鼻についた。

　それが肉の焼けた匂いなのだと、まもなくルイは気が付いた。

「あ、ああっ……。助けて、ルイさん」

「死ぬ、死ぬ。ァー……、ァー」

　全身が焼けただれた兵士は、ルイにすがるように声をかけた。

　その隣ではうつ伏せの兵士が、いびきのような呻きのような寝息を立てて眠っていた。

「待ってろ、すぐにマリッセを呼んでくるっ！」

　重傷な兵士にそう声をかけ、ルイは衛生部へと走った。

　仲間の治療を依頼するため、そしてマリッセの無事を確かめるため。

　マリッセの籠っていた塹壕拠点は、前線のすぐ後方に作られていた。

　それはさきほど、敵の榴弾が直撃した場所。

「マリッセ！　マリッセは無事か！！」

　マリッセはトウリを除いて唯一、ドクポリ解放戦線で医療知識を持った人間だった。

　彼女が無事なら、さきほど負傷した兵士も助けられるはずだ。

「無事、か……」

　ルイは無我夢中で、衛生部だったはずの塹壕区画へ駆け込んだ。

　大切な妹分の、安否を確かめる意味を込めて。

　────しかし、彼がたどり着いた先にあったのは。

　うつぶせになった女性が、黒焦げになって転がっている姿だった。

「……」

　おそらく榴弾の爆風を、至近距離で受けてしまったのだろう。

　ソレが原形をとどめていることが、すでに奇跡だった。

「……マリッセか？　お前」

　ソレは何も答えない。

　しかしボロボロに焦げた衣服は、見覚えのある服装。

　間違いなく、『彼女』が身に着けていたもの。

「────ぁ」

　きゅうっと、喉の奥が締め付けられた。

　意図せず、かすれた声が零れ落ちた。

「あぁ、あ」

　フラフラ、と。ルイは黒焦げの体躯へ向かい、歩いていく。

　違う、そんなはずはないと、自分に言い聞かせて。

「────マリッセ」

　ソレの傍に、膝をつき。

　炭化している足先に、女物の靴が転がっているのを見て。

　ようやくルイの脳は、その物体がマリッセだと認めた。

「……何で？」

　つい昨晩、ルイは彼女と笑いあった。

　ほんの数分前、敵の戦車が榴弾を撃ち込む直前まで、マリッセはピンピンとしていた。

「おかしい、どうして、そんなはずはない」

　トウリは問うた。本当に、作戦を決行してもいいのかと。

　作戦前。村で楽しく会話した『その瞬間』に、戻りたくたまらなくなる時がくるかもしれないと。

「だってマリッセは最後尾で、安全な場所にいたはずで！！」

　ルイは震えながら、その身体を仰向けに起こした。

　マリッセは口から黄土色の体液を零しながら、ゴロンと仰向けに転がった。

「起きろ、マリッセ！！」

　ルイが叫んだその直後、賊たちが鬨の声を上げた。

　攻勢を仕掛けてきたのだ。まもなくここへ、突撃してくるのだろう。

「……賊」

　だが、ルイは逃げなかった。いや、逃げようという気力が湧かなかった。

　マリッセを置いて、立ち去ることなどできなかった。

「……あいつら、が」

　ルイは静かに、銃を構えた。

　そして賊たちの声がした方を、憎悪を燃やし見つめた。

　殺してやる。一矢報いてやる。マリッセをこんな風にしやがったやつらを許さない。

　ここで自分が果てようと、この恨みを晴らしてやる。そんな昏い覚悟が、ルイの脳裏を焼いた。

「げほっ、げほっ」

　しかし、その直後。

　黒焦げのソレは、なんと大きくせき込んだ。

「……っ！？　マリッセ、生きてるのか！？」

　それはいかなる奇跡か、マリッセにはまだ息があったのだ。

　ルイは驚き、再び彼女に駆け寄った。

「げっほ！　げっほ！」

「落ち着け、深呼吸しろ！」

　おそらく爆風を受ける直前に頭から倒れこんだのだろう。

　……よく見れば。黒焦げなのは下肢だけで、マリッセの上半身は比較的軽傷だった。

「……ぅ」

「マリッセ！　寝るな！」

　しかし、彼女が虫の息であることには変わらない。

　マリッセがまだ生きているのは、奇跡に近かった。

「くそ、呼吸が浅い」

　ルイに医学知識はない。だが、彼女が虫の息だというのは分かる。

　皮膚は赤く腫れ、焦げた部分から黄色い浸出液がしみだし、焦げた衣服を濡らしてる。

　おそらく、すぐ治療をしなければ助からない。

「そうだ、トウリ。トウリが、戻ってきてくれれば────」

　この状況で、マリッセを治せるとしたら彼女しかいない。

　トウリとはさっき別れたところだ、呼べば来てくれるかもしれない。

「トウリ、助けてくれ！　マリッセを、どうか！」

　ルイはあらん限りの声で絶叫した。

　敵に見つかる可能性も、何もかも織り込み済みで。

「頼む！！　衛生兵(メディック)、衛生兵(メディーック)！！」

　半ば祈るように、半ば怒るように、彼の声は塹壕に木霊する。

　ルイは大切な義妹を救うため、あらん限りの声を張り上げた。

　

　

「●、●●！！」

「●●●●」

　しかし。

　そんな彼のもとに駆け付けたのは、無数の賊徒だった。

「あ、ぁ、あ────」

「●●、●」

　ルイの叫びを聞いて、賊がワラワラと押し寄せてきたのである。

　その姿を見て、ルイの顔から血の気が引いた。

「この野郎ォォォォォ！！！！」

　ルイは半狂乱になって、狙いも定めず小銃を乱発した。

　何かを考えての行動ではない。無我夢中だった。

　弾が切れるまで、壁に隠れた賊に向かって、無我夢中に撃ち続けた。

「●●●！！」

「へぶっ……」

　やがて、弾が尽きた後。賊が撃ち返した銃弾は、ルイの体躯を貫いた。

　詰めてきた賊は、少なく見ても十名ほど。小隊規模らしい。

　人数に差がありすぎて、勝てるはずがなかった。

「ぇ、ぇ、ぁ……」

「●●●●！　●●ァ！」

　ルイは胸と腹から血を噴き出して、その場に倒れ伏した。

　賊たちの嘲笑が、塹壕に響き渡った。

「ま、り……」

　彼にできたせめての抵抗は。

　マリッセを庇って、覆いかぶさることだけだった。

「ち、く、しょ……」

　────後悔をした。

　ルイは、こんな作戦を決行したことを後悔した。

　トウリの言ったとおりだった。そもそもが、無謀すぎる作戦だった。

　彼女は何度も制止した。しかし、命を懸けてでもやらねばならないと強行したのはルイだ。

　その結果が、この結末。ルイは命を落とし、マリッセに覆いかぶさって最期を迎える。

　これでは妻を助けるどころか、義妹を道連れに自殺しただけじゃないか。

「────ぅ」

　やがて、ルイの身体から痛みが消えた。

　すっと、気持ち悪い眠気が襲ってきた。

　体の中から大切な何かがごっそり抜けていくような、不穏な感覚。

　視界が、暗くフェードアウトしていく。

　義妹(マリッセ)の末期の息遣いを、かすかに感じるのみ。

　これが最期の時なのかと、ルイはおぼろげに理解した。

「……」

　そして。

　ルイがゆっくりと、意識を手放しかけた、その瞬間。

「────ジェンさん、制圧射撃」

「おおおおっ！」

　小柄な少女兵が老兵を引き連れて、矢のごとく突っ込み。

　銃弾を叩き切っているような、不思議な夢を見た。

「────はっ！」

「意識が戻りましたか？」

　少しの間、まどろんだあと。

　やがてルイは、夕焼け空の下で意識を取り戻した。

「……あれ？　俺、生きてる？」

「ギリギリですけどね」

　うっすら目を開けた先に、見慣れた優しい顔があった。

　それは孤児院の後輩、トウリ・ノエルだった。

「治療が間に合ったようで、何よりです。救援のおかげですね」

「救、援？」

「先ほどオースティン正規軍が、助けに来てくれたのですよ」

　彼女はクスクスと、悪戯っぽい表情でそういった。

　見れば、周囲には正規軍衛生部の赤十字のテントが立ち並び。

　その病床の一つに、ルイは寝かされていたようだった。

「……なんで、正規軍が？」

「たまたま慰安旅行で、近くに来てたらしくて」

　彼に巻かれた包帯も、繋がれた点滴も、何もかも正規品である。

　トウリの言う通り、正規軍が助けに来てくれていたらしい。

「それで、ドクポリに敵がいるって報告したら、動いてくれたんですよ」

「なんで、こんな辺鄙なところに慰安旅行を？」

「穀倉地帯でも観光したくなったのではないでしょうか？　いやあ、幸運ですね」

「……こじつけが過ぎるだろ」

　そのトウリの白々しい態度を見て、ルイは察した。

　たまたま、こんなところに正規軍の兵士が旅行に来るわけがない。

　オースティン政府も、ドクポリを何とかしようと考えていたのだ。

「あ。そうだ、マリッセは！？」

「……生きてはいますよ」

　ルイは安全を確認した後、死にかけの義妹の様子を思い出した。

　そうだ、彼女は大やけどを負っていて……。

「何とか、一命はとりとめました」

「そうか！！　よ、良かった……」

「ギリギリでした。あとちょっと遅れていたら、どうなっていたか」

　トウリはそう言って、ルイに微笑んだ。

　マリッセが助かったと聞き、ルイは安堵で瞳に涙を貯めた。

「正規軍に『神の手(ゴッドハンド)』がいて助かりました」

「そうか、その人にも感謝しないとな」

「お礼なら、お酒を持っていくと良いでしょう。酒以外に興味がないんで、その女性(ヒト)」

　しかしトウリは微妙な表情で、苦笑いすらしている。

　何だか含みがあるような言い方だった。

「ただマリッセ姉さんの足は、どうしようもありませんでした」

「っ！」

「……残念ながら、切断になったそうです」

　その言葉を聞いて、ルイは頭に衝撃を受けた。

　きっと、トウリたちも必死に治療をしてくれたのは分かる。

　命が助かっただけで奇跡。マリッセは二度と歩けない。

　だが、やはりショックだった。

「被害は、それだけじゃありませんよ」

「それだけじゃない？」

「姉さんを含め、ドクポリ解放戦線は七名の死者と、十四名の重傷者が出ています」

　追い打ちのように、ルイは味方に死者が出たことを知った。

　グラっと、ルイは頭を殴られたような痛みと、吐き気を催した。

「そ、そんなに？　みんな、すぐ逃げたじゃないか」

「賊の追撃です。自分とジェンさんで、被害は減らしたつもりですが」

　そう、マリッセが奇跡的に助かっただけであり。

　壊走したドクポリ解放戦線は、手痛い被害を受けていた。

「う、あ、あ……」

　その死者の中には、十代の少年もいたという。

　味方の撤退を支援しようと、果敢にも賊に突っ込み、ハチの巣にされてしまったのだとか。

「俺が、無謀な作戦を立てたから」

「……その命は、無駄ではありません」

　ルイは、その少年を引き入れた時のことを覚えていた。

　賊を殺してやると義憤を燃やした、正義感のある少年だった。

「彼らのお陰で、賊どもは戦車を使わざるを得なかったのです」

「戦車……」

「それが、正規軍を動かすきっかけになりました」

　トウリは悲しそうに目を伏せ、話をつづけた。

　彼女は、オースティン正規軍を動かす『理由』をずっと探していたそうだ。

　しかし偵察だけでは、証拠を集めることはできなかった。

「貴方たちが立ち上がったから、エイリスは新兵器『戦車』をお披露目したのです」

「俺たちが、立ち上がったから？」

「それはエイリス政府の介入を示すには、十分な証拠になりました」

　そう言ってトウリは、一枚の写真を取り出した。

　……そこには、煙を上げて燃える戦車が写されていた。

「この写真のおかげで、軍が動けたのです」

「あれ、戦車燃えてね？」

「オースティン軍がすぐに出動して、一日でドクポリを攻略しました。ルイ兄さんたち、『市民』が立ち上がってくれたおかげです」

　政府だけでは、外交のしがらみに囚われてドクポリに手を出す事が出来なかった。

　ただの市民であるルイが立ち上がったからこそ、軍が動けたのである。

「そうか、賊は殲滅されたんだな！？　俺の、妻は。捕まっていたオースティン人は！？」

「残念ながら、基地内に捕虜はいませんでした。おそらくは、輸送されたものと思われます」

「……そんなっ！」

　だがしかし、ドクポリの拠点の中に囚われたオースティン人は存在しなかった。

　賊は、オースティン人を奴隷としてフラメールやエイリスに輸送していたことが分かっている。

「じゃあ、どうすれば！」

「外交部として、捕虜の返還交渉に向かう予定です」

　ルイが思わず激怒して、大声で叫ぶと。

　トウリも同じく、怒りで声を震わせて答えた。

「ただで済ませる気はありません。世界中に働きかけて、糾弾する予定です」

「トウリ……」

「ここから先は、政府の仕事。歯がゆいとは思いますが、もう少しだけ待っていてください」

　トウリの怒りに、ルイは思わず口を噤んだ。

　彼女自身、エイリスの横暴には激怒していたのだろう。

「……ごめんなさい、兄さんたちを矢面に立たせてしまって」

　その後、ポツリと。

　トウリは、ルイに申し訳なさそうに頭を下げた。

「トウリ？」

「本来なら政府が、こうならないよう立ち回るべきでした」

　トウリは、酷く辛そうな顔をしていた。

　ルイにはどうして、彼女がそんな顔をしているのかわからなかった。

「どうしてトウリが謝るんだ。政府が悪いのだろう？」

「自分は、官僚だったのです。今回の件のために、辞職しましたけどね」

「か、官僚？」

「戦後は、外交官をやっていました」

　トウリは自嘲気味に、懺悔するよう目を閉じた。

「エイリスと、ドクポリの賊討伐に関して交渉を続けていたのは自分なんです」

「トウリ……」

「自分の交渉では、譲歩を引き出せませんでした。ルイ兄さんの奥さんが攫われたのは、自分の不手際なのです」

　ルイは何度も、政府に軍の出動を要請した。しかし『外交上の問題』として正規軍は動かなかった。

　動きたくても、動けなかったのだ。下手をすると、再び『世界大戦』が始まってしまうから。

「ここ数年で何度もエイリスを訪れましたが、暖簾(のれん)に腕押しでした」

「なるほど」

「このまま交渉を続けても埒が明かないと思い、力技に出ることにしたのです」

　トウリもドクポリに関して、やきもきとしていた。

　賊による被害は増えていく一方。このまま指をくわえてみているわけにはいかない。

　そこで、

「自分は私用でドクポリに向かったという建前で、偵察を強行したのですよ」

「……おお」

　トウリは無茶を承知で、職を辞して『一般人』として、自らドクポリに乗り込んだのだった。

「一人で戦うつもりだったのか？」

「まさか。懇意にしている部隊に、『たまたま』近くに旅行してもらってました。そして、奇襲を仕掛けていただくプランです」

「そんな屁理屈、許されるのか」

「許されませんよ、エイリスの正規軍が関わっているという証拠でもない限り。もし自分が証拠を見つけられなければ、そのまま帰って頂く手筈でした」

　トウリはそう言って、ヒラヒラと写真を振った。

　燃え盛る戦車の前で治療をする彼女が映った、一枚の写真。

「この写真が決定打になるのです。ルイ兄さん、これがあなた達の戦果です」

「お、おお」

「どうせエイリスは屁理屈を並べてくると思いますが、論戦はオースティン外交部に任せてください」

　トウリはその写真を大切に仕舞い込んで。

　何かを思い出したように、少しだけ微笑んだ。

「議長のアルノマさんは、正しい判断を下してくれるでしょう」

　彼女はそう言うと。

　遠く、東の空を見上げて一礼した。