剣の深淵

　願望世界ラーヴァシュネイク。天空の歯車。

　雲の中、大小無数の歯車が噛み合い、緩やかに回転している。　

＜絶渦＞から立ち上る赤い星々が、その歯車に吸い込まれていくのが見えた。

　すると、歯車に星の輝きが宿り、更に強い魔力を放ち始める。

「これは＜願望の星淵＞の力を、正帝アイゼルが取り込んでいるんだろうね」

　天空の歯車の中を飛びぬけながら、レイが言った。

「時間をかければかけるだけ、正帝は強くなる。第一魔王とアノスをまとめて倒すつもりなのかもしれない」

「あら？　可愛らしいことを考えますわ」

　ミサが微笑する。

　自分たちがアイゼルを滅ぼすのだから、と言わんばかりだった。

「気をつけてください」

　シンが視線を鋭くした。

　目の前にあるのは歯車が集まり、巨大な箱型となっている物体。そこから水銀が溢れ出て、人型を形成する。

　絡繰神だ。

　箱型の歯車から、絡繰神が次々と生産されていく。

「絡繰神で時間を稼ぐつもりですのね」

「絡繰神は私が相手をします。あの箱の歯車を破壊してください」

　そう口にするや否や、シンはまっすぐ絡繰神に飛び掛かった。

　収納魔法陣に手を差し入れ、引き抜く。

　白く、飾り気のない魔剣だった。シンはその魔剣を振り下ろす。

　腕を伸ばし、絡繰神は魔法障壁を張る。しかし、それはなんの妨げにもならず、魔法障壁ごと絡繰神は両断された。

　その上、本来ならば、自己修復するはずの絡繰神が修復されないのだ。二つに分かれた体は、どろりと水銀と化すと、空中に霧散していった。

　更に二体の絡繰神が左右からシンに迫る。

　その二体とも、彼は容易く両断した。やはり、絡繰神は修復せず、そのまま滅び去る。

　シンを脅威と見た絡繰神たちは、狙いを彼一人に絞り、一斉に魔法砲撃を放った。

「今だ」

　絡繰神の守りが手薄になった隙に、レイとミサは箱型の歯車へ接近していく。

　そこから、ちょうど三体の絡繰神が生まれようとしていた。

「ミサ」

「お任せくださいな」

　魔法陣を複数描き、ミサはそこから＜覇弾炎魔熾重砲(ドグダ・アズベダラ)＞を乱れ撃つ。

　生まれかけだった絡繰神に青き恒星が次々と着弾し、派手な爆発を巻き起こす。

「＜破邪聖剣王道神覇《レイボルド・アンジェラム》＞」

　ミサが魔法砲撃で弾幕を張っている隙に、レイは大魔法を発動した。振り上げた無道剣エフェクから神々しい光が立ち上り、その場を照らす。

　次の瞬間、彼が無道剣を振り下ろせば、光が純白の道を作り出した。

　それは箱型の歯車を飲み込み、回転する歯車という歯車をズタズタに斬り裂いていく。

　ガタガタと、音を立てて、その箱型の歯車は崩壊した。

「これだけやれば、絡繰神を作ることはできないと思うけど？」

「十分ですわ」

　レイの問いに、魔眼を光らせながら、ミサは答えた。

「歯車への魔力供給が止まっていますもの」

「それじゃ」

　彼はシンの方を見る。

　襲い掛かる絡繰神を一刀のもとに斬り捨て、シンもまたレイたちの方へ視線を向ける。

　瞬間、彼は顔色を変えた。

「後ろですっ！！」

　はっとして、レイが後ろを振り向く。

　崩れ落ちた歯車の陰から、鬼の角が二本覗く。

　完全に気配を消して、そこから飛び出してきたのは第四魔王アゼミだ。

　手にしているのは霊命鬼剣マギマである。シルクの鍛えた魔剣でさえ、まともに打ち合うことのできないその刃を受ければ、致命傷は避けられぬ。

　そして、レイは完全に不意をつかれていた。

　レイが無道剣エフェクを構えるより先に、霊命鬼剣マギマが疾走した。

　血が鮮やかに散った。

　目を見開いたのはレイだ。彼の身を寸前で庇い、霊命鬼剣に腹部を斬られたのはシンだった。

「へぇ……」

　と、第四魔王は興味深そうにシンを見た。

　シンと、彼が手にしたその魔剣を。

「お父様っ！！」

「どうぞ、先に行ってください」

　深手を負った腹を手で押さえながら、シンはそう言った。

「ですけど」

「ここで時間をかけるわけにはいきません。それに」

　白い魔剣を構えながら、シンは言った。

「この鬼は、私が斬るべき相手です」

　一瞬、戸惑ったミサの手を、レイが握る。

「行こう」

　ミサはこくりとうなずく。

　そうして、二人はこの場から飛び去っていく。

「よかったのですか？　彼らを見過ごして」

　シンは言った。

「構わねえよ。正帝がどうなろうと知ったこっちゃねえ」

「ではなぜ正帝の陣営に？」

　アゼミは霊命鬼剣マギマの切っ先をシンに向ける。

「剣の深淵を覗くためだ。正帝が事を起こせば、銀水聖海は荒れる。このマギマを振る機会も増えるだろう」

「己の正義もなく、幾多の命を犠牲にしてまで、剣の深淵を覗きたいと？」

　冷たい視線を放ちながら、そうシンは問うた。

「正義など不純だ」

　はっきりとアゼミは答えた。

「強き正義も、巨大な悪も、平等に斬り裂くのが剣の刃だ。それは命によってこそ、磨かれる」

「……それで、霊命鬼剣マギマをベラミーに？」

　短くシンは問う。

「ああ。命で作られた、命で研ぎ直される、至高の剣だ。このマギマとなら、剣の深淵を覗くことができ

る。が、まだ一歩足りない」

　アゼミは、シンの持つ白い魔剣に視線を向ける。

「その魔剣、天才シルク・ミューラーの打ったものだろう？」

　シンは答えず、ただアゼミを鋭く睨み返した。

　構わず、彼は続けた。

「彼女なら、このマギマを更に鍛え上げられる。より多くの命――銀泡で研ぎ澄ます魔剣を作れるはずだ。それが叶えば、＜深魔(アギド)＞と同格、深淵の剣となるだろう」

「残念ながら、あなたの思想には致命的な間違いがあります」

「へえ？」

　アゼミは眉をピクリと動かした。

「まさか命と引き換えに剣を作るのが間違ってるなんて、甘っちょろいことは言わねえよな？」

「いいえ。より多くの命を犠牲にさえすれば強い剣を作れるという考えが、甘っちょろく、そして弱いのです」

　かんに障ったように、アゼミはシンを睨む。

「弱い？　俺がか？　それとも、マギマがか？」

「無論、両方とも」

　即答すれば、アゼミの視線に殺気がこもる。

　今にもシンに斬りかからんばかりだ。

「今からそれを教えて差し上げましょう、この虚(こ)空(くう)剣(けん)ノインで」

　両者は同時に魔剣を振り下ろした。

　霊命鬼剣マギマと虚空剣ノインが激突する。

　余裕の笑みを浮かべていたアゼミは、しかしその瞬間、目を丸くした。

　霊命鬼剣で斬り落とせる自信があったのだろう。だが、虚空剣は刃こぼれ一つせず、その斬撃を見事に受け止めていた。

　ふいにアゼミの体が、ぐらりと傾く。シンが技でもって、その力を受け流し、体勢を崩したのだ。

　そのまま、アゼミの力を返すようにシンは霊命鬼剣を打ち払った。

　剣圧に押され、勢いよく弾き飛ばされたアゼミは巨大な歯車の上に衝突した。

　破片が飛散し、歯車がガタガタと揺れる。

　追撃とばかりに、上から落ちてきたシンがその勢いのままに虚空剣を一閃した。

　シンが僅かに表情を険しくする。

　手ごたえがない。

　先の意趣返しの如く、振り下ろした虚空剣の力を、アゼミは完全に受け流したのだ。

　ぐらり、と体勢が崩れたシンに、霊命鬼剣の切っ先が目にもとまらぬ速度で迫った。

　寸前のところで首をひねって躱し、シンは虚空剣を横薙ぎに振るった。

　アゼミはそれを見切り、僅かに後退するだけで回避する。

　巨大な歯車の上で、アゼミとシンは一歩も退かず、剣戟の音を響かせた。

　十の刃が空を斬り、百の刃が身をかすめ、千の刃が服を裂いたが、互いの剣は未だ相手に届かない。

　その魔剣も、その剣の腕も、五分と五分だ。

「霊命鬼剣、秘奥が壱――」

　アゼミは一瞬目を閉じて、魔剣に意識を集中する。

「＜鬼斬(きざん)＞」

　霊命鬼剣から魔力が立ち上る。

　それは鋭く、長大な刃と化した。

　いかに剣の腕があろうとも、決して受け流すことなど不可能な、分厚い斬撃がシンの脳天に振り下ろされた。

「虚空剣、秘奥が壱――」

　シンの魔力が一瞬無となり、次の瞬間、虚空剣から光の粒子が立ち上った。

「＜虚白(こはく)＞」

　素早く振りぬかれた虚空剣は、白き剣閃を描く。

　分厚い斬撃を真っ向から弾き返した。

「やるねぇ。俺とここまで剣を交えたのは、お前が初めてだ」

「残念です」

　シンが言った。

「なにがだ？」

「あなたが手にしているのが、その悲劇の魔剣でなければ、尊敬に値する剣士だったでしょう」

　眉をひそめ、アゼミは言った。

「冷めること言うなよ。お前ほどの使い手が」

　アゼミの姿がブレる。

　残像を僅かに残し、彼はシンの背後を取っていた。

「同じだろ。お前にも、剣が全てだ。でなきゃ、ここまで深い技は得られない」

　霊命鬼剣がシンを斬り裂く。

　しかし、それは残像で、シンはアゼミに突きを放った。

　剣の腹で、奴はそれを受け止める。

「余計な荷物を捨てな。不純物は剣を鈍らせる。今は俺とお前と、二本の剣が世界の全てだ」

「剣は斬るための道具にすぎない。かつては私にもそれが空虚な真実でした」

　アゼミは虚空剣を受け流し、返す刀で突きを繰り出す。

　高速かつ連続の突きを、シンは巧みに捌いていく。

「捨てられなかったか。惜しいな」

　みるみる速度を増していくアゼミの突きを一つ、シンが捌き損ね、受けの剣が打ち払われた。

「霊命鬼剣、秘奥が弐――＜鬼王(きおう)＞」

　霊命鬼剣から放たれたのは、百の剣閃、それが寸分のズレもなく、同時にシンを襲う。

「虚空剣、秘奥が弐――＜虚境(こきょう)＞」

　シンの刃が、弧を描き、分厚い斬撃の壁を作る。

　百の剣閃をその壁が阻むも、その内のいくつかがすり抜けた。

　シンの体に切り傷が走り、血がどっと溢れ出す。彼は片膝をついた。先に斬られた腹も治ってはおらず、力が入らないのか、すぐに起き上がることができない。

「ついて来れない、か、いや、久方ぶりに面白かったよ。手向けだ。お前には、剣の深さを知る資格がある」

　高揚した口調でそう言うと、奴はその魔剣を天に構えた。

「霊命鬼剣、秘奥が玖(きゅう)――＜鬼神剛斬(きしんごうざん)＞」

　霊命鬼剣マギマが膨大な光を放ち始める。

　見覚えがあった。

　それは大戦で敵味方ともに幾度となく繰り返された、根源爆発の光――命を剣とし、命によって磨かれる霊命鬼剣は、根源爆発の力を刃に変えているのだ。

　加速度的に力を増していく霊命鬼剣とは裏腹に、アゼミの魔力は急速に衰弱していく。

　霊命鬼剣が使い手の寿命すら吸っているのだ。

　だが、根源が滅びに近づくほど、魔力は増大する。それにより滅びを克服し、そしてまた霊命鬼剣が寿命を吸う。

　アゼミはこの僅かな間に幾度となく滅びを克服し、霊命鬼剣を研ぎ澄ましているのだ。

「見えるか、これが命の輝き。命を懸けることによって初めて到達する、剣の深層だ」

　一歩、アゼミは前に出る。

「名を聞こう」

「……シン・レグリア」

　一瞬、アゼミは目を閉じる。

　そうして、言った。

「さらばだ。シン・レグリア。同じ道を目指した同志よ！」　

　命の輝きを放ちながら、＜鬼神剛斬(きしんごうざん)＞が振り下ろされた。

　瞬間、シンは虚空剣の白い刃を左手で握る。

　閃光が弾けた。

「……なに………？」

　受け止められている。

　幾度となく滅びを克服し、研ぎ澄まされた刃、霊命鬼剣の秘奥が玖、＜鬼神剛斬(きしんごうざん)＞が、秘奥すら使わずに。

　虚空剣は先ほどまでと違い、鋼色の剣身になっている。

　白い刃は、シンの傍らに転がっていた。

　それらの意味するところは、すなわち――

「まさか……それは鞘、か……？」

　アゼミが言った。

　これまでシンは鞘に納めたまま、霊命鬼剣と打ち合っていた。鞘に納めていてなお、互角だったのだ。

　その虚空剣の刃が今、初めて抜き放たれたのだ。

「かつて、私は一振りの魔剣でした」

　静かに、シンは口を開いた。

「戦うための、斬るための道具。しかし、我が君は私に、斬るべき相手を教えてくれた。私に心があることを教えてくれた」

＜鬼神剛斬(きしんごうざん)＞を押し返すように、シンがゆっくりと立ち上がる。

「剣に過ぎないこの身が、なぜ愛を知ることができたのか。あなたにはわかりますか？」

「……そんなことは……」

　理解できない、そうアゼミの表情が物語っている。

「守るために作られたのですよ。この虚空剣も同じです。恩師ベラミーの名誉と誇りを守るため、彼女が魂を込めて鍛え上げました。ただ命を悪戯に奪うだけの無様な剣を、叩き斬るために……！」

　虚空剣の刃が、＜鬼神剛斬(きしんごうざん)＞を完全に押し返し、そして霊命鬼剣に食い込んだ。

「虚空剣、秘奥が参――」

　シンの魔力が無になった瞬間、剣に伝える力も消えた。

　余分な力が一斉ない、美しい型だ。

「＜無斬(むざん)＞」

　速さはなく、力はなく、鋭さもない。

　されど、その刃は当たり前のように霊命鬼剣マギマを斬り落とした。

　それだけではない。霊命鬼剣から、光が溢れ、それが輝く結晶と化す。ベラミーの寿命だ。霊命鬼剣に吸い取られ、最早一体化していたそれを、シンはその剣で斬り分けたのだ。

「――魔剣を、狙うと思ったよ」

　斬り落とされたマギマの剣身が床に落下するより先に、アゼミはその根本をつかんでいた。

　そのまま、奴は虚空剣を握るシンの右手を斬り払った。

　指が飛んで、虚空剣が宙に舞う。

　その柄をアゼミが握った。

「手に入れたぞ、至高の剣よ。さあ、虚空剣。俺に更なる底を見せてくれ！！」

　虚空剣がシンの右肩に食い込み、袈裟懸けに振り下ろされた。

　歓喜に震えるアゼミの瞳が、次の瞬間、驚愕に染まる。

「……斬れ……ない……！？」

　虚空剣の刃はシンの胸にまで達している。

　だが、それ以上断つことができない。

　霊命鬼剣マギマさえ斬り落とした刃が、魔族一人の体を斬り裂けないのだ。

「虚空剣とは、その名の通り、無さえ斬り落とすことのできる魔剣。使いこなすには、より深く、剣の深淵に迫らなければなりません」

「ぐっ……！」

　アゼミが反射的に虚空剣から手を放した。

　手の平が刃物でも握ったかのように、ズタズタに切り裂かれていた。

　まるで虚空剣に拒絶されたかのように。

「ただ斬るための剣では、斬ることはできません」

　虚空剣を手に取ると、シンはアゼミの胴体を真っ二つに斬り裂いた。

　ぐらり、とその体が傾き、巨大な歯車の上から、地上に向かって落ちていく。

「……もっと……斬り……た……かった……」

　無念の言葉を残しながら、アゼミは消えていった。

　シンは胸に手をあてる。そこに現れたのは影珠である。

　その魔力を解放し、輝く結晶に魔法陣を描く。

　彼の手には、ベラミーの寿命を切り分けた結晶がある。この海の秩序に反する二律僭主の魔力ならば、奇跡が起こせるかもしれない。そう考えたのだろう。

　しかし、その結果を見ることは、彼には叶わない。深手を負ったその傷は癒えることなく、シンの体に亀裂が走った。

「あとは任せましたよ、レイ・グランズドリィ……」

　その体が粉々に砕け散った。

　最後の瞬間、影珠が眩い光を放ち、そして影の魔法陣を描いていた――